Усилиями Ирин удалось стабилизировать состояние Гайла. Отряд возобновил движение и через пару часов фургон подкатил к маленькому невзрачному шахтерскому поселку, обнесенному частоколом. В центре поселения стояла единственная каменная постройка — упомянутый Саридой форт — полузаброшенное, двухэтажное здание с двумя башенками. Остальные дома были деревянные, больше похожие на бараки, за исключением одного, побогаче — видимо, дома управляющего.

Поселение встретило путешественников гнетущей тишиной. Редкие прохожие не обращали на чужеземцев никакого внимания, перемещаясь от одного дома к другому, с крайне мрачным видом.

— Что это вообще за место? — озабочено спросил Сариду Лекс.

— Один из трех фортов, — магистр тоже была в замешательстве от происходящего, она, нахмурившись смотрела по сторонам и ответы ее были несколько рассеянными. — У них даже названия нет, просто: восточный, западный и южный. Это южный. Западный несколько лет заброшен.

— Зачем они вообще здесь нужны?

— Когда-то задачей гарнизонов была охрана и обслуживание святилища — места, где установлен основной артефакт, поддерживающий оболочку, вон там, на той вершине, она называется Пик Славы, — Сарида указала на северо-запад, где вдалеке еле угадывались очертания высокой горы — самой высокой части хребта, из нее в небо бил луч света. — В общем-то, это была формальность. Сложно представить, что артефакту может что-то повредить, и уж, если это случится, местные все равно ничего сделать не смогут. Поэтому, со временем необходимость в этой службе отпала, форты обросли шахтерскими поселками, а военных здесь почти и не осталось.

— Ммм, — протянул Лекс, — и, что, тут всегда так?

— Не знаю. Я была здесь всего два раза. Но думаю, что-то случилось. Я пойду к старосте, а вы поищите медика.

Сарида с Ларком отправилась к деревянному двухэтажному зданию, остальные, по указанию одного из случайных прохожих, направили фургон к длинному бараку с подгнившей крышей.

По всей видимости, это было что-то вроде временного лазарета. В полутемном сыром помещении, разделенном на две комнаты, вдоль стен стояло двенадцать коек, возле каждой суетились люди. Кто-то, видимо, родственники, просто сидели рядом, держали больного за руку и рыдали, другие, в медицинских халатах, совершали какие-то медицинские манипуляции: осматривали, трогали лоб, давали лекарства, делали уколы. Стоны, страшная вонь и духота произвели на вошедших угнетающее впечатление, и они так и остались стоять у входа, растерянно глядя по сторонам. Заметив столь странную компанию, к ним поспешил человек в сером шерстяном свитере и со стетоскопом на шее.

— Могу чем-то помочь? — опасливо спросил мужчина.

— У нас раненый. Сильно повреждено бедро… артерия… и отравление… ядом…

Лекс стал отвлекаться на, дергающую его за рукав, Ирин, пока, наконец, не повернулся узнать, чего она хочет. Кивком головы девушка указала на ближайшую койку. Там лежал грузный мужчина, его ноги, выглядывающие из-под простыни, были покрыты алыми пятнами, соединенными между собой белой сеточкой.

— Черт, — досадливо обронил Лекс.

Незнакомец проследил за их взглядами и лицо его стало еще более озабоченным.

— Вы сталкивались с чем-то подобным? Где? Сколько заразившихся?

— Нет, про другие очаги нам не известно, — успокоила Ирин, — но я знаю что это. Меня зовут Ирин Мирсет, я алхимик серебряного ранга. Специализируюсь на медицине.

— Меня зовут Ормс Кадот, — стараясь скрыть изумление, представился мужчина. — Я врач из Гарудиса, меня прислали проверить… постойте, алхимик?

— Не это сейчас важно, — строго сказала Ирин. — Сколько у вас зараженных? Когда обнаружили болезнь? Сколько погибших?

— Заражен двадцать один человек. Здесь только часть — в самом тяжелом состоянии. Когда обнаружили первые случаи, не знаю, примерно с неделю. На сегодняшний день — семь погибших, — Ормс перевел дух и громким шепотом спросил:

— С чем мы имеем дело?

— Это алая серпянка.

— Что?

— Позже расскажу. Сейчас нашему товарищу нужна помощь.

— Хорошо, секундочку. Не хватает свободных рук…

— Не волнуйтесь, лечением я займусь сама, но мне нужны эти ингредиенты, — Ирин протянула исписанную бумажку Ормсу. — Найдется что-нибудь?

— Да… Да кое-что есть, — читая список, проговорил мужчина.

— Лекс, несите Гайла сюда, я пока подготовлюсь.

Сион невольно залюбовался серебряной. Обычно суетливая, болтливая, смущающаяся по мелочам девушка, сейчас неузнаваемо преобразилась — стала уверенной, властной, последовательной.

Пока Ирин лечила Гайла, Цельсия и Неил пошли переставить фургон, так чтобы он не стоял посреди улицы, а Лекс остался в госпитале. Он медленно прохаживался от койки к койке, осматривая пациентов, пока его внимание не привлекла вторая комната, отгороженная куском ткани. Алхимик прошел внутрь. В помещении находилось три койки, закрытые от посторонних глаз грязными желтыми занавесками. Пола одной из них была приоткрыта, и Лекс заметил мирно лежащую женщину. Ее вид был настолько безмятежен, что, казалось, она без сознания. Но женщина почувствовала чье-то присутствие и медленно повернула голову, взглянув на Лекса своими большими усталыми глазами — единственной яркой деталью на исхудавшем от болезни лице.

— Здравствуйте, — тихо проговорила женщина.

— Здравствуйте, — ответил Лекс, подходя к койке.

— Я вас раньше не видела, — казалось, женщина прилагает большие усилия, чтобы с ее бледных пересохших губ срывались слова.

— Да, я недавно приехал.

— Вы алхимик? — незнакомка взглядом указала на значок.

— Алхимик, — кивнул Лекс.

— Никогда не видела алхимиков, — женщина слабо улыбнулась. — В Обетованной их точно не было. Вас закинуло сюда, как некоторых, случайно?

— Да.

Минуту провели в молчании. За это время Лекс внимательнее рассмотрел женщину: пожалуй, даже красивая. Если откинуть изменения, вызванные болезнью, можно увидеть голубые выразительные глаза, немножко озорное, с россыпью веснушек, лицо, чуть припухшие улыбающиеся губы, густые рыжевато-каштановые волосы. Но болезнь все это забрала, оставив лишь тень, намек на былую красоту.

— Меня зовут Мира, — поборов слабость, наконец, сказала женщина.

— Я Лекс Сион.

— Скажите, вы пришли помочь нам? Спасти?

Алхимик украдкой посмотрел на тело женщины: руки, мирно лежащие поверх простыни, шея и часть груди, были покрыты алыми язвами. Лекс еле заметно вздохнул, но Мира заметила это и, улыбаясь, сказала:

— Не переживайте. Я знаю, что со мной уже все решено. Но у меня есть сын… Славный мальчик, — и без того слабый голос женщины, надорвался, слез не было лишь потому, что организм был обезвожен. — Он тоже болен. Но заразился совсем недавно… — женщина с мольбой посмотрела на Лекса.

— Я не врач, — алхимик прочистил пересохшее горло, — но моя знакомая — большой мастер в этом деле. Если для вас есть шанс, она его использует.

— Лекс! Куда ты провалился?! — послышался раздраженный голос Сариды из первой комнаты.

— Вам пора, было приятно познакомится, — женщина слабо приподняла руку и Лекс осторожно пожал ее. — Если… если, вдруг, так случится и у вас появится свободное время, приходите еще…

— Я зайду, — алхимик простоял еще несколько секунд, затем кивнул и вышел из палаты.

В первой комнате Сариды не оказалось и Лекс направился к выходу на улицу. На пороге его чуть не сбил рыжий мальчишка с бумажным пакетом в руках. Сион проводил ребенка взглядом, пока тот не скрылся за шторкой, разделяющей комнаты.

На улице перед входом в лазарет о чем-то беседовали Сарида и Ларк. Женщина заметила Лекса и раздраженно сказала:

— Какого хрена я должна искать тебя по всему поселку? Где ты был?

Алхимик ничего не ответил, лишь рассеяно кивнул в сторону лазарета.

— Ладно… Ирин сказала, что жизни Гайла ничего не угрожает, но ей нужно понаблюдать за его состоянием какое-то время. Так что мы решили остаться на ночь. Староста выделил нам два дома. Пойдем, провожу.