- Я ещё только иду, ты слишком большой во всех направлениях, а я босая и мне лапки травой колет. Тьфу, ноги мне трава колет! Так и вправду скоро можно стать белкой.

Чешую размером с мою ладонь, не меньше. Темная, кое-где подпаленная, некоторые пластины со сколами и царапинами, а на нижних тонким слоем пророс у основания мох. Какую взять и как не порезать об нее пальцы? Края, там, где они уцелели, и не пошли сколами, все в острых зазубринах. Темные-темные, почти черные и чуть более светлые лишь к основанию, что скрыто под соседней пластиной. Повезло, одна затопорщилась, видимо, дракон ею где-то зацепился, может, и в недавней схватке, не знаю. Вроде бы гладкая сама по себе, царапина не считается – не слишком глубокая, заполирую. Да и с краю она, это почти не заметно. Ухватилась за край и приготовилась драть. Пластина выдернулась на удивление легко, сама в руку легла. Тяжёлая.

- Выбрала?

- Уже оторвала даже!

- Покажи, которую? А, эту? Эту даже не жалко. Почти. Зря не зови. Но дерево я тебе, так уж и быть, покажу, если оно прорастает, конечно.

- Спасибо, лучше через чешуйку.

Дракон расправил массивные крылья, в небе пришли в движение облака, завились, словно бы перед бурей. Посреди крутящейся воронки видна узкая щель. Ящер взлетать не торопится, поджимает и распускает обратно свои перепонки, разминает после бездействия. Наконец встал, оттопырил заднюю лапу, в некоем подобии балетного па, потянул коготочки, следом выпрямил и вторую. А потом, наконец-то, толкнулся и взлетел, сильно хлопая крыльями. Буду надеяться, не вернётся.

Я обернулась. Эльфы стоят черные от копоти и грязи, должно быть, и я точно такая сейчас, а то и похуже. Муж так и не вернулся, его и на горизонте-то нет, а с холма вид открывается далеко-далеко. Впрочем, нет и Льюиса из Корфора, старшего в Дэмском роду . Сбежали они оба, что ли? А может, камень все ещё ищут по всем кустам?

- Эйтэм, мы можем вас отнести вниз к замку, - робко предложил Далько свои услуги. Я пошевелила черными пальцами на босых ногах.

- Несите, так уж и быть. А вы, - я обратилась ко второму эльфу, - велите наполнить мне горячую ванную водой с пеной и ароматным маслом. Мой праздничный ужин подать прямо туда. Хочу что-нибудь особенно вкусное. И много. У драконов еды было мало, я голодна. А ещё новое платье, тапочки, банный халат и непременно нагрейте кровать.

- Своим телом? - сипло спросил мужчина.

- Утюгом. Сегодня я заслужила побыть немного принцессой. Разве нет?

- Если драконы к нам не вернуться больше, вы достойны любой возможной награды.

- Я тоже так думаю.

Несёт, словно хрустальную вазу, хоть бы крепче обхватил, что ли. Платье задралось почти до неприличия, к груди прижимаю драгоценный чуть подпаленный драконами свёрток. Главное, что он уцелел! Надеюсь, и пострадал не слишком-то сильно. Скорей бы в Швейцарию! До зуда не терпится узнать, что меня ждёт в банке. Любопытство – страшная вещь. Как я только полечу туда сквозь космос в этом особняке? Надо было с драконом договориться, чтоб построил такой же точно тоннель как сюда – сквозь пространство и время. Хотя без драконьей спины под собой мне одной там было бы страшно. А ввалиться в старинный чопорный банк, сидя верхом на драконе, было бы как-то не очень, наверное. Да и он бы там ошалел от запаха золота. Н-да.

- Вам дурно, Эйтэм? Вы изменились в лице, побледнели.

- Не дождетесь. Просто белею. Видовая особенность, когда подойдем к замку, стану чудо как хороша на ваш вкус. Кстати, о видовой особенности, а как у вас с тьмой?

- Я чист, благодаря вам.

- Жаль. Энергию нужно восполнять. Изыщите к утру. А то я стану давиться светлой энергией, и это ни к чему хорошему не приведет. Или буду формировать темную в силу своих возможностей.

- Например?

- Устраивать скандалы без повода, чтоб хоть что-то подъесть из проклятий, летящих в мою сторону.

- Я вас понял. Мы сделаем все возможное, чтобы этого не случилось.

Генерал

Мой спутник не так уж плох. Язвителен, дерзок, но дело свое отлично знает. Ищет пропавший камень со всем мыслимым старанием. Хотя, казалось бы, какое ему дело до нашего мира? Сколько тропок мы с ним обошли – и не счесть. Холмы, косогоры, сады миндаля, рощи персиков и нектарин. Пусто. Нигде камня, похоже, не сыщешь. А возвращаться в замок с пустыми руками? Совесть не позволяет.

Уже давно взошла на небо луна, прихотливо разбросала черные тени деревьев по серебристой траве, а камня все нет. Меня слегка мучают жажда и голод. Спутник, похоже, не знает усталости. Кто он, как попал в лапы к драконам? Можно ли быть уверенным, что он назвал именно свое родовое имя? А главное, что связало мою эйтэм и этого чужеземца? Он красив и дерзок. Женщины таких любят, наверное. И камень он, должно быть, ищет только ради нее.

- Думаю, нам стоит возвращаться. Я рискну сплести поисковую сеть над картой. К утру она будет готова.

- Возвращаться без камня, когда его ждут?

- Мы более ничего не можем сделать. Это неэффективно. Плетение сети сложное, но к утру я обязательно его завершу. Идёмте обратно. Вы запомнили дорогу?

- Весьма примерно.

- Это ваша родная планета! Вы что, заблудились?

- Нет.

Повел обратно короткой дорогой, через болото. Гадкая топь полна нечисти, вот только он об этом не знает, смело прыгает с кочки на кочку, порой отлавливая серые руки, тянущиеся к нему из черных оконец воды. А я так надеялся хотя бы сбить с него спесь в этой трясине. Как можно приложить каблуком в голову вурдалакам и не заметить этого? Меня местные жители давно не считают обедом, но чужеземца обязаны были схватить. Я бы даже его, наверное, спас, все же он помогал мне. А с другой стороны, это соперник, оставлять в живых такого не стоит. Прекрасным решением было бы избавиться от него случайно. Хотя, честь не позволит, все равно стану спасать. Шею бы он себе свернул, что ли! Сам! Без моей помощи.

Несчастная кикимора скривила гримасу боли из-за разбитого сердца. Проскочил мимо нее и даже не обронил взгляда на болотную красоту. А она так старалась, кувшинку вплела в пряди волос. Осталось пройти через поле, и мы окажемся в замке. Впервые в жизни страшусь войти в собственный дом. Просто не понимаю, чего мне ждать сегодняшней ночью? Эйтэм добилась огромных успехов, невероятных. Найти сорок девять камней, пусть и чужими руками, договориться с драконами, практически вернуть на наши земли мир. И меня вынудила себе подчиниться. Ведь теперь вся власть надо мной сосредоточена именно в ее пальцах. Как она скажет, так все и будет. Прикажет мне сброситься со скалы, я вынужден буду ей подчиниться, и никто не осмелится мне помочь. Женатые мужчины – особая каста. Эльф, достигший неоспоримо многого - а другие просто не имеют права жениться - и в один час оставшийся без всего. А ей к тому же есть, за что меня ненавидеть. Овечка, приготовленная на заклание, внезапно об этом узнала и скинула мягкую шкурку, обернувшись злым волком.

Стряхнул грязь с сапог и прошел сквозь ворота. Мой соперник идёт бок о бок со мной. Из дома на улицу льется мелодия бального танца, лёгкая и немного пронзительная. В холле снуют фэйри, судя по частому дыханию, домовая челядь сбилась с ног. На меня и внимания не обратили. Интересно, эйтэм уже здесь или ещё на холме, рядом с драконом? Лучше бы второе, тогда я хотя бы успею привести себя в порядок, смыть грязь с лица, переодеться в чистое, без клочков болотных растений.

- Ваша супруга ждёт вас в главной столовой, поторопитесь, - бросился ко мне наш распорядитель.

- А дракон?

- Улетел, давно уже улетел. Все в полном порядке, камни нашлись. Все пятьдесят. На память о ящере осталась только чешуйка.

- Чешуйка? - зачем-то повторил я.

- Пластина с хвоста, гномы сейчас ее оформляют в раму из серебра, чтобы Эйтэм ненароком не поранила пальцы, край острый.

- Я понял вас, благодарю.

Переодеться, похоже, я не успею. Не стоит лишний раз злить жену, точно не стоит.