— Это плохая идея, — сказал юноша, обращаясь явно не к Эрду.

— Есть другие? — поинтересовался, его рядом стоящий собеседник.

— Нет.

— Тогда…

Мужчина, тот, что постарше, вытащил из сумки какой-то сверток, в другой его руке, что-то сверкнуло, похоже — зажигалка. Незнакомец коротко размахнулся и швырнул сверток в сторону отряда Гартиса. Искорка описала дугу и упала на камень в десятке метров от капитана.

— Назад! — взревел Эрд, как только понял, что это такое.

Прогремел взрыв. Своды пещеры застонали и с грозным рокотом повалились вниз. Когда грохот затих, а пыль улеглась, Гартис, первым делом, осмотрел своих бойцов. Раненых и убитых нет. Хорошо. Гул в ушах постепенно проходил и к нему все больше примешивался, какой-то звук. Голос. Женский.

— Тихо! — гаркнул Эрд на переговаривающихся солдат.

Все разом замолкли, обеспокоенно глядя на капитана. Звук исходил от завала. Эрд подошел ближе, поднес ухо к камням. Так и есть, кричала женщина. Звон в ушах почти сошел на нет, и можно было разобрать слова:

— …не удалось! Вам… попасть в святилище!.. Еще два входа… Снять защиту… артефакт-ключ в поселении к юго-востоку! У старосты… Он вам все расскажет… Твои маги разберутся… — дальше голос стал тише и оборвался вовсе.

Но тут не нужно быть гением, ясно, что агенту не удалось забрать груз. Он в святилище, по-видимому, в этой горе. Обойти защиту поможет артефакт, он в том маленьком поселении, которое Эрд вчера увидел с горы. Там же можно узнать о других проходах. Гартис недовольно поморщился, задание все больше тяготило его. Не тем должна заниматься черная бригада. Но делать нечего, и он коротко скомандовал:

— На выход!

***

Лекс тяжело поднялся на ноги и, зажмурившись, потирал лоб, ожидая, когда слух вернется в норму. Кто-то кричал. Сион повернул голову, Ларк оттаскивал от завала Цельсию, с обоими, вроде, было все в порядке. Остальные члены отряда тоже оказались невредимы. Ирин осматривала, ошарашенно выглядевшего, Неила, а мастер помогал Сариде. Лекс посмотрел на завал. До последнего юноша не верил в эту затею, слишком уж опасно. Другое дело — черная бригада, от них живыми точно не уйти. Так что пришлось рискнуть. И все-таки мастер оказался куда опытнее Лекса в горном деле. Идеально просчитал, по минеральным залежам и строению пещеры, линию обвала. Отряхивая голову от пыли и мелких камешков, Сион направился к группе.

— Лекс! Что делать?! — кинулась к нему навстречу обеспокоенная Ирин. — Нам нужно спешить! Люди в форте ждать не могут!

— Да… да, — рассеяно отвечал юноша.

— Что это были за люди? — тут же вступила в разговор Сарида.

Лекс заторможено посмотрел на Ирин, затем на магистра и, когда мысли обрели ясность, медленно заговорил:

— Отряд специального назначения военных сил Адэ. Хотя, военным, насколько я знаю, они не подчиняются. Наемники, головорезы.

— Ага. Значит, обрушивать им на голову потолок, было оправданным решением?

— Несомненно.

— Но, что им было нужно?

Лекс лишь пожал плечами, украдкой бросив взгляд на Цельсию:

— Видимо, то же, что и ей.

— Ладно, — вздохнула магистр. — Но, что нам делать теперь? Завал расчистить возможно?

— Нет, — ответил Альт. — Это может привести к еще большим разрушениям. Надо искать другой выход.

— Знать бы, где искать, — покачала головой Сарида. — По этим тоннелям можно несколько дней ходить и не увидеть солнечного света. Насколько я знаю, выходов здесь немного, помимо трех основных, ведущих от фортов к святилищу, еще пять-шесть, не больше.

Ирин в панике переводила взгляд с одного на другого. До встречи с черной бригадой, она была воодушевлена и кипела энергией, даже предательство Цельсии не слишком омрачало ее настроение. Лекарство было готово, и девушка почти наверняка была уверенна, что оно эффективно. По ее подсчетам, времени, чтобы помочь жителям, было еще в запасе. Но теперь все рушилось на глазах.

Лекс напряженно что-то обдумывал и вдруг лицо его просветлело:

— Я знаю, где есть выход, — все с надеждой посмотрели на него. — Правда, это далековато отсюда, рядом с тем местом, где был разрыв.

Отдыхать не стали, сразу отправились в путь. Ирин суетливо всех подгоняла, прикидывая в уме, сколько времени понадобиться, чтобы дойти до шва, а потом, правда, это зависело оттого, где они выдут из пещер — сколько уйдет на то, чтобы вернуться в форт. По всему выходило, что, даже по самым оптимистичным подсчетам, времени нет.

Цельсия за все это время не произнесла ни звука, даже пить отказывалась. Всю дорогу ее конвоировал Ларк, не спуская со шпионки глаз ни на минуту. Чем-то мужчина был обеспокоен, но о причинах умалчивал.

Через несколько часов, группа, уже в который раз за сутки посетила зал с лестницей и пьедесталом. Решили отдохнуть, усталость давала о себе знать. Путешествия по пещерам — нелегкий труд. Даже Ирин не стала противиться, чувствуя, что сама едва стоит на ногах.

Отряд разместился на старом месте. Кто-то принялся за остатки еды, кто-то просто лег отдохнуть. Альт и Ларк решили допросить Цельсию. Они отошли в небольшой закуток, образованный, с одной стороны лестницей, с другой, стеной пещеры. Были слышны только тихие голоса мужчин, Цельсия, по всей видимости, молчала.

— Может, забрать Сферу самим? — заговорил Лекс с Саридой, которая без сил привалилась к камню и безучастно смотрела в пустоту.

— Тогда оболочка рухнет, — магистр скучающе посмотрела на арку, закрытую магическим щитом. — Не уверена, что могу принимать такие решения. К тому же ключ, установленный не на тот пьедестал, разряжается и необходимо несколько дней, чтобы он снова заработал.

— Мм, — Лекс тоже задумчиво посмотрел в сторону святилища.

Вернулись Ларк и Альт.

— Вы, что, ее одну оставили? — возмутилась Сарида.

— Да, куда она денется, — махнул рукой Альт, затем повернулся к Лексу и недовольно сказал:

— Хочет с тобой поговорить. Наедине.

Лекс недовольно поморщился, он ждал чего-то подобного, однако участвовать не хотел. Но, все-таки, юноша встал и медленно направился в импровизированную комнатку под лестницей.

Цельсия сидела на камне, мирно сложив связанные руки на коленях. Подтянутая, напряженная, она напоминала отличницу перед ответом у доски. Только взъерошенные волосы и дикий нервный взгляд, портили картину.

— Избегаешь меня? — шутливо спросила женщина.

— Были другие дела, — в тон ответил Лекс.

Помолчали, внимательно изучая друг друга.

— Я тебя недооценила, — наконец, заговорила Цельсия со сладкими нотками в голосе. — Трепалась об уроке, но единственная, кого проучили, оказалась я сама, — Винара выразительно посмотрела на Лекса, но тот молчал, скрестив руки на груди и, привалившись к стене. — Не только симпатичный, но и умный. Не зря ты с самого начала показался мне интересным…

— Ой, да перестань, — не выдержал Сион. — В прошлый раз не получилось, но ты все равно пытаешься? Хотя сейчас явно не в выгодной позиции.

— Хорошо, алхимик, — голос и выражение лица Цельсии разом изменились, стали серьезными и напряженными. — Ты не представляешь, в какое дело ввязываешься!

— В последнее время мне это часто говорят, — бесстрастно заметил Лекс.

— Но это так! Люди, на которых я работаю, хотят изменить мир. Сделать его лучше! Избавить людей от болезней, увечий… И много чего еще! — речь Цельсии становилась быстрее и эмоциональнее, ее все больше охватывало возбуждение, трудно было сказать искрений это был порыв или, опять игра. — Я видела их исследования, формулы… не все, конечно, но достаточно, чтобы понять, это может сработать. Ключевой элемент плана — Сфера рассвета, — Винара кивнула в сторону святилища. — Понимаешь, эти люди обладают могуществом все это провернуть. Сделать мечту реальностью!

— Зачем же тогда действовать в тени? Исподтишка?

— По той же причине, почему я захотела говорить только с тобой, — с готовностью ответила Цельсия. — Большинство людей не готово принять эти изменения. Они глупы, алчны, полны предрассудков. Но есть и другие, такие, как ты и я! Мы готовы идти вперед и брать на себя ответственность. Помоги мне, — Цельсия подалась на встречу Лексу. — Ты сам потом все увидишь!