В голове Алексея мелькнула тревожная мысль: «А ты ничего не забыл?..» и тут же сам себе ответил: — Нет, не забыл, кое-что я оставил напоследок, как очень и очень важное…» Вслух же сказал:

— А теперь о великом Стрибоге и его большом, славном семействе. Он повелевает всем воздушным океаном и воздушными стихиями в нём. Стрибог — владыка всех ветров, способен вызвать бурю и укротить её, повелевает он и громами с молниями. У него имеется верный помощник — чудесная птица Стратим-буревестница, а порой он даже оборачивается ею и является в мир под личиной птицы Стратим. Семейство у него, как я уже сказал, зело даже немалое — семь ветров, семьдесят вихрей и семьсот ветровичей. А ещё есть вихри и туманы. Старшим в семействе считает Позвизд (Посвист), который управляет бурями и ветрами. Сиверко живёт на далёком севере, а потому крайне суров и добреет лишь ближе к лету. Подага живёт далеко на полдень, на юге, в знойной пустыне, а потому приносит иссушающие ветра. Погода — тоже южный ветер, но в отличие от Подаги дарит приятное тепло. Западный ветер суховат, бывает резковат, но обычно благодушен и добр. Он имеет непредсказуемый характер, способен на всякие сюрпризы — как хорошие, так и самые неприятные…

В сознании Алексея мелькнула мысль: «Исправился, хвалю…» Ощутил довольство собой, на душе заметно полегчало…

Глава 3. В компании с Полудеником

Сразу же всё померкло перед ним, и вот уже он увидел себя высоко в небе над полуденной землёй. Ощущал себя бестелесным, ибо не видел ни своего тела, ни рук, ни ног. Но всё видел вокруг, по своему желанию мог снижаться или, наоборот, набирать высоту, менять направление, ускорять свой полёт или замедлять его.

Неведомо как, он чувствовал рядом нахождение кого-то тоже невидимого, но разумного. Озадачился: «Кто это?»

И услышал ответ:

— Обо мне ты не успел сказать, я из семейства Стрибога — ветерок Полуденик. Как видно из моего имени, я овеваю землю днём, а ночью моё место занимает мой брат Полуночник.

— Извини, я просто не успел сказать.

— Ур-ур, не за что извиняться, я не такой значимый по сравнению со своими старшими братьями и сёстрами. Своё место знаю. Спесью-спесиськой не страдаю.

— Хорошее место. Всё видишь отсюда. Интересного очень много…

— И не только гляжу, но и играю… Ур-ур, за мной!..

В следующую секунду земля устремилась на Алексея… Он испугался, а потом понял, что не земля приближается к нему, а он несётся к ней, почти пикируя. Затормозил над самой поверхностью, неподалёку от норки, рядом с которой у горки выброшенной глины находился упитанный суслик.

Полуденик шаловливо подёргал суслика за усы, тот повёл щеками и отвернулся. Тогда ветерок оттянул стебелёк высохшей полыни, отпустил, и она стеганула суслика по его мохнатому серому боку. Зверёк испуганно скакнул, заверещал и принялся озираться по сторонам, не понимая, кто его ударил.

— Видел, аки я его? — рассмеялся ветерок. — Айда за мной! Полетели дальше!

Набрав высоту, Алексей увидел большую реку, которая описывала гигантский круг длиной в несколько десятков километров и почти возвращалась к себе, слиться с собой ей мешала едва видимая перемычка. Невольно воскликнул:

— Да это же Волга, которая обтекает Самарскую Луку!

Полуденик подтвердил:

— Да, так назовут её люди.

— Назовут? Они ещё не назвали?..

— Нет, конечно, до этого ещё далеко в будущем, очень далеко.

— А кто же сейчас живёт здесь?

— Хочешь, познакомлю! Ур-ур, лети за мной вон туда…

Теперь уже снижение происходило более плавно, да и Алексей начал привыкать к полёту, даже наслаждался им. Вот он принялся лавировать между верхушек самых высоких деревьев — дубов, вязов, осин, берёз и прочих.

Летящий чуть спереди Полуденик притормозил и тихо шепнул:

— Ничего не вижу. Совершенно пустынный, безжизненный лес, никого нет…

— Безжизненный? Хм!.. Ур-ур, посмотри на пень вон у той ели. Гляди внимательнее и он проявится.

— Проявится? — не понял Алексей.

Нашёл глазами высокую ель и больший мшистый пень около неё. Всмотрелся внимательнее в них. К пню подбежал серый заяц, ткнулся в него головой и тут же пень зашевелился, поднялся и стало видно среди ветвей, веток, листьев и теней на них серо-зелёное лицо, на них живые глаза, словно горящие изумруды, и после вдруг ему стал виден сухой, жилистый мужчина в странного цвета кафтане, который идеально сливался с окружающей растительностью. Такому великолепному камуфляжу могли позавидовать солдаты всех армий двадцать первого века. Левая пола кафтана была запахнута за правую. Алексей с удивлением заметил, что землистые лапти на ногах неизвестного перепутаны — правый был натянут на левую стопу, а левый — соответственно на правую. Мужчина потянулся рукой к зайцу, ласково погладил его, При этом обнаружилось, что он корноухий — правого уха у него не имелось. Не было и попыток скрыть это — похожие на мох волосы на голове были зачёсаны налево.

Заяц потёрся своим боком о ноги незнакомца, привлекая к себе внимание, и направился в лес, на каждом скачке оглядываясь на мужчину в кафтане, словно приглашая его за собой. Тот посмотрел ему вслед, встряхнулся, сгорбился, опуская тяжеловесные руки к земле… и вот уже на месте человека оказался матёрый медведь. Он вперевалку тяжеловесно последовал за зайцем.

— Кто это? — шепотом спросил Алексей.

Полуденик ему ответил:

— Разве сам не догадался? Следовало бы знать. Это — леший. Ещё люди зовут его лешаком, лесовиком, лесовом, лесуном, лесником. Он — хозяин леса. В зверя может без труда перекинуться, а ещё в птицу, дерево, пенёк или во что иное.

— Слышал о леших, но никогда не видел. Разве что в кино.

— В кино? Это кто?

— Не «кто», а что. Ну, вроде театра. Потом как-нибудь расскажу про кино. — Алексею не хотелось объяснять, что такое «кино», экранизированные русские сказки, слишком много времени бы на это ушло. Да и не был уверен, что сможет толково объяснить. А легкомысленный ветерок и не ждал разъяснений, принялся тараторить дальше:

— Ты сказал — безжизненный лес? Оглядись! Вон под той ольхой берегиня сидит… Уже поднялась, смотрит в сторону… Кто же там?.. Прячется! Встречаться не хочет… С кем же, с кем?.. Ух ты, понятно! И я бы от такой держался подальше!..

Алексей едва успел заметить светлый наряд берегини, которая тут же сгинула, сгинула с его глаз. Кого-то испугалась и спряталась. В следующее мгновение он вздрогнул и невольно отпрянул в сторону. Поднявшись выше верхушек разлапистых сосен, увидев, как ему сначала показалось, женщину на спине огромного пятнистого зверя, напоминающего льва или тигра. Потом он понял, что на самом деле никакой женщины не было, явившийся монстр имел женскую голову и тулово зверя. Алексей моргнул и увидел уже морду леопарда или пантеры. Не понял: действительно он видел женскую голову или она ему только привиделась?..

— Испужался? — прошелестел оказался рядом Полуденик. — Нам она ничего не сделает, она о другом думает, ищет пропитание для себя и своих детишек, которых оставила в своём логове.

— А это кто?

— Арысь-поле. Оборотень. Ей на пути лучше никому не попадаться. То-то берегиня спряталась, и правильно сделала. Такая порой и на медведя нападает.

— Арысь-поле, — повторил Алексей. — Действительно похожа на рысь, токмо пятнистая вся, как леопард.

— Нагляделся? Ур-ур, полетели дальше!

— Летим!

Полёт очень понравился Алексею: он сам выбирал направление, то облетал препятствия, временами поднимался вверх, обозревая лес с высоты.

Среди трясущих листвой осин заметил высокого одноглазого человека с щетиной на землистом злом лице. Он стоял, опираясь на клюку.

Полуденик увлёк Алексея за собой, остерегая:

— Это Верлиока. К нему лучше не приближаться. И не гляди на него. Даже случайно не встречайся с ним взглядом.

— Это ещё почему?

— Глаз у Верлиоки злой. Сглазит, быть беде.

— Какой он здоровяк, — удивился Алексей, — наверное, из него двух таких, как я, выкроить можно.