Портал открылся без проблем. Узкий, с неровными зубчатыми краями, которые после использования с идеальной точностью сомкнутся обратно, причем так, что даже следов не останется. Мор правильно сказал, что мои порталы особенные – они не рвали, а аккуратно раздвигали пространство. Поэтому-то их так трудно было заметить.

Стерев с предплечья крохотную капельку крови, я, как и в прошлый раз, осторожно сунулся внутрь, даже наполовину вошел, но снова уткнулся в какую-то стену и вынужденно замер. Внешне в портале не было ничего странного или нового. Все было как всегда. Разлом, края, трепыхающаяся в глубине щели вязкая субстанция, которая никогда раньше мне не препятствовала. Но в других случаях она казалась мягкой, как губка, податливой и послушной. А здесь, в этом самом месте, вдруг затвердела и напрочь отказалась меня пропустить.

Хлоп!

– Вильгельм! Сверху!

Отпрянув назад, я вскинул голову и с толикой раздражения уставился на появившуюся прямо над нами, стремительно приближающуюся точку, в которой я практически сразу узнал самого обычного грифона.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!..

В небе расцвело сразу несколько полос, похожих на короткие росчерки молний, и точек над нами стало сразу четыре.

– Раздери меня Саан!.. – выдохнул Мор, метнувшись куда-то мне за спину. – Они создают порталы! Узкие! Совсем как твои!

Я прищурился.

– А еще у них, оказывается, есть всадники. Вернее, всего один всадник. Но это все равно проблема. Уходим.

– Они что, чуют твои порталы? – недоверчиво переспросил призрак, когда я полоснул себя по предплечью и открыл еще одну пространственную щель, после чего в небе случилась целая серия хлопков, и грифонов стало на десяток больше.

Других всадников они, правда, с собой не привели, но с таким количеством тварей мне было не тягаться, а раньше времени демонстрировать свое проклятие не хотелось. Поэтому я в последний раз кинул взгляд наверх, запоминая мельчайшие детали, а потом просто шагнул вперед и под многоголосый яростный крик исчез, оставив преследователей с носом.

– С ума сойти! – пробормотал Мор, тревожно заметавшись по гостиной, едва мы вернулись домой. Нардис все еще не приехал, свет мы тоже не зажигали, поэтому метания тени были практически незаметны, а следующий за ней черный шлейф из бесконтрольно вырвавшейся силы и вовсе видел только я. – Оказывается, грифоны не только не исчезли, но их еще и специально разводят!

– Интересно, кто? – проговорил я, выйдя в коридор и скинув под стеной припорошенные снегом сапоги. – И почему мы раньше не слышали, что этих тварей используют в качестве ездовых животных?

– Если бы это делали открыто, грифоны не считались бы вымершими животными, – резонно предположил Мор.

– Значит, их разводят тайно. Интересно, это работа ИСБ или же кто-то из соседей так развлекается?

– Грифоны вполне способны вписать новую страницу в историю человеческих войн… Представляешь себе летающих монстров размерами с лошадь, умеющих передвигаться с помощью порталов, быть незаметными, да еще и не поддаваться магии?

– Стой, – замер я. – Точно… Как же я об этом не подумал?!

Тень тоже остановилась.

– О чем?

– Мои порталы не пропускают ничего живого или мертвого! Ничего, кроме меня самого! Понимаешь? А грифоны принесли с собой людей! Вот что меня удивило!

– Та-ак… – протянул призрак. – Значит, они создают не спонтанные порталы, а что-то иное.

– Вот именно. Но второе, что я сейчас понял, – у них при себе не было никаких артефактов.

– Неудивительно. Нардис сказал, что в тех краях находится какая-то аномалия, поэтому магия там не срабатывает. И даже ты не смог создать пространственную щель в окрестности той долины.

– Но они их как-то все равно создают, – кивнул я. – Быть может, дело в собственно аномалии, поэтому я не могу, а им можно… Или это какая-то другая магия… Совсем не та, что мы знаем.

– А еще это может быть врожденная особенность, – задумчиво протянул Мор. – Знаешь, как у ящериц-невидимок, которые одни на всем белом свете умеют менять окрас кожи и сливаться с любой поверхностью. Правда, тогда придется предположить, что это особенность только грифонов – раз. Она не зависит от магии или ее отсутствия – два. И кто-то – всадники же там не просто так взялись – сумел не только приручить грифонов, но и освоить применение их способностей. Так что если их магия не ограничена расстоянием и не является следствием аномалии, то при последующих визитах в это место у нас могут появиться проблемы.

– Я хотел бы изучить это существо, – после короткого раздумья сообщил я, заставив призрака озадаченно крякнуть. – Особенность интересная. Может, ее можно как-то перенять? Или развить?

– Тебе-то зачем? У тебя свои порталы работают прекрасно.

– Если я стану человеком, эта способность, скорее всего, пропадет: пространственная щель не пропускает живых. Так что, возможно, скоро мне понадобится другой способ перемещения.

– Думаешь, у них за порталы какой-то особый орган отвечает?

– Хочу проверить, – повторил я, а потом подумал и добавил: – Только не знаю, как заполучить грифона так, чтобы его при этом не убить.

– Вряд ли с теми всадниками тебе удастся договориться, – согласился со мной призрак. – Они наверняка примут тебя за нежить и снова атакуют.

– Ну, можно же отправить туда человека. Вдруг ему грифона продадут?

– Неужели тебе не жалко беднягу Нардиса? – усмехнулся призрак. – Он ведь говорил, что эти бестии не жалуют чужаков, так что к диким… если они еще остались… ему даже на глаза показываться нельзя. А к тем, кого уже успели приручить… Хм. Если это проект ИСБ или наших соседей, то к грифонам вообще никого не подпустят, потому что это страшная государственная тайна.

– Что же тогда делать?

– Как вариант – забыть на время о порталах и подняться в горы как простой смертный. Пешочком. Затем отыскать базу всадников и всех там перебить, оставив в живых только пару птичек. Другой способ – найти гнездовье диких грифонов и сделать с ними то же самое. Но ты пока еще не слишком ловко управляешься со своим проклятием. В суматохе можешь случайно уничтожить вообще всех, кто там будет, и остаться без подопытного образца, так что этот вариант я бы предложил оставить на крайний случай. Более надежный, с моей точки зрения, вариант – это все же использовать приманку. Грифон при этом может быть любым – и диким (так даже проще), и прирученным. Главное, чтобы он был один и чтобы ты сумел скрутить его без вреда для здоровья. Вытащить его оттуда живым – уже меньшая из проблем. Оглушить или опоить птичку ты всегда сумеешь. А если она вдруг подохнет, ты всегда будешь знать, где найти вторую. Вот только времени на это может уйти целая куча.

Я усмехнулся.

– А куда мне его девать? Твои камни рано или поздно закончатся, мои проблемы тоже когда-нибудь решатся. А грифона желательно поймать до того, как я окончательно превращусь в человека. Потому что когда ко мне вернутся боль, страх и свойственные людям сомнения, что-то изменить в своем теле я, скорее всего, буду не в состоянии.

– Ладно, как скажешь, – внезапно перешел на деловой тон мой полупрозрачный компаньон. – Когда начинаем охоту?

– Как только придет Нардис.

– Хочешь попробовать захватить кого-нибудь с наскоку?

– Нет. Пока хочу просто посмотреть на их возможности. Насколько быстро они почуют мое появление, если не создавать другие порталы. Какой тактики придерживаются. С какой скоростью перемещаются. На каких территориях охотятся. Смогут ли продолжать преследование, если я буду перемещаться исключительно с помощью порталов. Устают ли они, когда открывают свои порталы. Мешает ли им барьер, который я не смог преодолеть, или же он непроницаем только для меня…

Неожиданно в коридоре хлопнула входная дверь.

– Это вы о чем? – услышал конец последней фразы неожиданно вернувшийся Нардис. – Какой еще барьер?

Я усмехнулся.

– Рядом с которым тебе делать нечего. Все, мы пошли. И до утра нас можно не ждать.