— Есть ли из святилища еще выходы?

— Да, еще два.

Альт пожал плечами, признавая, что ситуация патовая.

— Если ты откроешь святилище и вмешаешься в работу Сферы — оболочка рухнет? — строго проговорила Сарида.

— И черт с ней! — зло ответила Цельсия. — Изоляция нужна только вам, старикам, это помогает вам чувствовать себя всемогущими. Остальные мне еще спасибо скажут. Ладно, хватит! Было даже забавно путешествовать с вами. Мальчик мой, — Винара посмотрела на Неила, — жаль, что не получилось с магией, похоже я, все-таки, ошиблась. Принцесса, — обратилась она к Ирин, — ты хороший человек, но тебе нужно вытащить кол из задницы — ты все воспринимаешь слишком серьезно. И… Лекс. Мне было бы интересно изучить тебя получше. Жаль, что так расстаёмся. Не воспринимай это, как предательство, лучше — как урок. Не доверяй никому, особенно женщинам.

Цельсия подошла к пьедесталу, поднесла к нему руку с артефактом и медленно коснулась. Раздался грохот, похожий на раскат грома, яркая вспышка, и тело Цельсии, обмякнув повалилось на пол.

— Какого черта?! — изумленно проговорила Сарида. — Я думала ты показал ей пьедестал?

— Я ошибся, — бесцветно ответил Лекс, не отрывая взгляда от Цельсии. — Ты сказала, что можешь нейтрализовать артефакт.

— Могу, — усмехнувшись ответила магистр. — Что за молодежь! Глаз да глаз…

Сарида принялась отключать артефакт, а все остальные, заметно расслабившись, ожидали. Только Неил растеряно крутил головой по сторонам, явно не понимая, что произошло, но спросить стеснялся. Наконец, магическое поле было отключено и отряд прошел к площадке с пьедесталами. Ирин присела к Цельсии и проверила пульс.

— Ну, что? — напряженно спросил Лекс.

— Жива.

Юноша облегченно выдохнул и как-то даже повеселел, что слегка укололо Ирин.

— Свяжи ей руки, — сказала Сарида Ларку.

— А магия? — озабоченно поинтересовался Альт.

— Не думаю, что в ближайшие несколько суток она сможет хоть что-то наколдовать. Ловушка блокирует измененную энергию в крови, плюс, после закрытия шва, сил и так оставалось немного.

***

Обратный путь занимал меньше времени. Уже не приходилось петлять в пещерном лабиринте в поисках нужного направления. Цельсию, которая все это время находилась без сознания, попеременно несли на спине Лекс и Ларк. Шли, в основном, молча, то ли усталость, то ли общее мрачное настроение, затмевали собой даже успех их похода. На одном из привалов Альт подсел к скучающему в стороне от всех Сиону и тихо заговорил:

— Лекс, ты прости, мы столько лет не виделись и мне бы послушать о твоих приключениях, но, похоже, мне сначала придётся вывалить на тебя свои.

Юноша кивнул, предлагая продолжать.

— Почти пятнадцать лет назад, я получил заказ на работу. От исследовательского центра, что при Академии. Они, бывало, нанимали меня. В этот раз заказ был слишком необычен даже мифичен. Меня попросили, вместе с исследовательской группой отыскать убежище Ктара, — Лекс в изумлении округлил глаза. — Да, я тоже был удивлен. Но эта организация не склонна гоняться за фантомами, финансирование и руководство там серьезные. В общем, прежде чем отказываться, я решил проверить. Зашел к ним сразу после того, как пристроил тебя в академию, — немного помолчали, каждый вспоминая о своем. — Они нарыли интересные данные, — продолжил, наконец, Альт. — И я решил присоединиться к поискам, в конце концов — вещь беспрецедентная, найти исследования мерцающих. Два с лишним года мы мотались по континенту от зацепки к зацепке, но так и не нашли главное. Группу распустили, решив сделать перерыв, и исследовать то, что отыскали в экспедиции. Это, как раз, то время, когда мы встретились с тобой в Петри, — Лекс кивнул. — Дальше стали происходить странные вещи. Проектом сильно заинтересовались военные, самые секретные структуры… Некоторые ученые, имеющие отношение к поискам наследия Ктара, стали бесследно пропадать. Наконец, меня пригласили во вторую экспедицию. Дело уже очень дурно пахло, но я согласился. Впрочем, не думаю, что у меня был особый выбор, — Альт отхлебнул чаю и задумался, Лекс не торопил. — В Верисии, на северо-западе, в горах, — снова заговорил Альт, посматривая на остальных членов команды, — мы, наконец, нашли одно из последних убежищ Ктара. Жуткое, надо сказать место, — учитель Лекса недовольно поморщился. — Ну, не суть. Это была исследовательская лаборатория или, что-то вроде того. Там была целая кладезь информации. Большая часть — ересь, оккультизм, но были и очень интересные исследования. Мы с коллегами собрали все книги, свитки, бумаги, предвкушая дальнейшую длительную, плодотворную работу с ними. Но у военных были другие планы. Я потом наводил справки: это подразделение не было закреплено ни за одним батальоном, никому не подчинялось и, вообще, в официальных бумагах почти не упоминалось, — Альт тяжело вздохнул. — Началась резня, мне чудом удалось спастись. Не то чтобы меня сильно преследовали после всего этого, но официально появляться где-то я не мог — слишком опасно. Мне удалось навести справки, правда, слишком туманные. Существует некая организация, у ее верхушки стоят очень влиятельные люди разных стран, впрочем, руководство, я полагаю, немногочисленно — пять-шесть человек. За их спинами стоят очень грязные делишки. Ребята не ограничивают себя этическими и гуманистическими принципами. Помнишь, я рассказывал тебе о резне в исследовательском поселении на севере Адэ, там, где когда-то работали твои родители, — Лекс напряженно кивнул, рассказ все больше затягивал его, вызывая недобрые предчувствия. — Как раз их рук дело. И много чего еще: незаконные эксперименты, убийства, похищения, даже вмешательства на уровне государства.

— Переворот в Патале, — догадался Лекс.

— Да, — кивнул учитель.

— Чего же они хотят?

— Не знаю, — вздохнул Альт, — все мои расследования указывают на то, что они хотят преобразовать Сферу рассвета. Изменить ее формулу таким образом, что, направляя в нее энергию Нижнего мира, можно будет создавать живую органику. Понимаешь, что это значит?

— Выращивание органов?

— И не только, — кивнул Альт, отпивая из кружки. — Лечение любых болезней, восстановление тканей, в том числе, нервной. Да много чего еще!

— Но это же здорово! — восхитился Лекс, но вспомнив о методах этих людей, осекся. — Сама цель, конечно — не средства. Зачем же действовать тайно, да еще и грязными приемами? Хотят монополизировать открытие? Деньги?

— Не знаю. Но думаю, деньги ни при чем, — Альт тяжело вздохнул. — Понимаешь, все не так просто, — Лекс кивнул, давно ожидая подвоха. — Я изучил, сколько успел, труды мерцающих в том убежище. Подробно ознакомился с принципом действия Сферы рассвета и всеми ее формулами, — Альт тяжело посмотрел на Лекса. — Я уверен, мой мальчик, артефакт не способен на то, что они от него ожидают, а ритуал, который они хотят провести, больше похож на…

— Давайте отправляться, — нетерпеливо прокричала Ирин. — Люди в форте не могут нас долго ждать!

— Но зачем ты здесь? — озадаченно спросил Лекс. — Забрать Сферу?

— Нет, — помотал головой учитель, — я уже говорил, что пришел за тобой. Мне нужна твоя помощь, а артефакту лучше оставаться здесь, под защитой.

— Идемте! — продолжала настаивать Ирин.

— Я потом тебе все покажу, — вставая, проговорил Альт. — Девочка права, нужно пока закончить с этим делом.

Отряд отправился в путь. Когда, группа вышла из тоннеля в следующий освещенный небольшой зал, а до выхода из пещеры оставалось всего ничего, Лекс, чья очередь была нести Цельсию, вдруг, тихо сказал:

— Подождите.

Все удивленно посмотрели на алхимика, а Сарида ехидно заметила:

— А-а, принцесса, наконец, пришла в себя.

В этот момент послышался шум шагов и в зал, с другой стороны, вошли люди, пятнадцать человек. Судя по выправке — военные.

Отряд Гартиса добрался до горной цепи ближе к утру. Следуя инструкции, нужно было отыскать вход, не то в святилище, не то в пещеру, или, в данном случае, это одно и то же. Там и должна состояться встреча с агентом. Ситуацию осложняло несколько обстоятельств. Во-первых, где искать проход, никто, разумеется не знал. Во-вторых, пещер могло быть несколько. В-третьих, когда появится агент, было тоже неизвестно. Он подал весточку на «большую землю» две недели назад, но, сколько ему понадобиться времени, чтобы явиться с «грузом» на место встречи, предсказать нельзя.