— Стройся! — скомандовал он холодным отстраненным голосом, какой мы никогда до этого не слышали — словно скомандовал чужой человек.

Вышел Степаныч с делегацией.

И вновь на короткое мгновение среди задних рядов делегатов проскользнуло знакомое лицо. Игла тревоги кольнуло сердце. Я подался вперед, чтобы развеять свои сомнения, но Степаныч рявкнул:

— Куда лезешь⁈ Встань в строй!

Пришлось повиноваться.

— Вот, товарищи, самые лучшие наши ребята, у многих уже есть разряды.

— Не у многих, а у всех, — поправил его Дубинин.

— У всех! — подняв толстый палец вверх, важно повторил Степаныч. — И любое дело, какой бы важности оно не было, порученное партией мы выполним!

— Это хорошо. Это очень хорошо, — произнес кто-то из делегатов.

Его голос мне показался очень знакомым. Но только никаких положительных ассоциаций он не вызвал. Напротив, ощутил, что человека этого видеть мне нет никакого желания.

Не ошибся.

— Хорошо, что все ребята у вас с регалиями. Нам такие нужны. Только проверять будем каждого. Пристально, внимательно проверять.

И из толпы делегатов неспешной походкой вышел… Кайрат Айдынович!

Я едва сдержал выкрик удивления.

Да, это был тот самый Кайрат Айдынович, который донимал меня в больнице своими странными вопросами. Мерзкий и скользкий тип. И опасный. Какого лешего он тут делает⁈

Кайрат Айдынович бесспорно узнал меня. Это читалось в его довольной ухмылке. Но свой выход он еще только планировал.

— Ребята!

Из толпы выскочил другой делегат, мужчина с одутловатым лицом и розовой бородавкой на щеке. Он был низенького роста, полный, но невероятно подвижный и прыткий.

— Ребята! Все вы знаете, что Родина наша, страна наша, наш дом, нуждается в вас, герои! А вы, бесспорно, герои! Это сказал и Михаил Степанович, и товарищ Дубинин. Да я и сам это вижу в ваших глазах, эту безграничную смелость и отвагу. Крепкие все парни, настоящая гордость Советского союза!

Он восхищенно взмахнул рукой. В этот момент он напомнил мне Хрущева.

— Мы не просто так с товарищами пришли к вам. Дело великое, ответственное, принесли мы к вам. Но, впрочем, все по порядку.

Говоривший принялся ходить перед строем. Было видно, что раньше он явно занимал какую-то военную должность, потому что шаг делал ровный, чеканя его, отбивал каблуком звонко и в такт.

— Мы — впереди. На нас равняются другие страны, к нам прислушиваться, нами восхищаются. Мы занимаем первую роль в космосе. Именно наш космонавт, Юрий Алексеевич Гагарин, первым полетел в космос. Это достижение, которое останется в веках, в учебниках истории. И мы его совершил, советский народ.

Наши ученые трудятся и день, и ночь, чтобы запускать космические корабли в далекий космос. Готовится запуск на Луну лунохода. Планируется первая в истории посадка на Венеру. Это поистине невероятные достижения советской науки. Триумф советской силы!

Голос говорившего звенел под потолком зала.

— Но мы должны показать всему миру, что мы не только первые в космосе, но и на Земле. Вижу немой вопрос в ваших глазах? Терпение, мои дорогие. Сейчас я все подробно вам объясню.

Говоривший остановился, окинул всех взглядом. И начал с долей надменности говорить, словно читать лекцию:

— Среди всех видов спорта альпинизм в Советском союзе занимает обособленное место. Он ставит собой разрешение самых разнообразных задач и тем самым вносит свою долю культуры в страну. Альпинизм требует от желающих им заняться особых подготовительных физических упражнений, много силы, выносливости, значительной доли отваги, хладнокровия и здоровья.

Как и во всяком виде спорта, в альпинизме существуют различные ступени его развития. Для того, чтобы стать альпинистом, не надо обладать исключительными качествами, но безусловно многие психофизические качества человека, занимающегося серьезно альпинизмом, возрастают значительно.

Оратор широким жестом окинул всех.

— Вы — альпинисты. Мужественные ребята, для которых преодоление высоты — это триумф силы и воли. Ежедневная ваша работа, тяжелая, кропотливая, требующая полной отдачи, достойна уважения. И сравнима с трудом ученых, и шахтеров, и космонавтов. Всякие работы хороши, если они служат великим целям, которые дает и устанавливает нам наша страна.

Говоривший замер на месте. Потом на каблуках резко развернулся, продолжил:

— Вы наверняка знаете о семитысячнике под названием Пик Победы. Это название очень хорошо демонстрирует то, к чему мы стремимся. Победа! Мы должны доказать всему миру, что мы это можем. Мы — первые! И потому мы хотим отправить покорить ее тем, кто является представителем нашего будущего — молодому поколению, для которого это все и делалось. Вам.

В зале повисла пауза. Все пытались просеять крупицы сути в пестрой шелухе слов говорившего. Отправить на Пик Победы молодое поколение? Нас получается?

Постой… Пик Победы…

Я вновь вспомнил статью, которую прочитал в одном из журналов и о которой вспоминал уже после исповеди Петровича.

Из 12 альпинистов в живых остался лишь один…

Это ведь как раз про Пик Победы. И туда они хотят отправить школьников⁈

— Да, я понимаю вас, — продолжил шустряк, точно поймав момент, когда нужно говорить, чтобы не посыпались лишние вопросы. — Слишком рискованное дело. Но риск есть везде. И шахтеры рискуют, спускаясь в забои, и ученые рискуют, открывая пробирку с ядом или смертельным микробом. Однако этот риск оправдан. Шахтер дает стране уголь. Ученый открывает новые сплавы и соединения. Так что не бойтесь. Вам все под силу.

Оратор остановился. Окинул всех строгим взором. И перешел к сути:

— Мы хотим объявить набор в группу. Выбрать самых лучших. Конечно же сразу никто вас на Пик Победы не отправит. Будет несколько этапов. Мы обучим вас в специальном лагере, где проходили курс многие спортсмены. Даже Юрий Гагарин. Это секретный лагерь, там работают профессионалы. Они сплотят вас, дадут необходимые знания. Физподготовка, техническая подготовка, техника страховки, лучшие доктора проверят ваше здоровье, и еще множество разных моментов и нюансов. Вас подготовят. Действительно подготовят. И вы совершите подвиг. Ваши имена останутся в страницах истории.

Последняя фраза прозвучала двояко, почему-то перед глазами появились мемориальные таблички со списками погибших. Страницы истории пишутся как раз на таких вот гранитных плитах.

Я глянул на Дубинина. Тот был чернее тучи. И туча это должна была скоро грохнуть яркой молнией. Он, так же, как и я понимал, чего стоит эта затея. Слишком опасно.

— Товарищ Мамонов все правильно сказал, — подключился Кайрат Айдынович.

Его манера говорить сразу со всеми и как бы одновременно отдельно с каждым заставляла меня напрячься. Он зыркал глазами, ловил убегающие взгляды других, собирая внимание на себя.

— Дело нам поручено сложное. Но выполнимое. И мы должны его исполнить.

— Это опасно, — вклинившись, произнес Дубинин.

Кайрат Айдынович злобно зыркнул на него и это ничего хорошего не посулило. Однако Дубинин оказался не робко десятка. Выдержав пристальный взгляд представителя делегации, он повторил:

— Это опасно. Вся ваша затея — опасна.

— Насчет безопасности мы позаботимся, — холодно ответил Кайрат Айдынович. — Товарищ Мамонов уже говорил об этом, если вы внимательно слушали.

— Поверьте мне, слушал я очень внимательно, — ответил Дубинин. — Поэтому и говорю, что затея ваша очень опасна.

— Эта, как вы позволили себе выразиться затея, не наша, — с нажимом ответил Кайрат Айдынович. — Попрошу вас впредь выбирать выражения более взвешенно. Иначе мы можем сделать определенные выводы по вам. Это, во-первых. Во-вторых, задание получено. Комсомольская экспедиция должна быть отправлена, надо выполнить и без всяких там вопросов и размышлений. С вами или без вас.

Последняя фраза заставила всех вздрогнуть, даже представители делегации неуютно передернули плечами. Стало понятно, что Кайрат Айдынович занимает среди пришедших не последнюю роль. Даже Мамонов, державшийся смело, расковано, вдруг сразу сник, замер в углу и ссутулился, словно из него извлекли скелет и опору.