И пусть Влоре всего десять, она хочет себе оружие.

Разумеется, Эймори никогда не разрешит. Она никогда не разрешала Влоре ничего иметь.

Влора знала, что воровать дурно, но ей нужно оружие – выстрелить из него, ощутить отдачу в плечо, почувствовать, как дым заполняет легкие. Она жаждала услышать, как взрывается порох.

Оружейники иногда ненадолго оставляли мушкеты без присмотра, пока ходили в мастерскую за порохом или пулями. Влора знала, что, когда воруешь, самое главное – дождаться подходящего момента. Она успеет броситься в переулок, схватить оружие и убежать, пока ее не застукали.

Мушкеты и штуцеры слишком большие, слишком громоздкие. Под юбкой такой не спрячешь, и по дороге ее наверняка остановят – может, даже кто-нибудь из Близнецов-Бульдогов. И в пансионе негде спрятать мушкет. Если Эймори его найдет, Влору ждут большие неприятности.

Придется украсть пистолет.

Она выскользнула из укрытия, пересекла плоскую крышу над мастерскими и спустилась по старой медной водосточной трубе в переулок. Оттуда вышла на оживленный бульвар Хруша с мощеными камнем тротуарами и витринами магазинов.

На бульваре было не протолкнуться: гомонила толпа, цокали подковы по брусчатке. Подмастерья оружейников сидели на ступеньках магазинов, демонстрируя изделия своих мастеров: гравированные охотничьи ружья и дуэльные пистолеты для знати, простые мушкеты с дубовым ложем для солдат, мушкетоны для фермеров.

Взгляд Влоры блуждал по оружию. Десятки моделей, выставленные на обозрение, только и ждали, чтобы их умыкнули. Однако вокруг сновало слишком много людей. Кто-нибудь обязательно поднимет тревогу, и она не успеет затеряться в толпе, прежде чем...

Ее взгляд упал на вход в узкий проулок, ведущий на задворки магазинов. Там на пустых пороховых бочках сидели двое светловолосых мальчишек лет четырнадцати с почти одинаковыми круглыми лицами и вздернутыми носами. С наигранным презрением они наблюдали за уличным движением.

Близнецы-Бульдоги.

Бульвар Хруша принадлежал Близнецам-Бульдогам. По крайней мере, они хотели, чтобы так думали все сироты и беспризорники в округе. Никто не попрошайничал и не крал на бульваре Хруша без их разрешения, а если попадался им в руки – избивали до полусмерти.

В пансионе шептались, что однажды они убили сироту и сбросили труп в канализацию.

Влора остановилась, сложив руки за спиной, и, надеясь, что Близнецы-Бульдоги ее не заметят, сделала вид, что рассматривает пистолет в витрине.

− Эй! – окликнул ее знакомый голос. – Это же Маленькое Высочество!

Один из близнецов, называвший себя Курок, – его можно было отличить по шраму под глазом – спрыгнул со своего места и направился к Влоре. Его брат по прозвищу Пуля не отставал.

У Влоры заколотилось сердце. На улице так много людей. Если она позовет на помощь, наверняка кто-нибудь откликнется...

Эймори всегда говорила, что полагаться на чужую помощь глупо.

Влора решила, что именно в этом случае Эймори права. Она бросилась бежать через проезжую часть, заметив краем глаза, что Курок ринулся за ней.

Она прошмыгнула перед экипажем и нырнула под бочку, которую тащили двое мужчин. На противоположной стороне улицы рванула по тротуару на виду у близнецов, затем спрыгнула обратно на проезжую часть. Втиснулась между двумя телегами, нагруженными оружейными ящиками с метками армии Адро, и затаилась.

Почти сразу мимо ее укрытия промчались Близнецы-Бульдоги.

Она выждала еще несколько мгновений, а затем выскочила и понеслась в противоположном направлении. Рано или поздно они раскусят уловку и вернутся.

Влора юркнула перед лошадью, идущей кентером посреди улицы. Она надеялась, что лошадь заслонит ее от близнецов и послужит дополнительной преградой.

Вздрогнув от неожиданности, лошадь дернула головой и с оглушительным ржанием взвилась на дыбы. Влора в ужасе споткнулась и упала. Копыта обрушились на мостовую. Всадник отчаянно пытался удержать животное под контролем.

− Ссаная бездна! – выругался мужчина и свирепо дернул поводья, уводя лошадь в сторону. – Проклятые трущобные крысы!

Он наклонился в седле, и Влора успела лишь вскинуть руку за миг до того, как на нее обрушился хлыст.

Тонкий наконечник обжег всю руку, и она не смогла сдержать крик. Мужчина снова замахнулся, но лошадь взбрыкнула, и ему пришлось вцепиться в поводья обеими руками, чтобы не вылететь из седла.

Влора вскочила на ноги и бросилась в толпу. По лицу текли слезы, рука побагровела и горела от ладони до локтя.

Остановившись в конце улицы, она обернулась и сквозь слезы разглядела ударившего ее мужчину. Тот все еще пытался совладать с лошадью и громко ругался. На нем была добротная куртка для верховой езды. Влора задержала взгляд, запоминая лицо – плоское, широкое, покрытое оспинами.

Оставив позади бульвар Хруша, запахи черного пороха и дымных кузниц, она пересекла мост через Нижнюю Адру и оказалась в Старом городе, где на узких улочках теснились высокие кирпичные дома с ветхими фасадами. В одном из этих домов и жила Влора с дюжиной других девочек и директрисой Эймори.

Эймори пришла в ярость, увидев кровь на форме Влоры. Сначала она промыла и зашила рану, затем избила девочку палкой, которую держала над камином, и отправила спать без ужина.

Засыпая, Влора думала о пистолете, который хотела украсть, и о том, что, наверное, стоит опробовать его на Эймори, хотя точно знала, что никогда этого не сделает.

***

На следующее утро Влора проснулась от бурчания в животе, но терпеливо лежала в постели, пока церковный колокол не пробил семь. Если она побеспокоит наставницу слишком рано, то схлопочет новые побои.

Не успела Влора одеться, как в переднюю дверь пансиона настойчиво постучали.

Она приоткрыла дверь спальни, стараясь не разбудить остальных девочек.

− Входите, сэр, – сказала Эймори мужчине с мягким баритоном.

Кто это заявился в такую рань? Двери пансиона редко открывались до одиннадцати. Стараясь не наступать на скрипучие половицы, Влора прокралась по коридору к галерее, откуда можно было наблюдать за гостиной на первом этаже.

Эймори сидела спиной к Влоре. Напротив расположился пожилой темноволосый господин с ястребиными чертами лица и холодными темными глазами. Он был одет в черный длиннополый сюртук, безукоризненно выглаженные брюки и белоснежную рубашку с отложным воротником. Образ завершали цилиндр в руке и трость на коленях.

Очередной воздыхатель? Раньше Эймори принимала мужчин почти каждую неделю. Последнее время, правда, их число уменьшилось до одного-двух в месяц, и она всегда говорила, что выйти замуж ей не позволяет ответственность перед девочками.

Влора пропустила, как мужчина представился, однако услышала, что он сказал дальше:

− Я пришел узнать об одной девочке.

− О девочке? – переспросила Эймори с некоторым замешательством.

− Да. Она примерно такого роста. – Он показал рукой. – Ей десять лет, темные волосы. Мне сказали, что она находится под вашей опекой.

У Влоры замерло сердце. Больше ни у одной девочки ее возраста нет темных волос. Он мог говорить только о ней.

− Наверное, вы имеете в виду Влору?

− Да, ее зовут именно так.

Влора попыталась припомнить, когда последний раз называла свое имя незнакомцу, и в памяти всплыл темнокожий мужчина с доверительной улыбкой, заговоривший с ней на улице возле пансиона. Он спросил, как ее зовут и где она живет. Но с тех пор прошло много месяцев. Имеет ли он какое-то отношение к этому господину с холодными глазами?

Эймори отмахнулась, словно речь шла о чем-то малозначительном.

− Она под моей опекой, сэр. Точнее, под опекой государства. Ее отец – на-барон с севера Адро. Мать умерла при родах, а отец – в начале этого года в полной нищете. Никто из родственников ее не принял, а корона брезгует отправлять детей благородного происхождения в приют. Мне выдают небольшое ежемесячное пособие, чтобы я занималась ее образованием и воспитанием.