— И все же, лучше, чем ничего, — задумчиво проговорил Лекс. — Давайте паковаться, я пойду, посмотрю, что там со вторым фургоном.

— Я с тобой, — Цельсия бросила рассматривать, рядом лежащий труп монстра, и поспешила к алхимику.

Далеко повозка не уехала. Через несколько десятков метров она налетела на камень и повалилась в овраг. Обе лошади были мертвы.

— А ты ведь мне жизнь спас, алхимик, — загадочным тоном заговорила Цельсия, пока они спускались к разбитому фургону. — И, пожалуй, я в долгу перед тобой, так что…

— Во время боя, твоя магия не раз спасла мою жизнь, — скучно ответил Лекс, — так что мы в расчете.

Они спрыгнули с последнего камня, и алхимик пошел к лошадям, рассмотрев что-то в темноте.

— Это другое, — продолжала разговор Винара. — Подумай, прежде, чем отказываться.

— К чему ты ведешь?

— Ни к чему, — игриво ответила Цельсия. — Просто не люблю оставаться в долгу.

— Угу, — Лекс слушал в пол-уха, разглядывая что-то возле трупа лошади.

Цельсия выглянула из-за плеча алхимика и брезгливо поморщила носик:

— Фу, ну и мерзость!

На земле лежал труп, одного из напавших на них существ. Видимо, монстра раздавила лошадь при падении в овраг. Лекс ногой перевернул тело на живот. Из спины твари торчали небольшие, размером с ладонь, жгутики.

— Семь, — задумчиво констатировал Лекс.

— Да, слабоват…

Сион развернулся, направляясь к фургону, и нос к носу столкнулся с Цельсией. Последовало минутное замешательство. Женщина положила свою ладонь на грудь Лекса, пристально посмотрела в его глаза и тихо сказала:

— Странный ты, алхимик…

Лекс никак не отреагировал, лишь спокойно сказал:

— Нужно взять из фургона вещи и все что сочтем необходимым.

Цельсия невесело улыбнулась и шутливо ответила:

— Как прикажешь, капитан.

Они быстро перетащили одеяла, гору тряпок и остатки, кое-каких запасов в другой фургон. К этому моменту все было уже готово, и группа двинулась в путь. Ирин постоянно возилась с раненым, Ларк каменным изваянием сидел рядом, Цельсия и Сарида пытались отдохнуть и восстановиться после боя, а Сион с Неилом правили повозкой.

— Лекс, а что это были за твари? — нарушил, разбавляемую лишь стонами раненого, тишину, мальчик.

— Демоны.

— Из Нижнего мира?

— Да.

— Не может быть, — с ужасом прошептал мальчик. — А я думал они… больше и… сильнее… В смысле, конечно, эти тоже были опасны, — поспешно добавил Неил. — Но, как бы сказать…

— Существует множество видов демонов, — прервал смятение мальчика Лекс. — Они отличаются по силе, размеру, повадкам и, разумеется, по внешнему виду.

— Значит, эти были не слишком сильные?

— Не слишком, — кивнул Лекс. — Всего семь контактов. Но, все же крайне опасны тем, что охотятся группами, да еще такими большими. Вообще, стайность встречается у демонов редко.

— Семь контактов? — задумчиво повторил Неил. — А что это значит?

— Почти у всех демонов, — разминая затекшую спину, отвечал Лекс, — на теле есть специальные отростки, чаще всего — на спине. Благодаря им, монстры могут поглощать энергию звезд, преобразовывая ее в магическую. В теории так они питаются… или, нет, лучше сказать, дышат. В общем, могут существовать в нашем мире. Чем больше отростков, тем хуже демон может преобразовывать энергию, иначе говоря, тем он слабее.

— То есть, демоны — это, тоже маги?! — ошарашено спросил Неил.

— Ха-ха, не совсем. Хотя в каком-то смысле у них схожие способности. Волшебникам не нужна магическая энергия, чтобы жить, она копится в их телах, как осадок из-за преобразования энергии звезд. Что-то вроде конденсата. Демонам же эта сила нужна, чтобы поддерживать свои физиологические функции, но при этом существа из Нижнего мира, в большинстве своем, не умеют преобразовывать энергию звезд.

— В большинстве?

— Да. Есть так называемые, высшие демоны, они имеют всего один контакт или не имеют вовсе. Некоторые из них умеют колдовать. Эта магия отличается от привычной нам, но все же… Впрочем, упоминания о появлении таких демонов встречаются редко.

Через пару часов непрерывной тряски, Гайлу стало хуже. Началась лихорадка, открылось кровотечение. Было принято решение остановиться. Ирин позвала Лекса на помощь, и они вдвоем колдовали над раненым, смешивая какие-то жидкости и порошки из скудных запасов Мирсет. Кровотечение удалось остановить, но сбить жар никак не получалось, тогда Ирин подозвала остальных.

— Ребята, мне нужны ингредиенты. Адонис, такие желтые цветочки и базилик — растение с сиреневыми листочками. И то, и другое растет в поле. Еще нужно поискать мариту — темно-зеленая трава с заострёнными по кромке листами, растет возле камней.

— Я поищу адонис и базилик, — с готовностью ответила Сарида. — Неил, идем, поможешь.

— Тогда, — неуверенно протянула Ирин, косясь на Ларка, который неотрывно смотрел на брата и, похоже, даже не слышал разговора. — Цельсия, поищи мариту.

— Зеленая с заостренными листиками, — проговорила Винара и отправилась к ближайшим камням.

Адонис нашелся почти сразу. Целая поляна этих цветов. А, вот базилика нигде видно не было. Потратив несколько минут на безрезультатные поиски, Неил, чье волнение за раненого перебороло страх перед Саридой, осторожно спросил:

— Госпожа, магистр?

— Ну? — не отрываясь от поисков, пробубнила женщина.

— А почему не попробовать излечить Гайла магией?

— Магией? — Сарида удивленно посмотрела на Нейла. — Тебе эта ведьма даже основ не объяснила?

Мальчик уже привык, что оба его наставника называли друг друга исключительно, устаревшим словом «ведьма», правда, делали они это не в присутствии оппонента.

— Почувствовать энергию звезд другого человека, — заговорила Сарида в тот момент, когда Неил уже не ждал ответа, — необычайно трудное дело. Повлиять на нее и того сложнее. Волшебники с такими способностями встречаются редко. Впрочем, одних способностей мало. Маги много лет жизни посвящают изучению целебных заклинаний и тренируются концентрации, чтобы добиться хоть каких-то успехов. Поэтому часто, даже одаренные люди отказываются от своих талантов в лечебной магии и реализуются в других направлениях. Конечно, использовать волшебство, чтобы зафиксировать кость, перенести тело, прижечь рану или охладить лоб, может почти каждый. Но вот срастить ткань, притупить или избавить от боли, или, даже победить инфекцию — это тончайшее и сложнейшее искусство.

— Но, ведь вы с госпожой Винарой, — заговорил после минуты размышлений Неил, — смогли почувствовать мою энергию звезд.

— Не природную — измененную. Это разные вещи, — назидательно ответила Сарида, затем помолчав, будто принимая какое-то решение, продолжила:

— И, мальчик мой, эта дурында вбила тебе в голову невесть что. Понимаешь, твои способности к магии беспотенциальны. Я не хочу тебя обидеть, но еще больше не хочу, чтобы ты потратил массу сил и времени, пытаясь гнаться за тем, что тебе все равно не дано. Ты прекрасный умный и целеустремленный мальчик и я уверенна, ты добьёшься многого в жизни, если проявишь усердие… Но не в магии. Мне не так долго довелось тебя учить, но поверь мне, такие вещи я определяю точно.

— Да, я об этом с самого начала твердил, — проворчал, поникший Неил.

— Не сильно расстроился?

— Нет, ерунда, — соврал мальчик.

— О, наконец-то! Вот и базилик!

Сарида и Неил вернулись минут через двадцать. Следом, когда Ирин уже приступила к приготовлению зелья, подошла раздраженная Цельсия. Мирсет недоумевающе посмотрела на пучок травы в руках женщины, и устало спросила:

— Ты издеваешься?

— Что?! — возмутилась Цельсия.

Ирин растерянно посмотрела на Лекса и тот, улыбаясь, сказал:

— Это крапива.

— А! — взорвалась Винара. — Ну, так я не чертов ботаник! Зеленая с заостренными листочками, как ты и сказала! Между прочим, она еще и жалится!

— Лекс, давай ты, — проигнорировав жалобы Цельсии, попросила Мирсет. — Здесь я уже сама справлюсь.