— Меркантильные кошки какие пошли, — драконий голос пророкотал совсем рядом. — А оплату бессмертным? А аренда лаборатории?

Упс, кажется, я вслух это сказала. Безмозглая курица, поделом мне.

— Одноразовые, — вздохнул горько Павел и положил кристалл в бокс. — А ещё я потратил на них свою годовую лицензию по концентраторам. Надеюсь, оно того стоило.

— Теперь бы проверить его. Что там ты говорила насчет самопожертвования? — Лер не мог не вмешаться.

— Насчет испытания, — терпеливо его Кот поправил, — речь идет о разрыве нашей с Илоной ментальной связи. Ритуал пошел сразу не так, ну, и...

Кстати, я только сейчас поняла, что все это время окружавшие нас сиятельные молчали. Со мной разговаривал лишь Ладон. Лер бесил, как ему и положено, Паша немножечко восторгался. Арина бросила лишь пару слов.

При этом они очень слаженно действовали. Разбирали кристаллы, что-то молча друг другу передавали, записывали, осматривали. Совершенно беззвучно. Я отчетливо поняла: и эти бессмертные тоже мысленно связаны. По взглядам, движениям, прикосновениям очевидно: оживленный идет разговор. Возможно, они даже мысленно спорят. Вот Фил вдруг нахмурился, бросив взгляд на Арину. Она подошла, осмотрела особенно мелкий кристалл, губы поджала, начертила на нем что-то пальчиком и улыбнулась супругу. Я тоже хочу так!

И чем быстрее, тем лучше.

— Давайте начнем уже! Где наш кристалл?

Ладон уже что-то ответить хотел, даже с духом собрался, но в эту минуту в стене распахнулась незаметная ранее дверь, и на пороге возник некто странный. Взъерошенный, рыжий, низенький и квадратный. Леонид!

Я его даже не сразу узнала. Поняла, что успела соскучиться по котогному.

— Демоница пыталась покончить жизнь самоубийством — произнёс гном очень мрачно. — Магический суицид. Что физически невозможно. Мы подозреваем попытку убийства.

— По коням, сиятельные, — Лер молниеносно преобразился из наглого и вальяжного гада, меня раздражающего, в настоящего полководца, ведущего свое войско на поле смертельного боя. — Ди, выводи группу ей прямо на голову, Фил, постарайтесь взять исполнителя, хотя и не факт, что он есть. Павел, камушек мне, самый крепкий. Кошки мои, вы за мной.

— Но это подстава, ловушка! — воскликнула нервная я.

— Однозначно, — оскалился Лер. — Безо всякого, дорогуша, сомнения.

Правильная расстановка приоритетов в бою — залог долгой жизни для воина«. М. К. Кот «Дневники и записки»

Как я поняла?

Да все просто. Если Августа не в силах вставать, то ее половина не может напасть на бессмертную демоницу. Но это не главное. Что-то скребло на душе злобной мышью. Тревога, граничащая со смятением.

— Поторапливаемся, не засыпаем! — Лер ловко выстроил малый портал и настойчиво нас туда манил.

Я притомозила, задумавшись.

Отчего так тревожно? Друзья в относительной безопасности, мои родители тоже. Вроде бы, все под контролем Кота. И за это мне даже немножечко стыдно.

А что там с Марией? После нашего с ней разговора я только пару раз краем уха услышала очень сдержанное от Марка, что, мол, с ней все в порядке.

Муж, следовавший неотрывно за мной, вдруг напрягся и громко спросил:

— Лер, есть подробности о демонице?

— Все чуть позже. Как твоя многомудрая Кошка очень верно заметила: нас сейчас всеми силами отвлекают от самого главного. Нетрудно понять, почему и зачем. Нужно срочно закончить все начатое. Или все же я зря ввязался в придуманную вами аферу? — он резко на нас оглянулся, свирепо прищурившись.

Возражать злому Леру? Самоубийц не нашлось. Пришлось срочно его догонять.

Вышли мы прямо в палату. Судя по количеству мерцающих артефактов вокруг и даже охране невидимой из-за стекла двери коридора, особенно охраняемую палату. За прошедшее время Августа стала еще зеленее, она дышала прерывисто и хрипло.

— А что, если это ее убьет? — прошептала неугомонная Кошка.

— Мы вернемся в исходное, — уныло ответил мне Лер. — Никаких мимикримов и полное отсутствие информации.

— А если при этом он выживет? Теоретически, это возможно вполне.

— Предпочитаю разбираться в реальных проблемах, а не плодах воображения нервных барышень, — фыркнул презрительно Гуло. — Кот, возьми лучше ты.

Они молча переглянулись, и Марк взял кристалл из рук вредного Лера. Интересно, как это работает? По голове ее камушком стукнуть или на лоб положить? Судя по взгляду Кота, эта мысль не одну меня вдруг смутила. Отражающий связь со второй сущностью артефакт... Хм.

Гуло внимательно наблюдал за метаниями нашими, судя по выражению на лице, с чисто исследовательским интересом. А Августа... ей все равно вообще было. Лежит себе и лежит.

— У мимикримов все очень непросто, — сказала неугомонная я. Бесценный помощник и утешитель для мужа, конечно.

Но когда он смотрит на меня так, как сейчас: очень внимательно и серьезно, мне в голову вдруг начинают лезть воистину фантастически-умные мысли. Марк в меня верит.

— Если хоть как-то транслировать мои знания биологии на... всю эту фигню, — я понятия не имею, как прилично назвать то Зазеркалье, в которое вляпалась серая мышка Илона, пусть будет фигнею, — то Августа у нас носитель Х-хромосомы. Потому и умеет обращаться во всех. В том числе и в мужиков.

Стоявший рядом Лер потихоньку вскипал. Он даже двинулся в нашу сторону, но Кот остановил его жестом.

— Место соединения чисто мужского и женского, — я тихо закончила мысль свою сложную мысль. — Мне кажется, это там.

И показала глазами. Августа вдруг сжалась и попыталась согнуться. Кот с Лером молниеносно ее за конечности похватали, я тут же поймала мне кинутый артефакт и приложила... в самый низ ее тощего живота. Надеясь, что я не ошиблась. Громкий стон, сильный спазм тощего тела, переходящий в судорожный припадок. Ее крупно трясло, она тщетно пыталась вырваться из крепкой хватки, но мужчины держали, а я, замерев у кровати, смотрела.

Августа Гетлим или тот, кого мы успели узнать под этим именем, снова преображалась. Ее неказистый, но вполне еще человеческий облик сползал, словно шкурка личинки. Еще парочка спазмов, перед нами лежала... как бы это так деликатнее выразиться? Каракатица непотребная. Карикатура на человека, исполненная в стиле самого черного юмора и с некоторой фантазией: тонкие ручки и ножки, желтоватая кожа, огромные, вполовину лица темные глаза без ресниц. Зубастая пасть, что на нас теперь щерилась мелкими зубками, провалы ноздрей.

— Смирно лежать! — рявкнул Лер на нее, и тварь вдруг послушалась.

Судя по омерзительной мине, что она нам состряпала, Гётлимихе это не нравилось совершенно. Неужели у нас получилось? Я взглянула на артефакт, он скатился на больничную простыню и как будто погас. Зеркальность исчезла, оставив лишь грязноватую замутненность за гладкой поверхностью.

— А теперь, дорогая моя, мы с тобой обстоятельно поговорим, — обращаясь к Августе, Гуло выглядел невероятно довольным. — Для начала о самом главном. Как ты себя чувствуешь?

***

Что меня продолжало царапать в воспоминаниях о Гётлимах?

Наше первое столкновение. Как я теперь понимаю, с Августой, когда в замке БИП убивали Кота. Столкнувшись с ней же вторично в Норе, я сразу же ощутила подвох и рассеяла магию мимикрима. Почему не тогда? Почему даже Зверь обманулся, служа ей? Что-то в этом всем было неправильно.

И слушая краем уха допрос, проводимый Гуло, я не могла отделаться от этой мысли. Мы снова что-то теряем. Собралась с духом и мысленно позвала Марка. Тот покосился, краем губ улыбнувшись. Постаралась еще раз подумать об этом, четко укладывая мысли по полочкам разума. Кот нахмурился, бросил взгляд на начальство. Лер сделал кислую рожу, но кивнул мне, приглашая поближе к кровати допрашиваемой.

— Ну... удиви нас! — сказал этот гад.

И я удивила!

Подошла, отбросив брезгливость, взглянула в глаза мимикрима и тихо спросила:

— Как давно вы оба изображаете Гиру? — поняв, что вышло не очень, впопыхах пояснила мужчинам: — Мне кажется, они очень давно сидели в ее департаменте. И менялись с ней очень часто. С ней и с этим... Лиасом. Ведь так?