Агний промолчал, но по его задумчивому выражению лица было понятно, что он тщательно обдумывает новую информацию. «Интересно, а как живут люди, если для них такой уклад — дикость? — внезапно задался вопросом Вульпи, взглянув на Кано. Тот, наскоро осушив свой стакан, вновь вернулся к окну, разглядывая проносящиеся за вагоном деревья. — Что-то подсказывает мне, что ответ нам совсем не понравится…»

Молчала и Лиззи, удивлённо воззрившись на вальяжно рассевшегося на полу Рэтси. Самодовольная ухмылочка крыса вызывала у неё желание дать ему по морде, но зелёная беот лишь сердито поморщилась. Как и остальные, она встроила себе биореактор и также могла употреблять органическую пищу. «Эта вынужденная мера, — убеждала она саму себя, — если мы попадём в ситуацию, когда у нас закончатся припасы, мы сможем заменить их человеческими продуктами питания». Возвышающийся над ними Минот, аккуратно держащий стакан двумя пальцами, с грустью посмотрел на неё. Когда-то, они постоянно держались вместе, как бы дополняя друг друга. Умная и прагматичная Лиззи и сильный и трудолюбивый Минот. Однако, в какой-то момент, их отношения стали более прохладными. Ящерица всё больше времени уделяла изучению языков и истории. Она уже не пыталась настроить его процессор, хотя и утверждала, что тот в полном порядке, но бык всё ещё чувствовал некоторую заторможенность в своих действиях. «Почему? — мысленно спросил он у Лиззи, обхватившей руками колени. — Что между нами изменилось? Почему ты больше не хочешь говорить со мной?»

Алкоголь ударил в процессор, вызывая помехи и головокружение. Неожиданно бык почувствовал себя очень одиноким. В обществе анимагенов, больших беотов, таких как он, был всего десяток, и многие из них либо погибли, либо сейчас сражались где-то на фронте. Их рост и сила лишали их возможности обзавестись семьёй, и многие видели в них исключительно воинов, но никак не мужа или жену. Пленники собственных тел, не могущие ни вырваться, ни изменить ситуацию. И слова Агния о том, что в обществе анимагенов существует дискриминация, теперь казались не такими уж глупыми.

— Ну что, ещё по одной? — Рэтси с хитрым видом извлёк очередную бутылку.

— У тебя что их, бесконечный запас? — Лиззи сердито фыркнула.

— Стратегический! — рассмеялся тот, ловким движением пальцев отворачивая крышку. — И потом, ночь ещё только началась, а ехать ещё двое суток. Кстати, Агний, — он пошарился в глубине своей сумки и достал прозрачную гранёную бутыль с надписью «Лазурный Сокол», — ты скажи, как лимнериец, это хорошая водка?

— Ну-ка, ну-ка, — оживился новус, вернувшись из раздумий и принимая из его рук холодную ёмкость, — откель это у тебя?

— Один друг передал из личных запасов. Скажем так, это была услуга за услугу. Ну, так что скажешь? — нетерпеливо спросил он.

— Если это настоящий каадарский «Сокол», то это лучшее, что у нас сейчас есть, — Агний с почтением поджал губы и передал бутылку обратно Рэтси, — Лимнерия славится тем, что изготавливает лучший в мире алкоголь. Даже Эххи её не трогает, хотя и пыталась порушить эту монополию. А и из всех вино-водочных магнатов особливо выделяется дом Соколовых, продукт заводов которых ты держишь в руках.

— Что хорошего в том, чтобы травить свой же народ алкоголем? — скривилась Лиззи, явно не понимая, как новус может с уважением говорить про столь низменный продукт.

— Такой водкой невозможно отравиться! Тем более что в Лимнерии существует давняя культура пития, — учительским тоном ответил Агний, — например, эту водку следует одноразово подавать в стограммовой стопке в обед перед едой и только в том случае, если на первое будет соливийский борщ или русмерская похлёбка с говядиной…

— Так, будьте добры помедленней, — Рэтси тут же схватился за проектор, набирая команды на сенсорной клавиатуре, — это надо записать в отдельную папку. А то вдруг я тут помру, а наши потомки не узнают такую важную информацию, — пояснил он, увидев недоумевающие взгляды остальных.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивилась ящерица. — Ты же новус, представитель Великого Храма Ауколис!

— Ну, я же не аколит, — пожал плечами тот, — когда-то я был обычным человеком… ну, то есть думал, что я обычный человек. А потом в нашу школу пришли Меццы, и у меня обнаружили «пси-фактор» — изменения в головном мозге, связанные с эволюционными процессами. Но до этого я воспитывался в обычной русмерской семье и прекрасно знаю традиции своего народа.

— А почему вы такие белые? — нисколько не заморачиваясь вопросами этикета светской беседы ляпнул Вульпи. — В смысле, ваша кожа — она не такая, как у остальных людей. Это из-за способностей?

— Нет, из-за меукона, — Агний несколько помрачнел, — генетически модифицированные стволовые клетки, способные к самовоспроизводству и регенерации. Они заменяют собой большую часть наших органов и всю кожу, а при соприкосновении с кислородом принимают кипенно-белый цвет.

— Это из-за них вы не можете иметь детей?

Лиззи и Рэтси практически одновременно шикнули на поджавшего уши лиса, и даже Кано отвлёкся, развернувшись к ним лицом. Минот нахмурился, пристально наблюдая за движениями замершего новуса, готовый в любой момент протянуть руку к оружию. Кристаллы «плу», что теперь росли в их телах, могли ослабить псионическое воздействие, а то и вовсе блокировать его, но кто знает, что ещё мог преподнести им новус? Однако Агний лишь улыбнулся их напряжению.

— Вижу, вы уже ознакомились с реакцией стариков? — хотя он говорил это с улыбкой, но его голос всё равно отдавал холодом. — Многие новусы, которые перешагнули черту в сотню лет, крайне агрессивно реагируют даже на упоминания о сексе. И я их прекрасно понимаю — меукон полностью опресняет все репродуктивные гормоны, а также калечит гениталии и уничтожает их содержимое. Хотя как уничтожает… организм просто перестаёт их воспроизводить. Просто на будущее — в Великом Храме Ауколис даже не думайте об этом. В буквальном смысле — не думайте. Я чувствую, что у вас есть некая защита от телепатического воздействия, но поверьте, от высших Воксов она вам не поможет.

— Вот зачем ты сказал «не думать»?! — в отчаянии воскликнул Вульпи. — Теперь я обязательно буду думать о том, о чём нельзя думать!

— Но неужели вы, изобретя, по сути, бессмертие, не можете как-то исправить этот побочный эффект? — Лиззи понимала, что играет с огнём, но любопытство взяло верх. — В конце концов, использовать не биологический, а синтетический материал?

— Меукон развивается внутри организма за несколько недель после ввода, — покачал головой Агний, понимая, куда она клонит, — и заменяет только живые клетки носителя. Синтетика, бионические имплантаты — всё это отвергается новым телом, вплоть до кровотечения и тяжёлых травм.

— А зачем вам вообще обмазываться этим меуконом? — Кано отошёл от окна и вновь сел рядом с Вульпи. — Если он настолько пагубен, то стоит ли жертвовать жизнью ради него? Ради бессмертия…

— На самом деле, слова Лиззи о том, что это бессмертие, всё же далеки от истины. Меукон, хотя и имеет свойство самовосстановления, но всё же постепенно утрачивает активность, превращаясь в твёрдое, как камень, вещество, и заменить его другим меуконом нельзя — последствия слишком непредсказуемы. К тому же, он требует большого количества жизненной и псионической энергии, и если новус перестанет использовать способности, его ждёт смерть. Хотя, когда у нас появились Хор и Песнь, что поддерживает жизнь, новусы смогли расслабиться. Вот как я сейчас, — он кивнул на опустошённый им стакан из-под виски, — чем дольше живёт новус, тем больше знаний он скапливает и передаёт в ноосферу. В отличие от обычного человека, нам не нужно умирать, чтобы совершать с планетой обмен информации, поддерживая баланс. Поэтому в высших Воксах находятся самые старые и опытные новусы: Соланисы, Сопранисы и Баастары.

Слушая его, Вульпи почему-то только сейчас задумался, насколько относительно понятие бессмертия. Многие столетия люди искали способы продлить жизнь, начиная от приношений языческим богам и оккультными науками и заканчивая замену органов на синтетику. Тем не менее, только недавно одному из новусов удалось добиться настоящего бессмертия, и то он считался безумцем. Пророчили, что он погубит мир, что Аревир не переживёт такой жажды власти, но, по иронии судьбы, его отправили в ноосферу его же творения, анимагены. Живое воплощение человеческой мечты.