Заскрипела дверь и в проёме оказалась сгорбленная старуха со старчески морщинистым бородавчатым лицом, маленькими подслеповатыми глазками, около которых находились тёмно-сизые круги, словно нарисованные. Нос она имела крючковатый, его конец свисал нижегуб чуть ли не до выдающегося вперёд подбородка. На патлатой серо-седой голове с беспорядочно торчащими наружу лохмами волос был повязан застиранный, чуть ли не ветхий платок, одежда оказалась мешковатой с множеством юбок.

На старушку — божий одуванчик она совсем не была похожа. Наоборот, имела немалый рост, в ней чувствовалась значительная сила и даже мощь. В руках баба-яга держала лопату, которая в её руках казалась оружием.

К ногам бабы-яги, вернее, её юбкам, которые их прикрывали, прильнул внушительных размеров кот с зелёными глазами.

При взгляде на эту парочку у Алексея невольно вырвалось скомканное удивлённое восклицание. Тут же услышал ответные слова бабы-яги:

— Ахал бы ты, дядя, на себя глядя.

— Извините, извините, пожалуйста. Я не имел ничего плохого в виду.

— Знаю, касатик, — последовал чуть насмешливые слова, — иначе бы ответила не словами. — При этом баба-яга многозначительно махнула лопатой.

Алексей перевёл свой взгляд на лицо старухи и увидел, против внутреннего ожидания, вовсе не злые или враждебные глаза, а вполне спокойные, умные и заинтересованные явившимся гостем. Ими она, словно обшаривала Алексея всего, пронизывая насквозь. Он поёжился, подумав: «А взгляд у неё просто рентгеновский».

Баба-яга часто шмыгала носом, который при этом двигался, точно являлся самостоятельной частью лица. Внимание Алексея привлекла особенно крупная волосатая бородавка у левой ноздри. Он не знал, с чего начать разговор, а потому немного склонил голову, изобразив поклон, и сказал:

— Доброго здравия желаю, хозяйка! Многая лета вам!

— И тебе же того, гость нежданный, — неожиданно сильным голосом с хрипотцой ответила баба-яга. — Случайно здеся оказался али намерение какое имеешь?

— К вам меня послал Ванюшин, — сообщил Алексей, показав свой узел: — Вот этот гостинец просил передать.

Баба-яга довольно ловко по ступенькам спустилась на землю и легко ухватила подарок одной рукой:

— Благодарствую, касатик! Чую немало смашного наложил мой сосед. А сам он пошто не пришёл, тебя держит на посылках?

— Дела у него, времени нет, вот ко мне и обратился.

— Сам на себя навалил дел, — осуждающе произнесла баба-яга, — никто его не неволит, не просит, сам всюду суётся. Аки пчела неустанно трудится. А мог бы дома на печке лежать без всяких забот, в потолок поплёвывать.

— Наверное, мог бы, — согласился Алексей, — но ему… как у нас говорят, за державу обидно.

— За это и хвалю! Молодец! — неожиданно воскликнула баба-яга. — Не всякий такую ношу на себя взвалит…

«С его-то способностями? Он может всё!.. Ну, почти всё», — подумал Алексей, но говорить не стал.

Баба-яга в дом не пригласила, потому гость решил, что с визитом пора заканчивать.

Немного помявшись, известил о своём желании отправиться восвояси. Распрощался с хозяйкой и повернул к тропинке, по которой сюда пришёл. Там его ждал клубочек. Едва Алексей приблизился, клубочек покатился в обратную сторону, постоянно выдерживая прежнюю дистанцию.

Алексей оглянулся. Баба-яга стояла в проёме двери и, поймав его взгляд, помахала рукой. Он ей ответил и зашагал по тропе, косясь на черепа. В спину ему прокричал филин, но уже не столь глухо, как в первый раз, а даже как бы благожелательно.

Обратно Алексей шёл с ощущением, что чего-то не доделал. Перебрал в уме: «Гостинцы передал… Сказал, что кудесник сам прийти не мог… Кажись, это всё, за чем меня посылали. При встрече я поздоровался, вёл себя вежливо, в конце попрощался. Всё сделал по уму». Но маленький осадочек на душе остался и не исчезал, несмотря на все старания.

Вспомнил бабу-ягу и у него невольно вырвалось: «Эх, не увидел я её ступы, в которой она носится по небу с помелом… Правда, во сне, когда я летал с дневным ветерком Полудеником, видел, как она летела. Придётся удовольствоваться этим…»

Ещё он запоздало вспомнил, что не увидел костяной ноги бабы-яги: по лестнице она спустилась так быстро, что было невозможно ничего разглядеть, ведь перед ним не ходила, не хромала, а самой ноги под юбками было не разглядеть, они же до самой земли доходили.

Ни с того, ни с сего ему пришла мысль: «А ведь Ванюшин послал меня к бабе-яге неспроста, хотел на время остаться одному без свидетелей. А зачем?..»

Этого Алексей так и не узнал. Да и не пытался удовлетворить своё любопытство, сочтя сие неэтичным.

Ванюшин выглядел как обычно, расспросил своего посыльного обо всём, сердечно поблагодарил. Даже благодарно потрепал по плечу и крепко пожал руку. Затем уселся на траву, скрестив ноги, и погрузился в глубокий транс.

Глава 5. Моменты истины

Они сидели в саду за столом. Кудесник только что разлил по кружкам душистый чай из листьев смородины, малины, а также мяты. От него шёл приятный аромат. Алексей попробовал сделать глоток и обжёгся. Помог Ванюшин, тут же уняв боль.

Между ними продолжился разговор на тему, которую Алексей поднимал вновь и вновь:

— Вы обладаете поразительными способностями. Ведь так?

— Так, так.

— Вы практически всемогущий!

— Ну, сие далеко не так.

— Знаю-знаю. В принципе вы можете всё, но по моральным и иным соображениям многое просто делать не будете.

— Не «многое», а вельми много сделать не могу. По самым разным причинам, а не токмо по указанным тобой.

— Я помню, вы говорили, что главное у вас — не повредить, не сделать хуже. Боитесь, чтобы кому-то чем-то ваши усилия затем не аукнулись. Мой знакомый поэт Иван Машин написал: «Не тронь цветок — качнётся мирозданье».

— Точно! Увы, мало что мочно сделать такое, абы в чём-то что-то не ухудшилось, не отозвалось так или иначе. Зачастую вельми большое.

— Помню, вы очень хорошо сказали, что вы должны тянуть людей к свету, а не во тьму. Можно воспользоваться другим образным примером: творить добро, словно идти в гору, — это трудно. А шагать с горы вниз — легко.

— Именно так.

— Но всё-таки есть безусловно добрый дела…

— Ой ли, много ли таких, мил-человек?

— Очень даже много, я уверен! Вот будь я на вашем месте, то такое бы сделал!

— Что именно? Ну, открой хоть что-то из своих сокровенных замыслов. Просто так, для интереса. Какие они у тебя? Не таи?

— Я… я много бы сделал. Например, лечил бы людей! Разве это плохо?

— Хорошо.

— Помогал бы бедным!

— Аки?

— Вы же можете создать много лекарств, ведь вы легко одно превращаете в другое. Даже дерьмо в конфетки…

— И вы бы такими конфетками… из дерьма угостили своих близких, друзей, знакомых?

Алексей усиленно затряс головой:

— Нет, нет, конечно! Про дерьмо и конфетки у меня само вырвалось, я не подумал. Но вы же можете камни превратить в лекарство, в деньги, в золото… Даже в алмазы! И в рубины, сапфиры, аметисты, бирюзу, яшму, александриты, смарагды и так далее, как говорится, по списку!

— Аки бы посмотрели худые люди на это?

Алексей удивленно посмотрел на кудесника, не поняв его слов, что это за «худые люди»? Тот же продолжил:

— А что молвили бы о таком власти? Аки бы ты растолковал им: откуда у тебя золото с алмазами?..

— Эх ма, действительно, нужно же как-то объяснить происхождения сокровищ, так сказать, легализовать. Вы же вряд ли захотите афишировать свои чудесные способности, так что на вас не сошлёшься, не укажешь, что это вы их создали.

— Не захочу, в этом ты прав. И ещё, много бы стоили алмазы и золото, буде бы их делать из камней? Ты ведаешь, елико ноне всего золота, собранного людьми?

Алексей покачал головой.

— Так вот, мой пренаивнейший гость, ежели собрать всё когда-либо добытое золото и сплавить его, то получится не вельми большой куб с гранями в двадцать один метр.