— Но кто? — едва последние из детей зашли внутрь крепости, как анроты развернулись и быстро начали подниматься вверх по дороге. Рёв турбин и грохот взрывов наполняли холодный воздух, отравляя его жаром и едкими испарениями плазменного оружия.

Впрочем, ответ не заставил себя ждать. Кари лишь краем глаза успела заметить вспышку слева в небе, когда на площадь перед воротами рухнул горящий остов чёрного турболёта. Раздался оглушительный скрежет разорвавшего асфальт металла. В воздух взметнулся сноп искр и пламени, и сбитая машина замерла, выгорая изнутри.

— Сектанты, — бегущий перед Кари анрот с неприязнью бросил взгляд назад, — последователи Эксплара.

На покорёженном боку турболёта быстро обгорала некачественная чёрная краска, но даже сейчас жёлтая беот смогла различить до жути знакомые очертания лица Создателя. «Как можно поклоняться столь бездушному созданию? — она отвернулась, стараясь не отставать от остальных. — И обернуть оружие против своих сородичей…»

Где-то спрятавшись за скалами, вступили в бой мобильные зенитные установки, расчищая небо от налётчиков. Хотя в Сольтене осталось не так много гарнизона, но сама крепость имела множество автоматических систем обороны, непрерывно атакующих врагов. С артиллерийских площадок Аванира в небо взметнулись белые «кометы» энергозарядов, направленные в сторону внешней стены. Кари боялась представить, что сейчас творилось в Орхаке и на Неолоне, если даже Сольтен подвергся атаке. Поднявшись почти на самую верхушку дороги, можно было различить вдалеке мелькающие вспышки выстрелов и взрывов.

— Рассредоточиться! — приказал сержант, показывая в сторону проулков. — Следите за крышами!

«Зелёные Повязки» знали, как воевать с мутотами и «клеймёнными». Многие из них являлись ветеранами Войны Возрождения и хорошо помнили все приёмы и тактики их противников. Однако когда Кари услышала знакомое щёлканье жвал и клацанье когтей, её едва не охватила паника. Перед глазами вновь предстал тёмный Аполотон, сыплющийся с неба человеческий пепел и объятая огнём Фиделита. Анроты среагировали мгновенно, нацелившись на источник шума, но «падальщик» быстро скрылся за поворотом, вломившись в один из домов.

— Айв, Копер — за ним, — скомандовал сержант, показав на дом, где скрылся мутот, — остальные идут дальше. Проверяйте каждое здание!

— Я должна найти свою дочь, — Кари с бессилием и ужасом смотрела на то, во что превратился её город. Многие дома оказались разрушены и объяты пламенем, пожирающим всю мебель и технику, дороги были изрыты кратерами взрывов, от которых поднимался невыносимый жар, а между почерневшими стенами и внутри зданий велись перестрелки, — она в доме Старшего Советника Арги.

— Мобильная группа сейчас направляется туда, — сержант показал на движущиеся вдалеке три танка и бронетранспортёр, — я бы не советовал…

Но Кари уже его не слушала. Пригнувшись, она бегом направилась к уходящему отряду солдат и бронетехнике, слыша вокруг глухое уханье «полтергейстов» и щёлканье жвал «падальщиков». Всюду раздавались крики и стрельба, воздух потеплел и пропах смоулом и жжёным металлом, а в небе всё ещё гудели турбины невидимых штурмовиков. И как раз в этот момент один из них дал залп по улице на другой стороне дороги, пробив крышу дома Урси и Хары. От ударной волны и множества пробоин, здание наполовину обрушилось внутрь себя, вспыхнув загоревшейся мебелью. «Они разрушают город! — Кари с болью и горечью представила, сколько анимагенов вернутся обратно к руинам собственных жилищ. — Кири… только бы с тобой было всё хорошо!»

Дом Лункса и Арги стоял на самой вершине дороги, так похожий на особняк Мастера в Рахнаке. Кари сама помогала им строить его, мысленно радуясь, что хотя бы частичка памяти о её Создателе будет увековечена в этих стенах. И теперь он также оказался разрушен. Кухня и гардероб были полностью снесены, и на их месте теперь лежала груда серого щебня и арматуры. Из открытой двери вырывался чёрный дым, и только часть второго этажа над гостиной уцелела, чудом не тронутая ни залпами штурмовиков, ни энергоустановками.

— Тайли Кари, Четвёртая Неизвестная! — один из лейтенантов, находившийся за танком оживлённо махнул ей рукой, призывая сойти с тротуара. — Скорее сюда!

Громкий взрыв на смежной улице позади убедил канарейку послушаться его слов, тем более что где-то вдали мелькнули знакомые шестилапые силуэты, тут же скрывшиеся среди обломков.

— Они заняли строительные площадки и северную дорогу, — в танк ударил, разорвавшись силовой волной, заряд энергометателя, смяв его обшивку. Тяжёлое дуло треугольной машины развернулось в сторону стрелков и отправило в ответ несколько бледно-голубых импульсов, — но по городу теперь ползают мутоты, и если мы нападём сейчас, нас отрежут от остальных войск.

Один из анротов, стоявший за углом, рухнул навзничь, сражённый попаданиями из ускорителей частиц сектанта. Кари впервые увидела анимагена-адепта Чёрного Технобога, обмотанного в тёмные тряпки и плащ. В отличие от «Зелёных Повязок», эти казались тоньше и проворней, скрываясь среди скал и обрушенных стен домов. Главным преимуществом «Огня» всегда была мобильность, но теперь и в этом их превзошли, не говоря уж о численности.

— Что же делать? — Кари вжалась в холодную броню транспортника, закрывшего проулок слева. — Где ноты? Почему они не помогают?

— Они сосредоточились на защите самой крепости, — мимо них зловеще прогудел голубой импульс, растворившись в воздухе позади, — мы тут сами по себе.

«Мне бы мои излучатели, — канарейка растеряно завертела головой, то и дело поглядывая на разрушенный дом. Материнское чутьё подсказывало, что Кири всё ещё где-то там, в одной из комнат дома, но голос разума и со свистом врезавшийся в скалу неподалёку сбитый истребитель «Огня» убеждали её терпеливо ждать удобного момента, а не бежать очертя голову.

Танки вновь начали двигаться, оторвавшись от земли, и поливая строительные площадки слева от дороги плотным дождём из малых орудий. Где-то рядом застрекотала противопехотная установка, перекрывшая часть улиц города от мутотов. Первая атака сектантов захлебнулась, и ситуация начала стабилизироваться. Но глядя на разрушения, что они причинили Сольтену, Кари невольно охнула и обхватила себя руками за плечи. «Они знали расположение каждого дома, — подумала она, напряжённо глядя на то, как адепты Эксплара отступают к повороту на северную дорогу, соединяющую Сольтен с центральной трассой между Неолоном и Аваниром, — они намеренно прилетели сюда уничтожать здания!» Заметив, что бой начал смещаться, она отступила от ударной группы гарнизона, начав осторожно пробираться к заветному дому.

— Тайли! — лейтенант поздно заметил её отсутствие. — Это небезопасно! Вернитесь под защиту… — один из танков накренился на левый бок, повреждённый точным выстрелом по антиграву. Машина врезалась в здание, но продолжила вести огонь. На её крышу с щёлканьем запрыгнул «падальщик», впившись в броню когтями.

Кари с удивлением и страхом поняла, что это совсем не те хищные твари, что крались по стенам небоскрёбов Аполотона. Новые «падальщики» были крупнее, быстрее и куда смертоносней прежних собратьев. Их изогнутые тела, покрытые чёрной краской с символикой Секты, покрывали острые лезвия из бастума, а три жвала угрожаще раскрылись. Лейтенант вскинул винтовку, вместе со своими подчинёнными взяв тварь на мушку, но та прыгнула на него, вцепившись деформированной пастью в голову. Раздался лязг и скрежет разрываемого металла, и анрот отчаянно закричал, пытаясь оторвать от себя пожирающего его заживо мутота. Смоул брызнул в стороны, заливая асфальт. Бросившиеся на помощь солдаты прострелили «падальщику» голову, но для несчастного лейтенанта всё уже было кончено. Кари вдруг поняла, что сидит на корточках, прижавшись спиной к стене и оцепенев от паники. «Это не анимагены, — она с усилием поднялась на ноги, — это настоящие монстры! Кири… — перед глазами зарябили помехи. — Кири! Доченька… Пантеон, только бы не…» Ей даже не хотелось думать, что могло случиться, доберись такое чудовище до лисички, и она со всех ног бежала к дымящемуся дому, не слушая окрики оставшихся позади анимагенов.