- Ты их понимаешь? - хрипло донеслось из кустов. Ни одна ветка не шелохнулась при этом.

- Кого их? Драконов? Да, понимаю.

- Так ты заодно с ними, с ящерами?

Из кустов на дорожку шагнул тот самый дикарь. Черные волосы гладко разобраны, тело вылеплено налитыми мышцами, смуглый. Выше меня на две головы. И взгляд такой странный, очень внимательный, почти не мигающий. Как у человека, который обрёл робкую надежду, увидел соломинку, но никак не решится за нее схватиться рукой.

- Я сама по себе. А ты?

- А меня они похитили, зачем, так и не понял. Но отпускать, похоже, не собираются.

- Тут хоть кормят?

- Да, причем довольно неплохо. Надо же, разговариваю с живой эльфийкой. Чудеса. Впрочем, я и в драконов не особо верил. Хотя, они иногда у нас появляются. Но чтобы эльфы! Впервые вижу.

- Я не эльфийка.

- А кто тогда?

- Не пойми кто. Белка - самое точное определение из тех, что мне давали. Такая же неразумная и вечно лезу куда нельзя. А ты с какой планеты?

- А5Б45, а ты?

- Не знаю. В этом то и состоит вся проблема.

Я окинула парня пристальным взглядом ещё раз. А почему бы и не рискнуть?

- Предлагаю небольшую сделку. Мне нужен охранник на той планете, где живёт мой супруг.

- Допустим.

- Я постараюсь уговорить дракона, чтобы он перенес нас обоих туда и так там и оставил. А ты в плату за это будешь меня там охранять.

- Я безоружен. От кого охранять хоть?

- От мужа! От кого ещё? И от всех остальных, впрочем, тоже. Согласен?

- Главное, отсюда убраться подальше. А там… Муж – не дракон, договориться с ним будет несколько проще, хоть выкуп можно пообещать. Да, белка?

Элли

А за спиной - пепелище. Драконов мне удалось рассорить между собой. Чудом выбралась в последний момент, успев ухватить дикаря чуть не за шиворот. Предан он мне? Разумеется, нет. Все вокруг меня ищут только своей же выгоды, все отчего-то вознамерились меня уничтожить. Нет нигде рядом со мной любящего сердца. Матери своей и то я не нужна. Отец умер... Выжить бы мне самой. Сердце дикаря бьётся в унисон с моим, сплелись тела, силясь удержаться в потоке безвременья на спине у дракона. Он ранен, он устал, он мечтает исполнить свой долг и как можно скорее вернуться обратно в свой замок, в свое каменистое логово над жерлом вулкана. Вспышка света рассеяла туман клубящихся облаков. Муж мой прекрасен и бледен, стоит на вершине холма. Он безоружен сегодня. Ящер обессиленно плюхнулся на пузо, не долетев пары сотен метров до вершины холма. Мне остаётся только сидеть на спине у дракона и ждать, чтобы выторговать свою жизнь и возвращение домой. Я – чудовище, о котором не расскажут даже средневековые сказки. Химера и то была бы милей. Нет того слова, что способно вполне описать мою суть. Говорят, на Земле, на моей милой планете таких много среди женщин. Огромная редкость среди мужчин. Мы – полуинкубы. Прихоть технического мира. Сплетение демонической сути с телом человека. Принимаем любую приятную глазу форму, сплетаясь с тем, что нас окружает. И дочиста, досуха выпиваем всю тьму. Она – суть наша. Источник жизни. Брось такую, как я, в грязь, в холод, в окружение невзгод, в толпу нечисти, все поглотим. Перекинемся сами в желанную для окружения форму и исчерпаем до дна. Останутся лишь светлые незамутненные в своей чистоте энергии: доброта, любовь, самоотверженность, счастье... А мы уйдем искать другой источник тьмы.

Мне всегда было странно и дико, отчего самые лучшие, самые веселые девушки ищут себе в спутники самых мерзких мужчин. Теперь стало ясно. Не мужчин они себе ищут, а источник тьмы пожирнее, чтобы было что иссушить. Не все, правда, справляются с выбранным кушем. Я вот справлюсь с любым, силы хватит. А некоторых эта жадность может и погубить.

Генерал

- Драконы! - раздался крик со двора и мгновенно потонул в вон сирен.

А мне уже все равно, долетят они до столицы, не долетят. К черту все. Зачем нужен такой мир кому бы то ни было? Мир, который поколение за поколением взимает строгую неотвратимую плату с лучших из живущих в нем молодых мужчин? Маскарад. Глупая попытка выкупить у самих себя прощение за блага. Самим же травить прекрасных девиц, тех, что пришлись по сердцу, а иначе с эйтэм не бывает. А потом задаривать их подарками, исполнять все их мелкие прихоти. Иметь, как правило, и нелюбимую жену для продолжения рода, и любимую эйтэм для того, чтобы выжить самому и раз за разом иметь возможность спасать этот мир от огненных чудищ. Я клялся жизнью и честью всегда быть готовым отдать любую цену за спасение этой планеты. А сейчас не вижу смысла даже подняться из кресла навстречу врагу. Стоит ли спасать мир, в котором любовь обречена на скорое расставание? Бьётся ещё сердечко моего мотылька, никак не угаснет. Вижу это по отблескам в своем обручальном кольце. И от этого на сердце ложатся все более глубокие тени, оно словно бы замерзает, покрывается толстой коркой твердого льда. То ли прав тот трактат, и жена моя вовсе не человек, то ли она просто цепляется, бьётся за жизнь из последних своих силенок. Ведь бабка Луиза тоже долго жила. Может, и Элли такая же? Крепкая, цепкая, сильная? Не знаю.

- Генерал? - в столовую вошёл дворецкий шаркающей походкой.

Пришлось поставить кружку с недопитым обжигающим кофе на стол.

- Иду, - встал и направился к двери.

- Ваш меч?

- Пустое. Он мне больше не нужен.

Неторопливо иду через поле на место всегдашней неназначенной битвы. Небо чисто, не промелькнет нигде крылатая тень. Холм тоже пуст, мои друзья не торопятся. В небе кружит огромная тварь чернильно-синего цвета. Ранен он, что ли? Грозную тушу болтает из стороны в сторону, крылья кренятся, и дым из ноздрей совсем не идёт. Дракон плюхнулся о землю и прочертил пузом длинную полосу в низовье холма. Кажется, я сплю. На спине у дракона шелохнулась белая тряпка, я присмотрелся, быть такого не может, вроде бы сидят двое людей.

- Ты тоже это видишь?

- Я не слышал, как ты подошел. Вижу.

- Где твой меч? - раздалось у другого плеча.

- Мне он больше не нужен. Я не считаю своим долгом более спасать этот мир.

Глухая тишина за плечами ничуть не тронула душу. Ещё недавно подобное осуждение стоило для меня чего-то, а сейчас в груди пустота. Пусть считают предателем, изменником, кем угодно. Не все ли равно? И вдруг ткань на драконе шелохнулась. Моя эйтэм сидит на спине у чудовища, а я безоружен! И тьму мне не удастся призвать без меча! Удушу руками дракона!

Под ногами ломаются мелкие ветки, подошва сапог скользит по мокрой траве. Она так близка, а путь мой так долог. Страшно представить, что будет, если крылатая тварь сейчас же взмоет вверх.

- Элли! - кричу я во все горло. Мужчина за ее спиной шелохнулся, одной рукой держит мою жену вокруг талии, во второй зажата дубина.

- Близко не подходи! И своим скажи, чтоб держались в стороне.

- Генерал? Я смотрю, вы рады меня видеть, - супруга так изменилась. Она ли это? Волосы потемнели, движения стали другими, а на сгибе руки, теперь я отчётливо это вижу, проступила полосочка серебряной чешуи.

Генерал

Элли спрыгнула на землю, беззаботно скатившись по крылу ящера, тот лишь вздохнул, усыпав пеплом траву перед своей мордой. Следом за ней спрыгнул мужчина в штанах из листьев.

- Копать будем здесь!

- Копать? - не веря своим ушам, переспросил я.

- Вы взяли чужое, захватили и не хотите отдать. Так не будет.

- Я никогда и ничего не воровал!

- Уверены в этом? А меня вы купили? Или, быть может, я оказалась здесь по своей собственной воле? - Элли смотрит на меня холодно, зло, норовит перейти в наступление.

- Это традиция, дань миру. Вы – бесценный ресурс.

- Быть может, я и ресурс, как вы сказали. Но сути это не меняет, вы – вор и лжец. А сейчас вы принесёте лопаты и будете копать там, где я покажу. Все трое. Если, конечно, хотите избежать дальнейших визитов крылатых гостей.