За тот год, что Таниэль был знаком с Бертро, она всегда казалась ему довольно хладнокровной, склонной проявлять скорее гнев, чем страх, и не слишком впечатлительной. Не сводя глаз с отрубленной головы, она присвистнула и наконец посмотрела на всадника.

− Докладывайте, – сказала она, отдав честь.

Бертро двинула Таниэля локтем под ребра, и тот неохотно отсалютовал, все еще пытаясь осознать увиденное. Человек в заколдованных доспехах, с отрубленными головами в мешке, верхом на закованном в броню боевом коне скачет по проклятому болоту, как по проселочной дороге! Труднее всего было смириться с этими доспехами.

Здоровяк осмотрел лагерь и медленно кивнул самому себе. Его приятное открытое лицо было обветрено и покрыто шрамами. Светло-русые волосы слиплись на лбу от пота. Таниэль решил, что ему лет тридцать пять.

− Полковник Бен Стайк. Вас, засранцев, не так-то просто найти.

− В этом и смысл, сэр. – Таниэль мысленно присвистнул, как Бертро.

Как же он не вспомнил про эти доспехи. Бешеный Бен Стайк и его «Бешеные уланы» – самая настоящая легенда. Ходили слухи, что отряд добровольцев-кавалеристов разграбил коллекцию старинной брони, принадлежавшую кезанскому губернатору, и теперь таскает ее на себе. Таниэль никогда в это не верил. И уж точно не подозревал, что броня заколдованная. Бездна!

− Поль, ты что... – Таниэль не смог ее задержать. Ка-Поэль проскользнула мимо него и подошла к коню.

− Осторожно, девочка, – сказал Стайк. – Он тебе руку откусит.

Похоже, Ка-Поэль это нисколько не беспокоило. Она похлопала закованный в броню нос, погладила открытый участок шеи. Конь потряс головой и, нагнув шею, ткнулся в дикарку мордой так, что та чуть не шлепнулась на землю.

− Будь я проклят! – воскликнул Стайк. – Ему редко кто нравится, девочка. Считай это за честь.

Он наклонился к Ка-Поэль, втянул носом воздух и повернулся к Таниэлю. 

− От тебя пахнет порохом и магией. Должно быть, ты Таниэль Два Выстрела.

− Да, это я. – Таниэль вздернул подбородок.

Он знавал немало таких здоровяков в адроанской армии – обычно это были гренадеры, и, как правило, уважали они только силу. Дашь слабину, и этот громила начнет тобой помыкать.

− Отлично. – Стайк вдруг расплылся в улыбке. – Приятно познакомиться. Слышал, ты бьешь избранных направо и налево. С меня выпивка.

Таниэль открыл было рот, чтобы выдать остроумный ответ, но слова замерли у него на губах.

 – Я... э... спасибо, сэр.

− Поблагодаришь, когда будешь держать стакан в руке, – сказал Стайк. – Это может случиться не скоро. Линдет ценит ваши попытки задержать кезанцев, но вы, – он кивнул Бертро и остальным в лагере, – нужны Планту немедленно.

− Она знает, что мы здесь? – спросил Таниэль.

− Линдет все знает. У нее шпионов как собак нерезаных. Лучше нам поскорее выдвигаться.

Бертро огляделась. Таниэль видел, что она ошеломлена. Это же Бен Стайк, во плоти! Таниэль со всей своей магией слегка струхнул, хотя никогда бы в этом не признался.

− Уже поздно, – сказала Бертро. – Через час стемнеет.

− Времени как раз хватит, чтобы свернуть лагерь и выступить. – Стайк похлопал бронированным кулаком по шее коня. – До завтрашнего полудня нужно преодолеть двадцать пять миль. Лучше поспешить.

Таниэль еще раз переглянулся с Бертро. Столько усилий, и им все равно придется отправляться в Плант. На этот раз от прямого приказа не отвертеться. Таниэль пошел к своему гамаку, крича:

 – Лагерь! Готовьтесь выступать!

***

Обойдя в темноте кезанскую армию, призраки двинулись по реке на север, к Планту. Ночью Стайк затерялся в лесу, но когда они наконец попрятали каноэ и выбрались на Низинный тракт, он уже поджидал их на своем огромном боевом коне, готовый вместе преодолеть последние пару миль.

Для человека, который почти год провел в болотах, Плант был подобен свету в конце длинного, сырого, полного змей туннеля. Призраки перемещались по всей Тристанской низине, посещая городки и форты, чтобы запастись провизией, отправить почту и получить приказы, но Плант был достаточно большим, чтобы называться настоящим городом.

Выстроенный на каменистом, выступающем из болота гребне, изначально он представлял собой торговый форт в излучине Тристана, со временем превратился в селение, потом в городок, а теперь насчитывал почти десять тысяч жителей дюжины национальностей, в том числе значительное количество пало. Землю на мили вокруг расчистили и осушили для земледелия. Форт по-прежнему возвышался на гребне, но сам город растянулся вдоль реки, не защищенный ни стенами, ни частоколом.

На окраине Планта Таниэль с удивлением обнаружил огромный лагерь: сотни палаток, импровизированные конюшни, наспех сооруженные уборные и прочие «прелести» армии на привале. Все это напомнило бы о доме, не будь столь дикой мешаниной – палатки разноцветные, а флагов над лагерем реяло столько, что Таниэль сбился со счета.

С первого взгляда ясно, что это не армия, а ополчение, второпях собранное из ближайших городков и форпостов. Под напором кезанской бригады оно не выстоит и пары часов, а если кезанцы натравят на него уцелевших избранных – и того меньше.

Бертро отправила Таниэля со Стайком на поиски таверны, напутствовав:

− Вы герой и убийца избранных, вам и разбираться с политиками.

В городе яблоку было негде упасть. Солдаты в желтых мундирах фатрастанской континентальной армии разгуливали бок о бок с колонистами в оленьей коже и разодетыми дельцами. Практически у всех горели глаза, а за спиной торчали мушкеты или штуцеры. Таниэль шагал за Стайком через всю эту толпу, Ка-Поэль едва поспевала следом.

− Зачем так торопиться? – поинтересовался он. – Здесь полный бардак. Я бы порасспрашивал о новостях из дома.

− Сначала к канцлеру, – ответил Стайк. – Мне-то все равно, если я заставлю ее ждать, а вот тебе, наверное, лучше побеспокоиться. – Он остановился на перекрестке и указал вперед. – Отведу коня в конюшню. А ты иди прямо, до большой церкви и там скажешь, что тебе срочно нужно к Линдет.

Осыпаемые толчками и проклятиями, Таниэль и Ка-Поэль пробирались сквозь толпу. Ка-Поэль нисколько не смутил Стайк на громадном коне, но такое несусветное количество народа пугало гораздо больше. Ее со всех сторон толкали и пинали, и она едва не бросилась с мачете на проходящих мимо колонистов, пока Таниэль в конце концов твердо не завел ее себе за спину и велел держаться за пояс.

Даже так им пришлось дважды поворачивать обратно, прежде чем они наконец попали в центр города, на площадь, забитую большими желтыми палатками, над которыми развевались флаги континентальной армии. Повсюду растянулись очереди – целые потоки людей ходили по пабам, борделям, гостиницам и уборным.

На северной стороне площади возвышалась церковь, и даже около нее скопилась очередь – солдаты, ополченцы и горожане размахивали приказами и контрактами и спорили друг с другом. Порядок среди них поддерживала группа хорошо одетых дельцов в черных жилетах и котелках. Очередь дважды огибала церковь. Таниэль мрачно посмотрел в ее конец и направился прямиком к большой двери.

− Таниэль Два Выстрела, к Линдет, – сказал он.

Здоровяк на входе походил на вышибалу в борделе. Не подняв взгляда от записной книжки в руке, он ответил:

− Жди, как и весь остальной сброд. Займи очередь.

Таниэль оглянулся. Не хватало еще часами ждать, когда его хотят видеть срочно.

− Я из «Тристанских призраков», – добавил он. – Нас вызвала леди-канцлер.

− Как и всех.

− Послушайте, мне сказали...

− Меня не волнует, что тебе сказали. – Мужчина наконец поднял голову. – Если мне придется еще раз послать тебя в очередь, останешься без своих красивых белых зубов.

Внутри Таниэля начал подниматься гнев. Он шагнул вперед и тихо предложил:

− Давай, попробуй.

− А вот и попро... – Здоровяк схватил Таниэля за грудки, но его перебил чей-то голос:

− Деван, никак хамишь моим друзьям?

Из толпы появился Бен Стайк. Он снял доспехи и теперь щеголял в желтом кавалерийском мундире: на одном лацкане гордо поблескивали звездочки полковника, на другом – три пики. На шее красовалась серебряная цепь с тяжелым черепом – одну из пустых глазниц пронзила пика. Даже без доспехов он казался невероятно большим – почти семи футов ростом, голыми руками и болотного дракона задушит.