— Капитан Хара, — его голос звенел металлом, что казалось совсем непривычным для такого добродушного анрота как он, — готовьтесь к марш-броску. Выступаем через три часа.
***
Доу-Отис, город, превращённый в крепость, белел защитными бетонными сводами, изгибающимися к центральной башне, словно слоновьи бивни. Грозные лучевые орудия, готовые в одно мгновение испепелить любую бронетехнику, целились в сторону теперь очищенного от леса горизонта, к далёким огням «Вознесения». Побережье перед мостом сверкало лучами нацеленных в небо прожекторов, неустанно выискивающих самолёты противника, равно как и связисты за локаторами своих машин, пытающихся запеленговать даже случайные сигналы вражеских отрядов. Но эфир предательски молчал. «Хранители» не слышали, ни как гудят турбины приближающегося транспорта Союза, ни проверку внутренней связи шлемофонов трёх беотов, готовящихся к высадке.
— А она не такая уж и большая, — заметил Луно, внимательно изучающий голографическую карту крепости, излучаемой карманным проектором, — но зато очень протяжённая.
— Но нужный нам узел находится в самом городе, — Хиру даже немного растерял свой энтузиазм, рассматривая узкие бевиарские улочки и проулки, теперь ещё и защищённые турелями, постами и патрулями, — в этой башне, — он показал на приземистое здание, похожее на гриб на тонкой ножке.
Капи заметила, что все строения бевиарцев напоминают башни или просто высокие здания с нежилыми первыми этажами. Исторически так сложилось, что южная страна Кайлити изобиловала всевозможными ядовитыми гадами, насекомыми и хищниками, поэтому в их архитектуре сохранилось больше от Эххи, нежели в остальных странах. Белые тонкие тела башен, соединённых мостами-перемычками, едва слышно гудели от налетающего на них ветра, покрытые тонкой корочкой заледеневшего снега на покатых крышах.
Когда-то Бевиар являлся вторым по богатству государством на материке, уступая только Нелии с её монополией на технологический рынок. Но именно вниз по течению Тоту, через южную страну, было проще доставлять товар на океанские сухогрузы, следующие в Эххи и прочие страны Сарохара, Аркапена или жаркой Джирджи. Регенты этой страны чаще других выбирались в остальной мир, путешествуя на роскошных лайнерах по Звёздному океану до Ахакорты. Поговаривали, что этим людям удалось пережить нашествие анимагенов на Кайлити, и именно они выступили инициаторами передачи своей страны в распоряжение Эххи за крупную сумму тринтаров.
Турболёт почти бесшумно опустился на небольшое плато за скалой, скрывающей Доу-Отис от взглядов молодых беотов. Металлические лапки со скрежетом вонзились в холодный камень, раскрошив ледяной покров над ним, и машина замерла на месте, опуская трап.
— Придерживайтесь маршрута, — строгим голосом напутствовал выходящим из нутра транспорта анимагенам Кэнлус, убирая руки с штурвала. Двигатели продолжали работать в «холодном» режиме, готовые в любой момент поднять турболёт в небо, — и возвращайтесь тем же путём, шаг в шаг.
— Мы поняли, — Хиру осторожно выглянул из-за каменного щита на озарённый уличными огнями город, — какие интересные здания у них…
— Ох, ребята-ребята, — мужчина нервно потёр короткую бороду, глядя на карту на панели, — вы даже не представляете, на какую опасную миссию вы подписались. Ладно, теперь уж что говорить… Удачи. Она вам точно понадобится.
— Этого у нас с избытком, — весело заметила Капи, выходя из зоны маскировки транспорта и включая собственную, — вы только вспомните, как мы удрали от них на мосту полгода назад!
— А, и ещё, — Кэнлус невольно улыбнулся, — если встретите Аверанта Маунта… бегите. Он и раньше был спятившим маньяком, обожающим насилие, а сейчас и подавно. Берегитесь его, анимагены.
Луно промолчал на его реплику, присев на корточки и рассматривая спуск вниз. Каменистое предгорье озарял свет полевых ламп, означающих, что очень скоро им придётся пробираться через пост противника. Отсюда было не разобрать, клоны или люди охраняли это место, но угадывающиеся за дымкой низких облаков очертания фигур в белой броне красноречиво говорили о том, что это эххийцы. Стена Южного Фронта темнела неподалёку от их месторасположения, защищая мост с обмелевшей рекой. «Халицел» теперь сиротливо стоял, погружённый по самое верхнее деление ватерлинии в темнеющий грунт, и даже мост, который он держал, немного просел посередине, увлекаемый кораблём.
— Пошли, — коротко сказал Хиру, махнув невидимой рукой, — если что, ориентируемся по интерфейсу, — мини-карты их шлемов надёжно отмечали сигналы маячков брони, не позволяя потеряться.
Их чёрная экипировка являлась облегчённой моделью старой спецназовской, специально подогнанной оружейниками «Огня» под тела молодых анимагенов. Поговаривали, что значительно поредевшие отряды спецназа таким образом присматривают себе замену среди «юного» полка, предоставляя тем возможность надеть на себя оборудование элитных войск.
Спуск не занял много времени, хотя скала, на которую они приземлились, была почти что отвесной. Ловко перескакивая с обледеневших камней на едва заметные выступы, молодые беоты метр за метром приближались к белым огням осветительных стоек и прожекторов внизу, освещающих объездную дорогу к каким-то шахтам. Луно оказался прав — за белоснежной аркой, предупреждающе мигающей зелёным глазом сканера, неподвижно стояли четыре эххийских клона. Лишённые личных потребностей и эмоций, эти биороботы могли сутки напролёт находиться на одном месте, переводя ресурсы организма на усиление слуха и зрения. Гудевший антигравами лёгкий танк едва заметно светил коротким дулом основного орудия во тьме между двумя башнями-складами.
Осторожно, едва дыша и стараясь не совершать лишних движений, Хиру нацелился на мост-перемычку над дорогой, ведущий к одному из заброшенных зданий и дальше в город. Следующая за ним Капи судорожно сжимала птичьими лапами ледяную корку на камнях, оставляя заметные царапины. Несколько камешков, неаккуратно сброшенных Луно с выступа, на который он наступил, звонко ударили по гладкому чёрному асфальту внизу. Даже такой короткий звук раздался в тишине города грохотом. Мгновенно повернувшая сенсоры защитная турель возле арки тут же начала сканировать территорию, выискивая врага. Компьютер применял все возможные режимы виденья, но так и не смог определить источник шума, медленно спрятав дуло орудия внутрь тела турели.
Прорезиненная подошва левесов заглушала шаги беотов, спустившихся на мост. С виду хлипкая конструкция, состоящая из металлического полотна и трубчатых ограждений, на деле даже не покачнулась, когда на неё ступили все трое. Ведущая вглубь горы дверь мигала красным огоньком консоли, означая, что путь сюда закрыт. Та же картина наблюдалась и у створок здания напротив.
— Пойдём по крышам, — Хиру слегка наклонился вперёд, позволив Капи запрыгнуть ему на спину, и обхватил её ноги руками, — у них нет авиации, поэтому сверху нас никто не заметит.
Луно согласно кивнул, запоздало вспомнив, что тот не увидит этого жеста. Активировав бинокль, он приблизил блеснувший огонёк вдали у набережных бункеров. Загрохотали раскрывающиеся створки, впуская внутрь Доу-Отиса колонну из тёмно-синих машин.
— Кто-то приехал, — сообщил волчонок остальным, продолжая наблюдение, — пять машин с серебряным щитом. «Хранители»…
— Может, это смена? — предположила Капи. Канарейка держалась руками за поручни, крепко сжимая бёдрами Хиру, быстро двигающегося по мосту к зданию. Из-за когтей её лап, стучащих по металлу, их могли услышать внизу, поэтому молодые беоты, не сговариваясь, на ходу придумали такой необычный выход из ситуации.
— Не похоже, — Луно нахмурился, — слишком рано… кто-то приехал издалека, — некоторые машины выглядели испачканными, перемазанные сажей и грязью, — стойте… это же Гвардейцы! — он узнал этот тип наземных транспортников, на который они наткнулись в первый раз в Патру.
Хиру и Капи остановились, также активировав бинокли. Теперь и бурый беот узнал хищные морды этих машин, быстро скрывающихся за белыми телами башен города и внутренними заграждениями крепости посередине. «Аверант, — Хиру гневно поджал губы, — совпадение? Или он знал, что мы прилетим?» Слова Луно о возможной ловушке теперь казались куда страшнее, но отступать уже поздно. Быстро перебравшись через мост над постом эххийцев, он подсадил Капи на крышу, после чего забрался сам.
