— Но как? — Ани никак не могла сосредоточиться. У неё дрожали руки, а мысли путались, скованные унынием. — Я думала, Кари в Сольтене.
— Мы все так думали, — Арги раздражённо мотнула головой, смахнув с носа тёмную каплю, — похоже, предчувствие не обмануло меня — дома что-то случилось. И как же меня злит, что мы не можем с ними связаться! — она активировала манипуляторный кластер у себя на спине, и из металлического ранца высунулся десяток разнообразных манипуляторов, вооружённых щупами, зажимами и резаками.
Надев на руки нейронные перчатки, Арги включила голографическую маску, закрывшую синей плёнкой её глаза, и начала споро проталкивать трубки-вены и спаивать провода прямо внутри тела Вульпи с помощью оживших механических конечностей. Ани, затаив дыхание, тихонько стояла в стороне, стараясь даже не шевелиться. «Она и правду отличный механик! — лисица совершала короткие и быстрые движения не только кистями, но и пальцами, с хирургической точностью подсоединяя контакты корпусных схем. — Неудивительно, что она стала Старшим Советником — Альвен бы её и вовсе на руках носил, если бы она жила в Технократии!» Зелёные лучи регенераторов и белёсые вспышки ионного резака засверкали в лаборатории, на пол летели долго остывающие искры и огненные хлопья сгораемого смоула. Воздух наполнился запахом масла и жжёного металла, но быстро очищался благодаря активной вентиляционной системе.
Лепестки створки раскрылись, пропуская внутрь Урси. Медведь осторожно, чтобы не тревожить трудящуюся лисицу, проскользнул к лабораторной панели, поближе к Ани. Перегрузка от чрезмерного сосредоточения и огромного количества энергии, что он пропустил через себя, едва не отключила его, благо подоспевший Дейриер принял на себя часть его боли. Не считая жуткой усталости и слабости, Урси чувствовал себя хорошо, хотя и не мог резко поворачивать голову, не морщась от неприятных ощущений.
— Как он? — спросил бурый беот, кивнув на ширму.
— Стабильно, — уверенно заявила та немного громче, чем хотела, на что Арги тут же отреагировала коротким взмахом хвоста, — к концу дня он очнётся. А что… — она сглотнула. — А что Кари?
— Дейриер пытается снять Конвентум, но безуспешно. Похоже, они вновь соберутся в Хор, чтобы сделать это, — Урси помрачнел, — это существо называет себя «Химера»…
— Должно быть, тот, кто закрыл её разум, действительно очень силён, — с содроганием проговорила Ани, — но что же они сделали с бедняжкой Кари, что она так изменилась?
— Я конечно не эксперт, — подала голос Арги, — но мне кажется, что её просто накачали меуконом и мелюсом. Не знаю, как им это удалось, но, видимо, меукон воспринял несовместимый с ним механизм как организм и перестроил его, превратив тело Кари… это, — она пренебрежительно махнула рукой, случайно срезав остатки шерсти с руки Вульпи.
— Новусы уже взяли образцы её ткани, — Урси медленно закрыл глаза и покивал головой, — ждём результатов. Но пока… я бы ещё раз хотел заглянуть в её разум.
— Тебе мало досталось? — лисица вновь качнула хвостом. — Ассур был прав — ты ещё не можешь полностью контролировать силу Создателя. Не хватало ещё, чтобы и ты себе процессор выжег!
— Меня интересует место, которое показала Кари, — не слушая её, продолжил монолог беот, — это определённо какая-то лаборатория или исследовательский пункт, где создали Химеру.
— М-м, используешь метод Шута? — поняла его Ани. — Через воспоминания одного найти второе.
— Да, — более уверенно кивнул тот, — если хорошенько рассмотреть обстановку и путь следования Химеры, ведь она же как-то выбралась оттуда, верно?.. то можно отыскать и это место и его обитателей.
— Дождись лучше, когда новусы соберутся в Хор, мой нетерпеливый сыщик, — в лицо Арги брызнул целый сноп искр, но она вовремя отпрянула, отмахнувшись от тонкой струйки дыма, — Ани, можешь закрывать, — объявила она, отступая от капсулы. Стеклянные створки закрылись, и механизм принялся охлаждать внутреннее пространство, понижая температуру тела. Одновременно с этим Ани, расставив руки под определённым углом, начала скреплять разверзнутый живот лиса.
Тергум слеплялся в единую массу, обволакивая обнажённые внутренности и подключаясь к общей системе. Ани воздействовала на него на клеточном уровне, очень тонком, доступном самым опытным псионкам. Урси не мог не улыбнуться, увидев, на что теперь способна его давняя подруга. Округлое лицо Ани излучало псионическую мощь, и сейчас она никак не походила на добродушную и весёлую девушку, которую знали и любили все её друзья. «Все мы изменились, — несколько раздосадовано подумал бурый беот, сложив руки на груди, — никто не вечен, даже анимагены». Брюшные и спинные листы бастума с негромким треском соединялись в сочленениях, образуя гибкую пластину. Ещё несколько минут тонких манипуляций, и корпус Вульпи вновь обрёл целостность, разве что шерсть ещё не успела отрасти.
— Теперь, пусть отдыхает, — Арги похлопала по стеклу капсулы, — шерсть дома приделает, всё равно тут нет ни оборудования, ни луковиц.
— Надеюсь, он оправится… — Ани расстроенно посмотрела на поджавшего губы Урси. — В смысле… он же так и не поверил, что Кари теперь…
— Когда он очнётся, мы найдём способ вернуть её! — твёрдо решил Урси, переглянувшись с Арги. — Главное, чтобы Химера не подавила её окончательно.
Створки вновь раскрылись и в лабораторию ввалились всей командой «Сигма». Под страхом смерти, Лупо заставила каждого из них вымыть свою шерсть и чешую до полного отсутствия запаха канализации, и благоухающие заокеанскими ароматами беоты, едва обсохнув, рванули к раненому другу.
— Вульпи! — Кано бесцеремонно застучал по стеклу капсулы, за что тут же получил подзатыльник от Арги. — Ай… да за что?!
— Он всё равно тебя не услышит, — сердито воскликнула лисица, уже приготовившись отвесить оплеуху и Рэтси, подобравшегося с другого края, — о, Пантеон, где ваша командирша, когда она так нужна?!
— Командир разговаривает с Соланисом Юменой, — отчиталась Лиззи, предположив, что вопрос требует ответа, — она обещала подойти через десять минут, но, полагаю, вопрос, который она хочет обсудить, требует куда больше времени.
— Бэтли, — пояснил Минот, увидев недоумение в глазах остальных, — она думает, что та не погибла.
Урси замер. Он и думать забыл о мышке, взявшей с них слова не упоминать о ней в этом мире. «Однажды, я вернусь! — весело сказала она на прощание, исчезая в космической пустоте. — Едва ли новусы знают ответ на этот вопрос, но из этого воспоминания они могут найти и те слова, что передал нам Рерар Хонти». Он и сам часто задавался вопросом о происхождении Бэтли и Кэли Менол. Обычная девочка с незаурядной фантазией? Или же кто-то иной? Вопрос, на который Урси и сам бы хотел получить ответ. Он подошёл к умывающейся в дальнем углу Арги, смывающей с лица и рук смоул и смазку, и, положив ей руку на плечо, прошептал:
— Нужно срочно найти Лупо и Юмену. Если она и правда спрашивает её про Бэтли, то нам необходимо вмешаться!
— Только сменю одежду, — кивнула та, посерьёзнев. Арги как никто другой понимала важность этой ситуации. Неизвестно, как отреагируют новусы, если узнают об их разговоре с падшим Создателем накануне его смерти.
— Нам не доверяют, — оповестил их Минот. Из всех четверых, только он оказался более сдержанным и не напирал вперёд, довольствуясь взглядом на капсулу издалека. Для него, большого беота, тут было слишком тесно, и рога постоянно чиркали по потолку, поэтому бык чувствовал себя неуютно и неудобно.
— Если учесть, что инцидент с существом, именующим себя «Химера», произошёл аккурат в наше прибытие, то логично было бы предположить, что мы являемся её хозяевами. К тому же, намеренья и цели этого существа неизвестны до сих пор, но однозначно оно двигалось к «Небесной Башне», а этого уже достаточно, чтобы заподозрить нас в диверсии.
— Но это же ерунда! — возмущённо воскликнул Кано. — Мы сами наткнулись на эту Химеру по пути в храм!
— Покуда новусы не просмотрят все её воспоминания, увещевать их в обратном бесполезно, — согласился с Лиззи Урси, возвращаясь к панели управления, — если честно, я их прекрасно понимаю — «Небесная Башня», по сути своей, сейчас сердца этого мира. Малейшее повреждение серверов «Белого Покрова» вызовет панику и хаос в экономике и нарушит стабильность Аревира. Поэтому новусы так ревностно её охраняют. Уверен, если бы ситуация вышла из-под контроля, мы бы и пикнуть не успели, как оказались бы в их власти.
