— Мечтаешь поскорее оказаться там? — с пониманием спросил Лекс.

— Всей душой! — порывисто ответила Сарида, но сразу, как-то помрачнела. — Хотя, знаешь, я ужасно трушу. Помнишь, когда мы уходили из форта, мне предлагали ключ, а я отказалась. Струсила. Столько лет прошло, что там осталось от меня? Да и вообще от семьи Аргуст?

— Аргуст? — вдруг переспросил Лекс. — Ты принадлежишь дому Аргуст?

— Да, — настороженно ответила Сарида и, остановившись пристально посмотрела на Лекса. — Что тебя так удивило?

— Край Аргуст твой сын?

— Да, — дрожащими губами произнесла женщина. — Ты знаешь Края?

— О, — смутился Лекс. — Нет, вообще-то, не знаю. Но я знаю Ветту Аргуста, его сына! Твоего внука, получается… — медленно закончил алхимик.

— Внука, — прошептала Сарида, лицо ее застыло, взгляд широко раскрытых глаз был направлен куда-то в пустоту.

— Да. Мы воевали с ним вместе в Аббадане и месяц назад… — Лекс с беспокойством смотрел на собеседницу. В попытках подбодрить, речь юноши стала несколько суетливой, что совсем было не свойственно алхимику. — Он служит сейчас герцогу Риону Голтворду, в звании капитана…

— Риону, — улыбнулась Сарида, незаметно утирая рукавом краешек глаза. — Да, помню, Цельсия говорила. Подумать только, сорванец уже правит Барудой, а я, ведь его даже нянчила, — Сарида вдруг снова стала серьезной. — Лекс, дружок, скажи, а Край и… его отец, живы?

— Я, — растерялся Сион, — признаться, не знаю. Мы, как-то не говорили об этом, — заметив разрастающееся уныние на лице собеседницы, Лекс вздохнул, улыбнулся и спокойно продолжил:

— Знаешь, что? Как говорит одна моя, вечно ворчащая знакомая: не хрен разводить нюни! Закончим с делами здесь и тут же отправимся в Баруду. Я сам тебя познакомлю с Веттой, ты увидишь, он отличный парень, уверен, тебя очень тепло примут!

— Что это за «вечно ворчащая знакомая»? — нахмурилась Сарида, впрочем, лицо ее тут же разгладила добрая улыбка. — Что ж, алхимик, ловлю тебя на слове. Составишь мне в Баруду компанию.

— Ну, чего вы там встали?! — донесся до них раздраженный голос Ирин. — Скорее!

До форта добрались ближе к ночи. Поселение встретило их почти гробовой тишиной, только где-то в отдалении слышались чьи-то всхлипы, да вой собаки. Лекс нахмурился, глядя по сторонам. Сердце царапнуло дурное предчувствие. Но, вроде бы ничего подозрительного не было. В паре домов горел свет, кто-то быстро пересек улочку. Форт и в первый раз встретил их негостеприимно. Но сейчас, как будто было что-то ещё. Запах?

— Я времени терять не буду, — тараторила Ирин, в отличии от Лекса, она не замечала вокруг ничего зловещего, — пойду сразу в госпиталь. Но мне понадобится небольшая помощь. Та-ак, Ларк, принесешь два ведра теплой воды и тряпья всякого — может понадобиться. Договорись со старостой, думаю, не откажет. Лекс ты будешь… Лекс?

Отряд проходил по маленькой узкой улице мимо площади поселения. Впрочем, площади — слишком сильно сказано, просто широкое место, образованное пресечением нескольких улочек. В середине пустыря догорал большой костер-колодец, лениво отбрасывая блики на, рядом стоящие домики.

— Лекс? — звала Ирин.

Но алхимик, как загипнотизированный смотрел на костер. Лицо юноши напоминало восковую маску. Ничего не сказав, Лекс медленно направился к пустырю.

— А? В чем дело?

Ирин в недоумении посмотрела на остальных, ей никто не ответил. Все смотрели Лексу вслед, не решаясь окликнуть его. Зарождающееся чувство тревоги, еще неоформившегося ужаса, ввели людей в ступор. Наконец, зашевелилась Цельсия, она медленно пошла за Лексом, Ларк хотел остановить ее, но женщина грубо одернула плечо, конвоир настаивать не стал.

Винара подошла к костру, встала рядом с Лексом и посмотрела на него, не находя в себе сил взглянуть на то, что так пристально рассматривал алхимик. Его лицо пересекла некрасивая жесткая улыбка, как шрам, в котором затаилась злоба и презрение. Цельсия с трудом могла уловить знакомые черты, Лекс казался совсем другим человеком. И это еще больше придавало ей страха.

Наконец, Винара оторвала взгляд от алхимика и посмотрела на костер. Глаза ее расширились, какой-то дикий шальной огонек появился в них. Сознание уносилось куда-то далеко, все звуки и краски померкли, мир сузился до страшного почти потухшего кострища. Из оцепенения Цельсию вывел крик Ирин:

— Не-е-е-т!!! Нет! — нечеловеческим голосом кричала девушка, рухнув коленями в грязь. — Не-ет… как же?.. — ее тело начали сотрясать рыдания.

Лекс разглядел что-то на земле, поднял и обернулся к Цельсии:

— Тогда, у завала, в пещере, ты кричала им?.. — он остановился на полуслове, сам все поняв по дикому взгляду женщины.

Лекс нехорошо усмехнулся. Цельсия была уверена, что сейчас он ее ударит. Она даже, пожалуй, хотела этого. Но он, лишь поднял ее связанные руки, разжал пальцы, что-то вложил в ладонь и снова сжал ее руку в кулак. Затем тихо, безэмоционально произнес:

— Лучше быть высохшим растением, чем мерзавцем.

— Лекс, — окликнул его учитель. — Есть оставшиеся в живых, нужно проверить, не нуждаются ли они в помощи.

— Да.

Лекс с Альтом удалились, Ларк тоже куда-то пропал. Сарида утешала рыдающую Ирин, рядом с ними топтался, заламывая руки добрый, напуганный и совершенно растерянный мальчик Неил. А Цельсия, собравшись с силами, разжала кулак. На ладони лежал симпатичный крылатый дельфин, искусно вытесанный из мрамора. Статуэтку портило лишь то, что одно крыло было отломано у основания. Цельсия сжала дельфина и опустила руки вниз. С ладоней на землю медленно падали капли крови, лишь на секунду вырываемые из темноты слабыми отблесками костра, чтобы затем навсегда растворится в промерзшей осенней грязи.

Альт с Лексом прошлись по городу. Помощи, вроде как, никому не требовалось. С ними вообще особо не заговаривали и дверь в дом не открывали. Но из скупых ответов можно было понять, что солдаты бригады прибыли в форт днем. Их капитан сразу же направился к старосте, решали какие-то дела. За это время отряд выяснил, что в поселении свирепствует эпидемия. Приняв меры по ее купированию, солдаты забрали с собой старосту и отправились на север. Ушли они пять часов назад.

Лекс зашел в госпиталь — последнее не проверенное здание. Внутри было темно и холодно. И… пусто. Некоторые койки перевернуты, но никакого мусора, разбитых ампул или тряпок, почти стерильная чистота. Разве что у правой стены, на дальней койке лежала гора, кажется, одежды. Гора шевельнулась и Лекс, присмотревшись внимательнее, понял, что это человек. Ларк. Он сидел на койке сгорбившись и крутил в руках крепкий боевой посох. Лекс хотел его окликнуть, но в последний момент передумал, с минуту постоял на пороге, мрачно посмотрел на дверь во вторую комнату, где была палата Миры, и вышел из госпиталя.

Ночь была морозной и ясной. Хотелось быть подальше от этого места, подальше от всех. Иногда на Лекса накатывало такое настроение. Он задрал голову наверх, разглядывая через пар изо рта, еле пробивающиеся сквозь свет печати Ааса, звезды. Если смотреть на небо вот так, потеряв из виду грязь, темные, уродливые дома, этот проклятый костер, то кажется, что ты в мире один, нет ни смерти, ни борьбы, ни страданий. Высохшее растение… Хм…

Лекс вытащил из-за пояса, подаренный Ваном стилет. Какое-то время задумчиво рассматривал его, затем, будто принял решение, быстрым шагом направился к Цельсии.

Женщина сидела, привалившись к забору и безучастно наблюдала, как Неил запрягает лошадей. Увидев приближающегося алхимика, Цельсия встала и выпрямилась. В руках Лекса сверкнул стилет, внешне Винара никак на это не отреагировала, разве что плотнее сжала губы. Сион схватил женщину за руки и начал резать веревки.

— Что ты?.. — растерялась Цельсия.

— Уходи, — просто ответил Лекс.

— Но…

— Ларк, тебя убьёт, он потерял брата… Уходи.

— Почему? — прошептала Винара.

Лекс молчал, пристально смотря Цельсии в глаза, и когда женщине показалось, что он оставит ее без ответа, Сион тихо сказал: