Лекс тяжело вздохнул и присел напротив Цельсии.

— Все-таки, ты ошибаешься на мой счет? — спокойно заговорил он. — Я не пожертвую жизнью или судьбой человека ради туманных перспектив светлого будущего.

— А, если перспективы не туманные?! — резко спросила Цельсия.

— Я уже слышал о некоторых поступках твоих нанимателей, — Лекс внимательно посмотрел в глаза собеседницы. — Никакие перспективы не стоят жизни невинных людей.

— Невинных?..

— Я не буду обсуждать с тобой философский смысл добра и зла, вины и невинности. Эти основы, в большинстве своем, закладываются в нас с детства. Даже дурак может точно сказать, что убийство гражданских ученых и их семей, кучкой головорезов — это зло, и никаких сомнений здесь быть не может.

— О чем ты? — нахмурилась Цельсия.

— Про случай двадцатилетней давности. Резня в исследовательском поселке. Работа твоих нанимателей.

— Значит, другого выхода не было, — не слишком уверено сказала Цельсия.

— Если другого выхода не было, значит, твои цели — дерьмо.

— Не будь наивным, — зло выпалила Цельсия. — Иногда цель оправдывает средства.

— Ну, да…

Взгляд Лекса как-то сразу потускнел. Стал безразличным. Так бывает, когда собеседник теряет интерес не к разговору, а к самому оппоненту, как бы, разочаровываясь в нем. И уж этого Винара простить не могла, видя, что он собирается уходить, она поспешно, но с выверенной расстановкой проговорила:

— Маленький, мудрый алхимик с синеньким амулетиком. С непоколебимыми принципами добра и справедливости, не понимающий самого главного. А, может, и понимает, да признаться самому себе боится.

— О чем ты? — улыбаясь спросил Лекс.

— Я раскусила тебя сразу. Ты, просто высохшее растение, — продолжала ласково петь Цельсия. — Нет в тебе ничего живого. Доброта, сопереживание, привязанность — все это пустые слова. Ты знаешь, как надо себя вести, но ни черта не чувствуешь! — молчание Лекса все больше распаляло Цельсию. — И, уж, конечно, ты не способен любить! Поэтому все твои рассуждения о принципах добра и зла просто смешны. Вся твоя жизнь — путешествие из пункта «а» в пункт «б».

Лекс молчал, лишь пустая улыбка застыла на его лице.

— Самое обидное, что такие, как ты разрушают любое созидание, прикрываясь своими дурацкими принципами. И все это, чтобы заткнуть гигантскую дыру там, — Цельсия кивнула на грудь Сиона. — Будешь убеждать, что я не права? — женщина приблизилась к алхимику вплотную и испытывающе посмотрела в глаза.

Лекс молчал.

— Покажи, есть там хоть что-то, — Цельсия резко дернулась, намереваясь поцеловать алхимика, но тот, в последний момент, увернулся. Встал и скучно сказал:

— Идем, пора выдвигаться.

Через пару часов отряд вышел в большой тоннель, по нему Лекс повел в противоположную от пещеры с разрывом сторону. И через несколько минут в лицо путешественников пахнул свежий зимний воздух, а в глаза ударил веселый солнечный свет. Путники так много времени провели в пещерах, что яркое солнце показалось для них чудом, почему-то казалось, что на улице должны быть сумерки.

— Так, хорошо, — серьезно произнесла Сарида, подойдя к краю обрыва. — Ларк, ты у нас специалист по земляной магии. Идеи?

Ларк осмотрел склон и коротко сказал:

— Ступени.

— Действуй, — кивнула Сарида.

Мужчина тоже подошел к краю, присел на корточки и стал тихо что-то нашептывать. Площадка дрогнула от легкого сотрясения, затем еще и еще. На поверхности горы, появлялись небольшие, метр на метр, платформы. Склон был крутой, но не отвесный, поэтому, Ларк делал ступени примерно в два человеческих роста друг от друга. Всего получилось шесть плит.

Отряд начал спуск. Преодолевали трех-четырехметровое расстояние от ступеньки к ступеньке либо короткими пробежками, либо, скользя по снегу.

— Ребята! Какие же вы молодцы! — к Ирин снова начало возвращаться настроение, она бросилась на Лекса, на Ларка, коротко обняла и поспешно добавила:

— Но, все равно нужно спешить!

Постепенно весь отряд заразился позитивным настроем Ирин, солнце и свежий воздух всячески в этом поспособствовали.

— Что будем делать с отрядом черной бригады? — озабоченно спросил Лекс Сариду, когда они преодолели половину пути, а солнце уже клонилось к закату.

— Доберемся до форта, — серьезно отвечала она, — а там я отправлю посыльного в ближайшие города и в восточный форт с требованием выслать сюда военные силы. Часть солдат будут охранять святилище, часть — искать наших головорезов. Еще нужно определить места разрыва оболочки, — видно было, что Сарида обдумывала ситуацию все это время. — Только бы не опоздать… — прошептала она.

— Не понимаю, — после некоторого молчания снова заговорил Лекс, с любопытством поглядывая на Сариду. — Зачем тебе было отправляться в путешествие? Как мне кажется, не дело это магистра — по пустошам, да по пещерам шляться.

— Опять за свое? — беззлобно буркнула Сарида. — А шов, кто запечатал, забыл?

— Что ж, во всей Обетованной не найдется волшебников, способных выполнить это дело? К тому же, зачем было отправляться сюда тайно? Неужели Совет отказал бы тебе, заяви ты об этом прямо. Наверняка бы дали добро, уж убеждать ты умеешь. Еще бы и экспедицию организовали, а с группой последователей было бы и безопаснее, и быстрее.

— Посмотрите-ка, наш малыш опять забивает голову всякими глупостями, — саркастично проговорила магистр. — Спать тебе, что ли мешают чужие секреты?

Лекс не обиделся, но расспросы прекратил, полагая, что разговор закончен, но Сарида посмотрела на, уже достаточно далеко оторвавшихся вперед членов группы, и неожиданно для алхимика, продолжила:

— Тридцать лет назад получилось все по-дурацки. Я, вообще-то, не хотела жить в этом сраном аквариуме, — женщина неопределенно провела рукой над головой. — Тогда я была уже довольно успешным ученым, подающим большие надежды. Сколько мне тогда было? Тридцать три? Да. Но война, разломы. Казалось, мир катится в жопу. Да так, в общем, и было. Муж уговорил меня принять участие в проекте. Тем более во мне нуждались, я была мастером в защитных заклинаниях, — Сарида нервно убрала с лица прядь волос. — В итоге я согласилась. Подготовка шла через одно место: суета, военный бардак, ошибки, недочеты. А проект был, как ты понимаешь, грандиозным… и безумно сложным. Сложнее, чем Ааса, — женщина махнула рукой на небо. — Ритуал растягивался на несколько дней и это, не считая времени, потраченного на создание формул и пиктограмм! — Сарида тяжело вздохнула, лицо ее заметно помрачнело. — Почти с самого начала все пошло не так. Первые два дня мы еще контролировали процесс настройки Сферы. Идея была в том, чтобы артефакт мог бесконечно обмениваться силой с источником чистой энергии звезд, берущим свое начало, где-то в недрах горы и… Впрочем, ладно, детали не так важны. В точке апогея мы поняли, что недооценили нестабильное поле Последнего Предела. Оно откидывало наши расчеты за горизонт допустимости, норовя создать цепную реакцию и погубить многих людей. Нам оставалось либо прекратить процесс, что грозило меньшими, но все еще очень опасными последствиями, либо ускорить его.

Сарида замолчала, задумавшись, и, выждав некоторое время, Лекс попытался вернуть ее к рассказу:

— Но в итоге, как я понимаю, все завершилось благополучно?

— Да, — рассеяно ответила магистр, выдернутая из раздумий. — Но оболочка встала на несколько дней раньше намеченного срока и многие люди, находившиеся в процессе эвакуации, так и остались за пределами Обетованной. В том числе мой муж и сын.

— О… — растерянно произнес Лекс.

— Ого, — передразнила Сарида и продолжила уже бодрее:

— Уже тридцать лет я ненавижу каждый день, проведенный здесь. Первое время я неустанно искала способы уйти отсюда. Безрезультатно. Я почти сдалась, но, как раз в этот момент к нам занесло первого гостя с «большой земли». Я возобновила поиски способа выбраться. Но опять безуспешно. Все данные по попаданцам были слишком размыты, неясны, — Сарида задумчиво посмотрела вдаль. — До тех пор, пока не появились вы с Ирин. По рассказам девочки, я сразу поняла, что вы попали сюда из-за аномалии между Сферой заката и Сферой рассвета. Каким-то образом эта аномалия создала червоточину, и я надеялась найти возле артефакта следы этого процесса. Сообщать что-либо совету и уж, тем более, просить помощи, было слишком рискованно, они сейчас очень напуганы. Так что я решила идти с Цельсией и Ирин, да с моими ребятами, — Сарида кивнула на Ларка. Тут выяснилось, что шов реально существует, и надо, в первую очередь разобраться с ним, а потом появился твой учитель и рассказал о бреши в оболочке…