— Ты не смотри на вид. Книгу ведь тоже не по обложке судят. А этот карабин очень удобен и практичен. Да ты и сам все поймешь, когда попробуешь. Двухтактная автоматическая муфта с хитрым принципом работы. А самое главное — это баланс. Я ведь не просто так карабин этот в восьмерку завернул. Тут инженерная мысль, которой сам Тесла позавидует! Одних расчетов две тетрадки исписано! Баланс на ребре жесткости и в основании такой, что карабин чуть ли не сам тебя страховать и закрываться будет!

Петрович рассмеялся.

— Так что бери. От чистого сердца.

— Спасибо!

Я принял подарок, спрятал его в карман.

— Ну все, пошли работать.

Машина с грузом уже подошла, и мы двинули по коридору, как вдруг из самого хозяйственного отдела раздался знакомый голос.

— Подожди, — шепнул я Петровичу, сам осторожно выходя в торговый зал.

Возле прилавка стояла Леся, покупала хлеб.

— Привет! — не сдержался я, выходя чуть вперед.

— Привет! — ответила девушка обернувшись. — Что ты здесь делаешь?

— Работаю, — ответил я.

— А я хлеба зашла купить.

— Слушай, а что ты сегодня вечером делаешь? — решил я не упускать такого прекрасного случая.

— Вечером? — задумалась Леся. — Никаких планов не было.

— Тогда, может быть, сходим в кино?

— В кино? А что там сейчас показывают?

Вопрос застал меня врасплох.

— Я понятия не имею, — честно признался я.

Лесю такой ответ развеселил.

— Приглашаешь девушку в кино, а сам не знаешь, что там показывают?

— Да и так ли это важно?

— А что важно?

— Важен твой ответ — да или нет?

— А если я скажу нет?

— Имениннику нельзя отказывать в день его рождения! — внезапно подключился Петрович, выскочив из подсобки, как черт из табакерки.

— Что⁈ У тебя сегодня день рождения⁈ — удивилась Леся, переводя взгляд то на меня, то на старика.

Я зыркнул на Петровича, но тот, довольно улыбаясь, лишь кивнул мне, словно говоря — не стоит благодарностей.

— Ну так что, составите компанию молодому человек? — продолжил он, обращаясь к Лесе.

— Петрович, угомонись! — прошипел я.

Тот захохотал еще сильней, вскинул руки вверх, словно сдаваясь. Начал отступать спиной назад.

— Все! Удаляюсь!

Проследив, что старик действительно ушел и не выскочит опять со своей помощью, я вновь обернулся к Лесе.

Та широко улыбалась.

— Отказать имениннику я не имею права! Давай сходим в кино сегодня.

— Правда? — не смог сдержать я радости.

— Правда, — рассмеялась девушка.

— Тогда до вечера?

— До вечера.

Леся помахала мне на прощанье и упорхнула на улицу. Я же остался провожать ее мечтательным взглядом и даже когда зашла завскладом не сразу пошел разгружать машину.

Все оставшееся время Петрович смотрел на меня озорным взглядом и лишь тихо приговаривал: «молодежь!»

В голове было много планов. Предвкушая приятный вечер, я шел домой, чтобы переодеться пойти с Лесей на свидание. Насвистывал мелодию и был в приподнятом настроении. Но на подходе к подъезду меня перехватил Костя.

— Ты чего тут? — запыхавшись, спросил он.

— А где же мне еще быть? Вместе вроде со школы возвращались, ты в свою сторону пошел, я — в свою.

— Ты что, не знаешь⁈ Всех в «Снежный барс» срочно вызывают!

— Костя, мне сейчас не до «Снежного барса». Я завтра туда схожу, отработаю занятие. Сейчас некогда.

— Дубинин сказал срочно сбор всех!

— Костя, мне правда не до этого. Скажи Дубинину, что я готов понести наказание, отбегаю штрафные круги и даже триста отжиманий сделаю, как он любит. Но не сегодня. У меня сейчас другие планы.

— Дела такие, Андрюха, что важней нет. Это не Дубинина прихоть собрать сейчас всех. Змей этот собирает, как его? Кайрат Айдынович.

— Зачем? — выдохнул я, понимая, что дело действительно может быть важным.

— Кажется, наверху, — Костя многозначно тыкнул пальцем в небо, — созрело решение кого будут отправлять в спецлагерь подготовки для восхождения на Пик Победы.

— И это решение…

— Верно, — кивнул Костя. — Это решение и фамилии прошедших они объявят прямо сейчас.

— Я не могу… — с трудом выдавил я.

Меня словно швырнули на перепутье. С одной стороны — свидание с девушкой моей мечты, с другой — другая мечта, а именно поднятие на Пик Победы. И как тут выбирать?

— Ты чего? — не понял Костя.

— Я сегодня свидание Лесе назначил. Я не могу его отменить.

Это и вправду было бы очень глупо — сначала назначить ей его, а потом спрыгнуть. Сразу бы перешел в категорию чудаков на букву «м».

— Да не переживай ты так, — махнул рукой Костя. — Она ведь в отборе участвует. А значит, тоже там будет.

Этот довод успокоил меня. Как я сам не смог до этого додуматься? Там и встретимся. Не кино конечно, но все же.

— Хорошо, пошли, — кивнул я, и мы двинули до «Снежного барса».

До секции мы добежали за считанные минуты. Там уже толпилась молодежь, взволновано обсуждая предстоящее. Ни Дубинина, ни Кайрата Айдыновича видно нигде не было.

Слухи крутились разные и темы разворачивались стремительно. Кто-то кому-то украдкой, пока ждали, рассказал анекдот, тот ответил: «хорошая шутка». Третий услышал, да не так. И потекло по толпе — собрали их всех тут ради хохмы, не будет никакого сегодня объявления отобранных. Загалдели, забурлили.

Потом, перекипев, успокоились. Но ненадолго. Кто-то спросил про списки — зачитывать их будут или повесят на стену? И вновь пара слов родило целую теорию — никого не возьмут, списки давно куплены, а их собрали только чтобы сфотографировать для отчета.

Не известно, сколько бы все это продолжалось и чем закончилось, если бы из-за угла не выручил Дубинин. Он был взъерошен, зол. Рядом с ним степенно и с некоторой ленцой шествовал Кайрат Айдынович.

Но на них внимания я не обращал. Я искал взглядом Леся и все не мог ее найти. Неужели она не пришла?

— Ты Лесю не видишь? — спросил я у Кости.

Тот покачал головой.

— Не только Лесю не вижу, но и из их группы вообще никого нет! — сказал он, высматривая в толпе людей. — Странно. Вроде всех должны были собрать. У Дубинина бы спросить, да он что-то сегодня злой как собака.

— Он в последнее время все время злой как собака, — сказал Володя, подходя к нам.

— Заходите, — сказал тренер, открывая зал.

Толпа повалила внутрь.

В былые дни Дубинин обязательно бы сделал всем строгий выговор и заставил бы всех успокоиться и войти нормально, без давки. Но сейчас просто безразлично смотрел, как подростки толкаются на входе, желая зайти первыми, словно это могло как-то помочь пройти отбор.

Наконец, мы оказались внутри. Выстроившись в кривую дугу, мы замолчали, взирая на Кайрата Айдыновича.

Тот спрятал руки за спину, сгорбился и со стороны походил на старого ворона, который хочет выклевать нам глаза.

— Внеочередная аттестация прошла, — произнес он, улыбнувшись. — Рассмотрели все ваши кандидатуры. Внимательно изучили. И не только в части ваши физических способностей.

При этих словах он вдруг выцепил из толпы меня взглядом и надолго остановился на мне. Его взгляд не понравился мне, недобрый, ядовитый. Я понял, что Петрович оказался прав и за нами следили не только во время тренировок. Что они нарыли? По взгляду Карата Айдынович — такое, чего хватит не на одну статью для меня.

Списки отобранных явно составлялись не одним им. Это я понял, когда Кайрат Айдынович назвал несколько фамилий претендентов, на которых все тренировки ворчал и говорил в открытую, что они точно не пройдут дальше.

— Сидоров, Коротков, Иванович, Костарев…

— Костарев⁈ — прошипел Костя, — Он сказал — Костарев? Этот урод прошел отбор?

— Тише ты! — шикнул кто-то с задних рядов.

Возмущение Кости мне было понятно, я и сам негодовал, но выбор такой был ожидаем. Их теплая встреча была красноречивее любых слов. Впрочем, в долгосрочной перспективе это было глупо. Подготовка Костарева оставляла желать лучшего, хоть он быстро и учился. Он явно не успеет набрать нужную форму к восхождению.