Долина кишела призраками. Юноша шел по серой жесткой земле, спотыкаясь о камни. Вокруг не было ни намека на жизнь, только жесткий колючий кустарник и серая мгла, мешающая разглядеть что-то дальше двадцати метров. И призраки…

— Брось, призраков не существует, — важно заявила Ирин, — это эффект, вышедших из строя магических артефактов. Они долгое время накапливали силу, поглощали энергию звезд, возвращая ее в искаженном виде.

— Ага… — еле прохрипел юноша. Горло пересохло, очень хотелось пить.

— Пф, — возмутилась Эмилия, — можно подумать, ты что-то в этом понимаешь, — не обращая внимания на раздраженный взгляд Ирин, девушка продолжила. — Здесь много лет назад шли страшные бои, все кипело от магии. Энергия, которую поглощают артефакты, изначально нестабильна и…

— О! — перебила серебряная, указывая куда-то вдаль, — смотри, там какие-то огни.

Ирин побежала вперед, Эмилия, чуть помедлив, за ней. Через пару десятков шагов, девушек поглотила мгла. Путник остановился, измучено глядя вдаль и, вдруг почувствовал легкий хлопок по плечу.

— Навевает воспоминания, да? — Рион задумчиво смотрел на туман, лицо его было печально. — Сраная пустыня Каваннан. Я никогда не был так близок к смерти, если бы не ты — бродить мне по этой долине призраком, — герцог невесело усмехнулся. — Чертов Аббадан, до сих пор снится… О, вот и город, наконец-то, я уж думал, мы тут окончательно заблудились.

Рион ускорил шаг и через несколько секунд тоже скрылся в тумане. Юноша поспешил за ним, но вскоре обессилено упал на колени. Вокруг лишь камни, кустарник и мгла.

— Искаженная энергия звезд… — прохрипел он. — Призраков не существует, — очень хотелось пить.

На периферии зрения возник силуэт человека, это была женщина, такая близкая, теплая, родная. Но сколько бы путник не вглядывался, лица он разглядеть не мог, зато четко видел в волосах голубую ленточку.

— Вставай, мой милый, — мягко произнесла незнакомка, — ты должен идти, здесь нельзя оставаться.

Щеку юноши обожгла слеза. Расточительство. Очень хотелось пить…

Путник тяжело поднялся на ноги и, не разбирая дороги, побрел дальше, спотыкаясь о камни и обходя особенно густые поросли кустарника. Трудно было сказать, сколько длится его путешествие, времени в этих местах, казалось, не существовало, оно тоже было призраком.

— Надо идти, — беззвучно повторяли потрескавшиеся губы путника. Ноги шаркали по земле, утопая в пыли. Горло пересохло и саднило. Очень хотелось пить. Шаг за шагом. Вокруг пустота. Долина смерти поглотила весь мир. Не было ни звезд, ни солнца, ни неба. Не было ветра, не было звуков. Только шорох ног по сухой жесткой земле.

— Это твой выбор, — знакомый неприятный, скрежещущий голос. — Сколько раз ты умирал? — казалось, говорила сама мгла. — Тебя уже и нет почти. Что ты чувствуешь? К чему стремишься? За что цепляешься? — шептала пустота.

Юноша ускорил шаг, с трудом удерживая равновесие. Он понял, предел близок, тело и сознание больше не выдержат. Это была зарождающаяся агония.

— Ты знаешь, что делать, — скрежетала мгла, — прими меня!

Голос был совсем близко. Путник резко обернулся. Из мглы на него, что-то бросилось. Черные глаза, рот с заточенными, как у пилы зубами. Юноша неуклюже отмахнулся, запнулся и навзничь повалился на землю. Рядом никого не было. Путник прислушался к ощущениям, попытался встать, не один мускул не дрогнул. Это был конец. Юноша лежал посреди безжизненной равнины, широко раскинув ноги и руки, и бессмысленно смотрел в туман.

***

— Ненавижу эту чертову пустошь! Какого дьявола мы сюда ходим?

— Ты прекрасно знаешь. Если с чем-то не согласен — поговори с Деканом.

Патруль состоял из трех человек. Лидер — женщина лет сорока с хитрым прищуром глаз, осанистой фигурой и копной пышных рыжих волос. Ее собеседник — долговязый, совсем еще молодой юноша с вечно скучающим и, как будто, чем-то недовольным лицом. И третий — молчаливый короткостриженый мужчина с черной бородой.

— Нет уж, — неприязненно ответил долговязый, минуту помолчал и заговорил вновь:

— Ну, нашли они здесь магический всплеск, и что? Мало ли? Наверняка рванул очередной артефакт.

— Здесь нет артефактов подобной силы, если бы были, их давно бы почувствовали, — скучным голосом ответила женщина.

— А что это может быть? — не унимался парень. — Заклинание?

— Для заклинания тоже слишком сильно. К тому же, совет интересует не сам всплеск, а след от него, — видно было, что собеседница начинает закипать. — Знаешь что, Монт, тебе все это известно! Поэтому, сделай одолжение, хватит ворчать, возьми пример с Херба и заткнись.

Долговязый ничуть не обиделся, но привычка жаловаться и брюзжать была у него в крови, так что, помолчав с минуту, он невозмутимо продолжил:

— След. Можно подумать, в этом хаосе можно почувствовать отпечаток заклинания. И что, аура действительно похожа на прорыв?

— Мне откуда знать, — раздраженно отмахнулась женщина.

— Насколько мне известно, — ядовито продолжил Монт. — Хренова оболочка, как раз создавалась, чтобы защищать нас от швов. Хочешь мое мнение, Райла: мы занимаемся ерундой. Даже, если здесь, что-то и было, в этом могильнике ничего не найти.

Женщина резко обернулась к собеседнику, намереваясь выплеснуть на парня все накопившееся раздражение, но тут заметила, что третий член команды изрядно отстал и двигался в другом направлении, внимательно что-то высматривая.

— Что такое, Херб?! — тревожно прокричала она.

Мужчина лишь махнул рукой, приглашая подойти. В нескольких метрах от него на земле что-то лежало.

— Кустарник? — неуверенно прошептал Монт.

— Не похоже, — в тон ему ответила Райла. — Пойдем, проверим.

Отряд не спеша двинулся к едва различимой в тумане, груде чего-то не понятного. К удивлению патрульных, это оказалось тело человека. По мере приближения можно было различить изорванную пыльную одежду, отсутствие оружия и вообще каких-либо вещей. Судя по следам, шел человек из центральной части пустоши, но как он там мог оказаться, было совершенно не понятно.

— Помер? — тревожно всматриваясь в пришельца, предположил Монт.

— Дышит, вроде, — Райла раздраженно тряхнула головой, отгоняя постыдные предрассудки, навязанные жуткой картиной, появившегося из неоткуда, да еще посреди пустоши человека и уверенно зашагала вперед. Мужчины пошли следом.

— Вот черт! — нервно сплюнула Райла.

— Что такое?

— Он одержим.

Монт заглянул пришельцу в лицо. Правый глаз человека был черного цвета с желтым зрачком в виде четырехлучевой звезды. Незнакомец медленно перевел на парня взгляд. Монт постыдно вскрикнул и отскочил в сторону.

— Что будем делать? — голос Херба заставил Райлу вздрогнуть, настолько она отвыкла от него.

Женщина перевела растерянный взгляд на напарника, но ничего не сказала. Мужчина внимательно смотрел на лидера, терпеливо ожидая решения, его лицо не выражало никакого смятения.

— И думать нечего, — злобно ответил за Райлу Монт, — прикончим его, а тело сожжем.

Женщина думала. С одной стороны, парень прав: одержимого нельзя оставлять в живых, это слишком опасно. Но этот человек явно связан с произошедшими здесь событиями и, возможно, с тем, что происходит в общине. Что если он ключ к пониманию причин их напастей. Райла тяжело вздохнула, потерла переносицу и твердо заговорила:

— Херб, колдуй носилки. Монт, наложи на одержимого сдерживающие заклинания, все, что есть, он явно ослаблен, но рисковать нельзя. Посменно будем следить за ним, если, что — не мешкая прикончить.

— Райла!.. — беспомощно вскинулся Монт.

— Несем его в город, — женщина сделала вид, что не услышала причитаний напарника.

Под неодобрительное ворчание Монта, отряд принялся за дело.

***

— Ирин! Ирин! Ты придешь к нам сегодня?

— Еще не знаю, но, если не приду сегодня, то завтра — обязательно.