– Когда он готов меня принять?

– Если вам удобно, то завтра после полудня.

– В полночь, сегодня, – сухо сообщил я, после чего паренек заколебался, но все же коротко поклонился.

– Я передам ваши пожелания господину Леману. Ответ будет сегодня к вечеру. И еще…

Он кинул быстрый взгляд куда-то за мою спину.

– Некоторое время назад он выразил некоторую обеспокоенность длительным отсутствием в столице господина Нардиса…

– Господина Нардиса больше нет, – ровно отозвался я. – И я пока не подыскал себе нового помощника. Поэтому в ближайшее время все дела мне придется вести самому.

– Очень жаль, что у вас возникли трудности. Должен также сообщить, что за время вашего отсутствия домом несколько раз интересовались посторонние люди, но господин Леман посчитал их интерес излишне назойливым, поэтому с его позволения мы позаботились о сохранности вашего имущества.

Ах, вот почему за три недели нас так никто и не обокрал!..

– Передайте господину Леману мою признательность. Это было очень любезно с его стороны.

Паренек еще раз молча поклонился и ушел, а я закрыл дверь и, оттолкнув настойчиво лезущую под руки гончую, принялся за уборку – время до вечера нужно было чем-то занять.

В гостях у Лемана я побывал той же ночью.

Как оказалось, со времени нашей прошлой встречи он честно отработал аванс и нашел человека, который в теории мог бы разобраться в найденных мною символах.

Когда я пришел, в знакомом кабинете меня дожидались четверо: сам Леман, его правая рука Нум, неизменно сидящий в кресле колдун, а рядом с ним – правда, уже на обычном стуле – находился скрюченный, сгорбленный, сморщенный и вообще непонятно как еще не развалившийся на части старик, который при виде меня заинтересованно двинул кустистыми бровями.

– Вильгельм, это нэл Тарио, – представил гостя хозяин дома, когда мы обменялись коротким приветствием. – Нэл Тарио, это человек, по просьбе которого вас привезли в Даман.[13]

– Кхе-кхе, – странно закашлялся гость. – Когда вы сказали, что у заказчика нестандартная внешность, признаться, я не совсем поверил… Однако если молодой человек согласен меня выслушать, то, возможно, мы договоримся.

Как вскоре выяснилось, нэл Тарио, хоть и не был одаренным, когда-то давно имел честь преподавать в единственной на всю империю Академии колдунов, ведьмаков и магов. Его предметом являлась история магии, которую большинство студентов, как следовало догадаться, страшно не любили. При этом, будучи известным историком и весьма уважаемым человеком, нэл Тарио имел доступ не только во все столичные архивы, но и сам их когда-то составлял, особенно увлекаясь древнейшими временами и всем, что их касалось хотя бы косвенно.

– Знаки, которые мне передали, определенно ведьминские, – сообщил старик, моментально приковав к себе мое внимание. – Четыре из них мне хорошо знакомы. Это элементы защиты, символизирующие единство четырех стихий. По поводу остальных точно не скажу, в моих исследованиях такие еще не встречались. Но часть из них, пусть и видоизменившись, так или иначе, все равно перекочевала в некоторые разделы современной магической науки. А следовательно, их предназначение с высокой долей вероятности можно будет установить.

– Откуда такая уверенность? – поинтересовался я.

– Я их уже видел, – с улыбкой сообщил нэл Тарио. – Более того, частично даже использовал.

– Когда? Где?

– Лет тридцать пять назад, когда ко мне обратился с похожей просьбой весьма высокопоставленный и влиятельный в то время в Дамане человек.

Я быстро покосился на Лемана, но у того было абсолютно непроницаемое лицо, хотя, полагаю, я правильно догадался, откуда у него информация по этому необычному гостю.

– Скажите, нэл, правильно ли я вас понял – именно вы когда-то помогали разобраться в хитросплетениях древних знаков и малопонятных простому человеку символов некоему герцогу, которому вдруг захотелось поработать с большим количеством храмового серебра?

Нэл Тарио остро на меня взглянул.

– Вероятно, раз вы об этом спросили, то вам уже известен ответ.

– Магическая печать на саркофаге – ваша работа? – в лоб спросил я.

– Я не спрашивал, для чего она нужна и что именно под ней собирались прятать. Я только собрал схему. А вот напитывал ее совсем другой человек.

Я хмыкнул.

– А вас не смутил тот факт, что магия крови в империи считается запретным искусством?

– Вас же не смущает задавать мне такие вопросы и демонстрировать, что вас эта тема тоже чрезвычайно интересует? – многозначительно улыбнулся старик. – Но в чем-то вы правы. Да. После этой работы мне действительно пришлось надолго покинуть столицу. А когда срок клятвы, которую я давал заказчику, истек, возвращаться обратно мне уже не захотелось.

– Почему же вы согласились приехать сейчас? – слегка нахмурился я.

Нэл тяжело вздохнул.

– Да меня в общем-то и не особенно спрашивали. Но как только я понял, что это не ИСБ внезапно решила поднять мои старые грехи, то стало любопытно. А когда увидел символы… В тот раз я ведь так и не узнал, сработала схема или нет. Мне настоятельно посоветовали об этом забыть. Но я не смог. Это было выше моих сил, потому что на эту работу я потратил многие годы и просто не мог перестать думать, стоило оно того или нет…

Я понимающе кивнул.

– Если я правильно понимаю, герцог зачаровал ее на собственной крови?

– Да, – снова вздохнул старик. – По крайней мере, он собирался это сделать, потому что свято верил в собственное предназначение и в силу ушедших ведьм.

– А откуда, по-вашему, у него взялась такая уверенность?

Нэл Тарио неожиданно замолчал, а потом неохотно признался:

– Потому что я сам ему об этом сказал.

– Хм. А вам об этом откуда стало известно? – еще больше заинтересовался я.

Старик сначала замялся, но потом все же решил ничего не скрывать.

– В существовании ведьм я убедился задолго до встречи с милордом герцогом. И был уверен: многое, что мы помним о них, имеет под собой реальную основу. Жрецы, конечно, отказываются признавать, что когда-то боги одаривали людей напрямую. Но в древних свидетельствах, легендах многих народов многократно упоминается, насколько ведьмы были могущественнее нынешних одаренных. Истории, которые мне встречались, конечно, могли быть и обычной выдумкой. Но не тогда, когда об этом говорится и в наших преданиях, и в сказаниях оборотней, и в легендах совсем уж дремучих, далеких от цивилизации народностей, которые искренне верят, что когда-нибудь век ведьм снова вернется.

– Даже если и так, то какое отношение это имеет к господину Болойскому и его семейным тайнам?

– В одном из архивных документов я нашел упоминание о нескольких признаках того, что некий род и впрямь мог иметь отношение к исчезнувшим ведьмам. К примеру, то, что в таком роду нет одаренных.

– Вы имеете в виду магов, колдунов и ведьмаков?

– Да. Есть мнение, что когда-то ведьмы совершили ошибку, и с тех пор божественная благодать их покинула. А сила, которая некогда была им дарована, не только исчезла насовсем, но и никакая другая взамен уже не проявится. Так считают жрецы, – добавил старик, заметив, как скривился эрт Ишра, да и на лицах остальных промелькнуло недоверие. – Однако они не отрицают, что ведьмы, скорее всего, исчезли не сразу. У них могли остаться потомки. Господину герцогу этого было достаточно, и он щедро мне заплатил, чтобы я поискал другие отличия, особенно метки, характерные приметы, строение, скажем, черепа, черты лица… Одним словом, все, что хоть как-то выделяет людей в таких родах. Вы ведь в курсе, что знатные семьи крайне щепетильно относятся к вопросам смешения крови?

Я задумался.

– Получается, герцог что-то заметил и посчитал, что это что-то как-то выделяет его род из всех остальных?

– Родимое пятно, – кивнул нэл Тарио. – Практически у всех женщин в его роду на левой руке имелось необычного вида родимое пятно.