Эрика разглядела частично скрытый под волосами и толстым слоем грязи шрам. Темный и воспаленный, примерно с палец длиной, в форме мушкета.

– О Кресимир, – выдохнула она.

Не шрам. Клеймо. Клеймо порохового мага, приговоренного королевским указом к повешению.

– Мы обязаны выдать ее, – осторожно сказала Сантиоль.

Эрика резко развернулась к наставнице и уставилась на нее с горькой смесью гнева и возмущения.

– Впрочем, не думаю, что вы это допустите. – Сантиоль выругалась себе под нос. – За ней будут охотиться.

Эрика это знала. Также она знала, что королевским охотникам на магов – или, как их неофициально называли, королевским Гончим – плевать на то, что это всего лишь ребенок. Пороховой маг есть пороховой маг. Они будут преследовать девочку по всему Кезу, и никто ей не поможет. На самом деле, большинство выдадут ее, надеясь на щедрое вознаграждение.

– Я не оставлю ее здесь, – сказала Эрика. 

Однажды, когда она была чуть младше этой девочки, она заблудилась в лесу. И до сих пор иногда просыпалась посреди ночи в холодном поту, мучимая воспоминаниями о лабиринте деревьев и страхе перед наступающей темнотой.

– У нас нет выбора. – В голосе Сантиоль слышалась жалость. – Если нас поймают...

– Один раз она уже сбежала от Гончих. Она прошла Кресимир знает сколько миль и явно направляется на север. Если у этой девочки хватает смелости в одиночку пересечь северные горы в надежде добраться до Адро, я ей помогу.

– Это очень глупо, – вздохнула Сантиоль.

– О чем вы говорите? – требовательно спросила девочка, медленно отползая прочь. – Оставьте меня. Я вооружена!

Эрика окинула ее взглядом, а потом подошла и села на корточки, но так, чтобы девочка не могла до нее дотянуться.

– Тебе ни за что не перейти горы в одиночку.

– Я иду на юг, – возразила девочка.

– Нет. Ты идешь на север, в Адро, где пороховых магов не убивают. Я могу помочь тебе добраться туда целой и невредимой. Или, – небрежно добавила Эрика, словно ей все равно, – ты можешь остаться здесь и посмотреть, что убьет тебя первым – зима или Гончие.

– А вам какое дело? – огрызнулась девочка.

– Как тебя зовут? – улыбнулась ей Эрика.

– Сначала вы скажите.

– Меня зовут Эрика жа Леора. – Она оттянула вниз воротник сорочки, открыв клеймо прямо над левой грудью, такое же, что и у девочки, только меньше. Его легче было скрыть. – И я тоже пороховой маг.

Девочка пошла следом за ними к дороге. Она держалась на расстоянии, словно в любую секунду готова была удрать. Когда они вышли к дороге, она осталась в тени деревьев, не выпуская ножик из рук. Она прихрамывала, хотя хорошо это скрывала. Наверняка каждый шаг причинял ей боль.

– Я слышала про вас, – сказала девочка.

Эрика удивилась бы обратному. Среди аристократов пороховые маги были редкостью. 

– Надеюсь, хорошее?

– Только что вы отрекшаяся, – фыркнула девочка. – Вы можете прятать свое клеймо.

– Да. Потому что я наследница герцогства. – Только спустя мгновение Эрика поняла, как ужасно несправедливо прозвучали ее слова: аристократка-пороховой маг может жить в безопасности, в то время как простолюдинов преследуют и казнят. – Вот почему у меня это. – Она показала лук. – Мне запрещено прикасаться к мушкету.

«И вообще к пороху».

Пороховые маги управляли энергией пороха и употребляли его, чтобы обострить чувства и увеличить силу и скорость. Их считали чрезвычайно опасными, и больше всех их ненавидел королевский Совет избранных – магов, управляющих стихиями, – и его свора Гончих.

Эрика поняла, что ее замечание насчет пороха было бы не слишком утешительным. Девочка спасалась бегством из-за преступления, в котором не виновата.

– Идем с нами, – сказала она. – Можешь ехать со мной.

Девочка покачала головой:

– Я... нет. Мне нельзя идти по дорогам.

– Я защищу тебя.

– Мой брат тоже так говорил. И они его убили.

Эрика не нашла, что ответить.

– Всадники на дороге. – Сантиоль сняла с плеча мушкет.

Эрика повернулась к девочке, чтобы велеть ей спрятаться, но та уже скрылась среди деревьев. Эрика выругалась вполголоса и повернулась обратно. С юга, из-за поворота показалась пара лошадей.

Когда всадники приблизились, Эрика разглядела, что оба мужчины вооружены шпагами. Ни пистолетов, ни мушкетов. Один пузатый и широкоплечий, второй худой как палка и сутулый. Они носили зелено-коричневую форму королевской Великой армии, но белые перевязи на груди свидетельствовали об особом поручении. На перевязях были вышиты поджарые узкомордые псы, от которых Гончие и получили свое прозвище.

Эрике стало не по себе.

– Эй, женщина, – обратился толстяк к Сантиоль. – Что вы делаете на королевском тракте?

– Мы охотимся, – ответила Сантиоль. Большим пальцем она поглаживала курок, но держала мушкет стволом в землю.

– Кто разрешил?

– Герцог Леора.

– У вас есть документы?

Сантиоль достала бумаги из кармана куртки и передала всадникам. Худой просмотрел их, тихо проговаривая вслух, а потом вернул Сантиоль и кивнул напарнику.

– Похоже, все в порядке, – с сожалением произнес толстяк. – Видели в округе кого-нибудь чужого?

– Нет, – ответила Эрика. – А что?

– Я тебя не спрашивал, девчонка, – сказал толстяк. – Не лезь во взрослые разговоры.

Худой наклонился и ударил напарника в плечо. Тот громко выругался.

– Не следует так разговаривать с наследницей герцогства, – сказала Сантиоль. – Я вправе выбить вам зубы.

– Ой. – Толстый пробурчал извинения и сердито глянул на напарника.

– Вы кого-то разыскиваете? – спросила Эрика.

– Опасного беглеца, миледи. Порохового мага.

– Кресимир милостивый, надеюсь, вы его найдете.

Худой прочистил горло.

– Миледи, прошу прощения, нам нужно отойти на минутку.

Мужчины отъехали посовещаться. Сантиоль хмуро смотрела на них, лениво баюкая мушкет на одной руке, слегка касаясь большим пальцем курка.

Эрика отвернулась от мужчин и полезла в карман. Незаметно достала табакерку и большим пальцем подцепила крышку.

– Что вы делаете? – прошептала Сантиоль. – Если они увидят...

Эрика поднесла к носу щепотку пороха, вдохнула и вздрогнула, когда по телу прокатилась волна тепла – смесь эйфории и тошноты. Порох начал действовать, обострив ее чувства, и мир превратился в поток звуков, запахов и образов. До ее слуха донеслись голоса Гончих.

– ...кто она?

– Понятия не имею.

– Наследница герцогства Леора. То самое пороховое отродье, про которое все время болтает герцог.

– Думаешь, она прячет девчонку?

– Бездна, мы даже не знаем, где девчонка – здесь или за двадцать миль отсюда. Как знать, она могла повернуть и на северо-запад.

– И что теперь?

– Что теперь? Олух, если мы укокошим девку, герцог закатит нам целый парад. Он ненавидит, когда знати удается избежать наказания только из-за своего происхождения.

– Это очень рискованно. С ее компаньонкой лучше не зевать.

Подслушивание прервала Сантиоль. Наставница шагнула ближе и тихо сказала:

– Давайте просто сядем на лошадей и уедем. Мы не можем рисковать и помогать девочке, пока они тут рыщут.

– А если они ее найдут и она расскажет, что мы предлагали ей помощь?

– Будем все отрицать. Нет никаких доказательств.

– Вообще-то, они обсуждают, не убить ли меня.

В ответ Сантиоль только моргнула.

– Худой предлагает выдать это за несчастный случай. Толстый говорит, что можно подбросить мне пороха и сказать, что это была самооборона.

– Проклятая бездна, – вздохнула Сантиоль. – Берите на себя толстого.

– Что вы имеете в виду?

– Стреляйте ему в грудь.

Эрика и подумать не могла о том, чтобы по-настоящему убить кого-то.

– Но я...

– Никаких «но». Вы будете кезанской герцогиней. И не впервые на ваших руках окажется кровь.

Сантиоль заправила прядь волос за ухо и вышла на середину дороги:

– Белка! Вон там, на дереве!