Мальчик облегченно вздохнул, но тут шелест возобновился. К нему кто-то приближался с разных сторон. Снова противные чавкающие звуки. Мальчик вскочил, рванул с места, упал, поднялся, снова упал. За спиной что-то взвыло, Неил обернулся: тощая серая фигура, с длинными в полметра когтями прыгнула на него. Вспышка света откинула тварь в сторону. Но на мальчика тут же бросилась другая. Послышалось шипение воздуха и глухой удар. Тварь с визгом отскочила в темноту. Мальчик поднял голову, рядом с ним, с боевым посохом на перевес, стоял Гайл. Лицо его было сурово и сосредоточено.

Маг поднял правую руку вверх и окрестности на мгновение озарила голубая вспышка. Неил осмотрелся: к ним приближалось около двух десятков жутких тварей. Тощие жилистые тела существ были обтянуты серой влажной кожей. Непропорционально большие яйцевидные головы находились в постоянном конвульсивном движении. Ни ушей, ни носа у тварей не было, лишь маленькие желтые глаза, чем-то похожие на кошачьи, да огромный в полголовы рот, утыканный острыми зубами-иглами. На руках, вместо пальцев, было четыре серповидных когтя. Твари передвигались, как приматы, то на двух, то на четырех конечностях. На руках и ногах у них было по два сустава, от чего движения их казались, какими-то неправильными, калечными. Существа не были крупными, всего в полтора, некоторые чуть больше метра, в длину.

— Уходим, — прохрипел Гайл.

Он схватил мальчика за шиворот и рывком поставил на ноги. Магический свет, словно салют, просуществовал совсем недолго. Рассыпавшись искрами, он растаял в ночной тьме. Несколько тварей издали душераздирающий, не то вой, не то визг и кинулись в атаку.

За мгновение до этого, Лекс в своем фургоне распахнул глаза, вскочил, будто и не спал, схватил синклер — трофей, болтавшийся на дне фургона еще с Малкуса, и выскочил на улицу.

Ларк и Ирин сидели у костра и удивленно смотрели в сторону леса. Цельсия и Сарида стояли по разные стороны от фургонов. Магистр все еще держала руки поднятыми, не решаясь прервать заклинание, Винара бросила колдовать сразу же, из-за чего в нескольких метрах от нее в воздухе пробежались дугообразные всполохи. Женщина посмотрела в сторону леса, затем повернулась к лагерю и тревожно прокричала:

— Что это было?!

В эту секунду крик повторился. Из кустов на окраине леса, буквально вывалились Неил и Гайл. Мужчина низко согнулся и волочил за собой правую ногу, мальчик, подставив плечо, как мог, помогал ему идти. Сарида и Цельсия тут же бросились к ним.

— Черт, — сквозь зубы сказал Лекс.

Алхимик оценил позиции магистра и Винары. Цельсия была значительно ближе к лесу и к мальчику с мужчиной. Недолго думая, Сион побежал к ней, на ходу раздавая указания:

— Ларк, помоги раненому. Ирин приведи Сариду к лагерю.

Из зарослей стали выпрыгивать серые когтистые существа, часть из них продолжала преследовать Неила и Гайла, четверо откололись от общей группы и побежали к Цельсии. Девушка на мгновение растерялась, рассматривая омерзительных тварей, но быстро пришла в себя и стала колдовать. В сторону существ полетело несколько десятков черных игл. Место, откуда они появились — черное пятно, вытянулось, скрутилось в спираль и стало похожим на копье. Твари приняли на себя град стрел и истошно завопили. Одной, правда, удалось проскользнуть под обстрелом. Она сделала два больших прыжка, третий уже был намечен на Цельсию, но тут грудь твари пронзила спиралевидное копьё. Пригвоздив мертвое тело к земле, оно тут же рассыпалось горсткой пыли.

Цельсия подняла напряженный взгляд на оставшихся тварей. Одна из них получила слишком много ранений, она лежала на земле, безобразно изгибая конечности. Две другие уже оклемались от ран и неслись к своей жертве. Цельсия продолжала колдовать, в панике понимая, что не успеет. Волшебница уже, почти вживую видела, как страшные зубы твари вцепляются в ее горло. Но тут что-то сильно толкнуло Винару в бок так, что она отлетела в сторону и повалилась на землю.

Вовремя подоспевший Лекс, оттолкнул Цельсию, развернулся боком, уходя от острых когтей, и ударил мечом снизу вверх, разрубая твари живот. Послышался булькающий не то хрип, не то рык и монстр, прокувыркавшись по земле, так и остался лежать бесформенной грудой. Но на Лекса тут же набросилось второе существо. Алхимик отбил удар мечом, клинок застрял между когтями. Тварь хотела достать Сиона второй лапой, но тот вовремя отскочил, высвобождая меч, ударил им по когтям, отводя лапу в сторону, переместился, словно в танцевальном па и, оказавшись с левой стороны от монстра, рубанул в основание шеи. Тварь завизжала, катаясь по земле, и через пару секунд замерла.

— Это было впечатляюще, — Цельсия протянула руку, чтобы алхимик помог подняться.

— Ага.

Лекс с тревогой посмотрел, как идут дела у остальных членов команды. Ларк тащил Гайла к костру, видимо раненый идти уже не мог. Неил по мере сил помогал. К компании бежала Ирин, а Сарида прикрывала отступление. Женщина быстро сообразила, что времени на сложные заклинания у нее нет, и отпугивала кидающихся на союзников тварей вспышками сине-зеленого пламени. Хлопушки видимых повреждений существам не наносили, но, хотя бы держали на расстоянии, раскидывая в разные стороны.

— Здесь оставаться нельзя, — Лекс помог Цельсии подняться и бесцеремонно потащил за собой. — Неизвестно сколько их еще в лесу. Присоединяйся к Сариде. Будете прикрывать магией. Нельзя дать им окружить нас!

Винара кивнула и побежала к костру, а Лекс — помогать остальной части команды.

Нападение тварей было свирепым. Даже когда группа людей укрыла раненного товарища и объединилась, эффективно отражая атаки монстров, натиск существ не ослаб. Они не обращали внимания ни на увечья, ни на потери, продолжая иступлено пробиваться к цели. Лекс и Ларк сражались на передовой, Цельсия и Сарида, прижавшись спиной к фургону, оказывали магическую поддержку: Винара атаковала, магистр защищала. Ирин и Неил возились с Гайлом, который, похоже, потерял сознание. Задачей мужчин было не допустить, чтобы монстры пробились в тыл, быстро и эффективно расправляясь с тварями, сумевшими избежать магических атак. И если Лексу приходилось применять всю свою изобретательность и изворотливость, находясь в постоянном движении, похожим на танец, чтобы избегать смертельных ударов когтей, то Ларк действовал бесхитростно, как таран. На левой руке боевого волшебника зеленовато светился магический щит, как понял Лекс- действие артефакта в виде кольца. Ларк могучими ударами щита отводил атаки существ в сторону, а затем наносил удар боевым жезлом с увесистым ромбовидным набалдашником.

Дико заржала лошадь. Одна из тварей вцепилась ей в круп. Театральная повозка рванулась вперед и исчезла в темноте. Через несколько секунд послышался страшный грохот. Лошади, запряженные в фургон торговца зерном, хоть и проявляли всяческое беспокойство, но оставались стоять на месте. Видимо близость людей предавала им уверенности.

Битва длилась минут десять. Чем меньше становилось тварей, тем быстрее они погибали под натиском магии, клинка и жезла. После того, как Ларк размозжил голову последнему монстру, группа людей еще минуту напряженно вглядывалась в темноту, ожидая новой волны врагов. Но из леса больше никто не появлялся, тогда Лекс, меняя цвет радужки с фиолетового на карий, спокойно сказал:

— Все. Эти последние.

Послышалось несколько облегченных выдохов.

— Как он? — спросил Лекс, подходя к раненому.

Ирин чуть отодвинулась, и Сион увидел, что правая нога мужчины разодрана от колена до пояса. Гайл был без сознания.

— Мне удалось остановить потерю крови, — тревожно заговорила Ирин. — Но это временно. Плюс ко всему тут какой-то яд, несильный, однако дело усугубляет. У меня недостаточно ингредиентов, чтобы его вылечить.

Лекс досадливо дернул щекой и повернулся к Цельсии и Сариде:

— Есть поблизости, какой-нибудь населенный пункт?

— Маленький форт, — кивнула магистр, — обросший шахтерским поселком в нескольких километрах на север. Но я сомневаюсь, что у них развита медицина.