Когда уставшая Вера уснула, я поставил Тень охранять измученных сестёр и вернулся в Северные Гребешки. Был уже ранний вечер — ещё не стемнело окончательно, но солнце почти полностью зашло за горизонт. Деревенские жители приветствовали меня как старого знакомого, староста вообще бросился обниматься — оказывается, Филимонов уже подсуетился и пару часов назад в деревню доставили новенькие комбайн и трактор. Отлично получилось — я здорово сэкономил, а с учётом намечающейся стройки это большой плюс. Я примерно подсчитал, сколько потребуется денег, и… В общем, моего капитала не хватит. Так что назревал вопрос — как обогатиться в кратчайшие сроки.

Мои размышления прервал шум из огорода, мимо которого я как раз проходил. Затрещали ветки, закачались кусты, раздалась громкая ругань. Я остановился и с интересом всмотрелся в темноту. С дальней яблони с треском свалились двое: один — маленький и чёрный, второй — светлый и побольше. Воришки — а судя по здоровенному пакету с яблоками, который они тащили, это были именно воришки — продираясь сквозь смородиновые кусты, рванули к забору, как раз к тому месту, где я стоял. В этот момент из домика выскочил мужичок с ружьём наперевес и погнался за ними.

— Ух я вас! — кричал он, размахивая ружьём. — Ух я вас! Негодяи! Вот попадитесь вы мне! Начиню ваши задницы солью! Ух я вас!

Воришки перекинули пакет с яблоками на улицу, спешно перелезли через забор и свалились мне под ноги.

— Здравствуйте, — воспитанно поздоровалась Рита.

— Великан-хозяин-друг! — выпалил Крабогном.

Они быстро подскочили, схватили пакет и пустились наутёк в сторону дома, где обосновался Крабогном. Мужичок с ружьём выскочил за калитку, грозно поорал им вслед и несколько раз выстрелил в воздух. Где-то за углом дружно взвизгнули Крабогном и Рита, и явно не от испуга — в их голосах слышались восторг и радость.

— Сорванцы, — со смехом протянул мужичок с ружьём и оглянулся на меня через плечо. — Третий раз за сегодня ко мне залезли. Нравится, как я стреляю. Настырные они у вас, упрашивали меня на эту авантюру полдня! Даже к старосте сходили, чтобы добро дал.

— Понятно, — с умным видом протянул я, не особо понимая, что на это можно ответить, и потопал дальше.

Когда я вошёл в дом, Крабогном и Рита делили добычу. Великодушно они вручили мне несколько яблок, а потом и вовсе попытались подкупить малиной, чтобы я разрешил им не ложиться спать и смотреть телевизор допоздна. Конечно, я был неумолим — завтра утром нам нужно было рано вставать и ехать в Краснодар, передавать Риту полиции. О её похищении трезвонили на каждом углу, градус тревоги поднимался с каждым часом, полиция и Император ждали требований от похитителей. Рита была ещё ребёнком и не понимала всей серьёзности ситуации, а вот я, честно говоря, уже пожалел, что пошёл у неё и Крабогнома на поводу.

Так что следующим утром мы поднялись ни свет ни заря и направились на автобусную остановку. Рита сонно щурилась и зевала, а вот Крабогном громко возмущался, что ему не дали поспать, хотя я знал — он не нуждался во сне. До Краснодара мы доехали за два часа, после чего Крабогном нехотя попрощался и вернулся в Северные Гребешки, а мы с Ритой пошли в ближайший полицейский участок.

— Доброе утро, — поприветствовал я сержанта, который стоял на крыльце и курил, попивая кофе.

— Доброе, — буркнул он и спросил: — Написать заявление?

— Нет, передать вам дочь Императора.

— А-а-а-а-а, ты из этих, из придурков, — протянул сержант и отхлебнул кофе, но, взглянув на Риту, окаменел. Пара секунд прошла в полной тишине, а потом он всполошился, залетел в участок, поманив нас за собой, и начал обзванивать всех, кого можно. Он звонил в одно место, в панике сообщал, что дочь Императора нашлась, клал трубку и тут же набирал новый номер. — Да-да, вызывайте группу! Да нет, не брежу! Серьёзно, в Краснодаре! Быстрее, сообщите куда надо!

Буквально через несколько минут к полицейскому участку начали подъезжать машины — из Москвы прибыли серьёзные дяди. Мы с Ритой не успели попрощаться, как её уже увели в какой-то кабинет, а меня оттащили в допросную. Я просидел там в одиночестве довольно долго — видимо, сперва узнали у Риты её версию, как она оказалась со мной. И лишь примерно через час ко мне зашли гвардейцы из личной императорской стражи, как я потом понял.

Они допрашивали меня несколько часов, пока не убедились, что я не путаюсь в показаниях и отвечаю уверенно и точно. Мы с Ритой обговорили легенду заранее: мол, когда на императорский дворец напали, она побежала в отцовский кабинет, нырнула в духовку и очутилась в Краснодарском крае. Вчера и позавчера она боялась выходить к людям, держалась подальше от оживлённых мест и двигалась вдоль дорог, но на отдалении, чтобы никто не заметил. Таким образом она и добралась до Гребешков, а сегодня ночью — измученная и изголодавшаяся — она не утерпела и всё-таки постучала в первый попавшийся дом с просьбой о помощи. Этот дом оказался моим.

К полудню гвардейцы, наконец, поверили, что я не похищал Риту, и отпустили меня на все четыре стороны. Я вышел из участка и оглянулся на тёмные окна — из одного, углового, почти полностью скрытого за ветками сирени, выглядывала Рита. Она грустно улыбнулась и помахала мне рукой. Я помахал в ответ, и в этот момент из глубины помещения показался мужчина в чёрном костюме, оттеснил Риту от окна и задёрнул шторы.

Ладно, здесь мне делать больше нечего. Следующий пункт назначения — строительная фирма. Я зашёл в небольшое кафе, заказал завтрак и принялся бороздить просторы интернета — искал подрядчика, который бы не заламывал заоблачную цену, а также выполнял работу качественно и в срок. Всего три условия, но всё равно возникли сложности. Все хорошие мастера, которые были на строительном рынке долго, выставляли впечатляющий ценник. А у относительно новых или маленьких фирм то не было портфолио, то оно было откровенно липовым, то отрицательных отзывов было намного больше, чем положительных. В итоге я выбрал четырёх потенциальных кандидатов и позвонил каждому. Трое отсеялись, и вот к четвёртому-то я и поехал.

Компания называлась «Квартал», и располагалась она на северном краю Краснодара. Встретил меня лично владелец фирмы — черноволосый мужчина сорока лет в строительном запылённом комбинезоне.

— Григорий Дмитриевич, можно просто Гриша, — он протянул ладонь, и я пожал его руку. — Простите за непрезентабельный внешний вид, только с объекта. Кстати, можно на ты? Да? Отлично. Да ты не стесняйся, заходи, заходи, наша администратор внезапно заболела, так что уж как-нибудь без неё. На стойке конфетки бери, бесплатные… Присаживайся. По какому вопросу к нам обратился-то?

Я опустился на удобный мягкий диван и закинул в рот клубничный леденец.

— Хочу построить в одной деревеньке особнячок на берегу озера. Два этажа, но комнат немного. Допустим, четыре на первом этаже, плюс ванная и кухня, и четыре на втором. Приступить желательно прямо сегодня, я доплачу за срочность.

— Секунду, секунду, — пробормотал Григорий и, потянувшись, вытащил из-за администраторской стойки ноутбук. — Сейчас обсудим проект, накидаем смету…

Мне повезло, потому что строительная фирма «Квартал» только-только открыла своё отделение в Краснодаре — Григорий вместе с семьёй переехал из Питера на юга и перевёз с собой бизнес. Я уверен, только поэтому перед зданием компании не выстроилась очередь, — Григорий был профессионалом высшей категории и погрузился в разработку моего особняка с таким энтузиазмом и увлечённостью, словно собирался строить его лично для себя. Как только я согласился с озвученной стоимостью, он отправил работников в Северные Гребешки — изучать почву рядом с озером. Когда Григорий отошёл в туалет, я вызвал Крабогнома.

— Великан-хозяин-друг? — тоскливо сказал зловредный дух. — А Рита скоро приехать?

— Как только её отпустят родители, — ответил я. Мне даже стало его немного жаль, настолько разбитым он выглядел. Но потом я вспомнил, что в любой момент Крабогном может сам навестить Риту, и отогнал лишние эмоции. — В течение пары месяцев около озера будут строить дом. На глаза строителям не показываться и не мешать! Касается не только тебя, но и всех твоих подопечных. Понятно?