Всю жизнь мы слушали наставления: остерегаться лесных ведьм. Даже после смерти клана, мама продолжала мне напоминать на каждой встрече, что к дому ведьмы нельзя приближаться. Такая встреча сулила смерть нашему клану. Ни на один встречный вопрос мама не ответила. Как и Маргарет. Но чем чаще мне запрещали искать лесную ведьму, тем больше я начала цепляться за эту возможность. Спустя пятьдесят лет нашего бессмертного существования я впервые расспросила сестру о лесных ведьмах. Майя, к несчастью, знала не так много, ведь в гримуарах были лишь общие слова и пояснения, касающиеся их домов. Но даже этого мне хватило, чтобы понять: лесные ведьмы жили давно, и их знаний должно было хватить для нашего случая. Находясь в другой части континента, мы медленно, но, верно, возвращались в Димале. Ведь как бы мама и Маргарет не пытались пресечь эти разговоры, я точно знала, что одна из лесных ведьм жила в Фортвилском лесу. Ведь ее пробуждения мы ждали, чтобы трус Остин и его семья примкнули к нашему клану.
Мы преодолели крепкие стволы, аккуратно обошли острые сучья и, наконец, оказались на поляне лесной ведьмы. Густой ощутимый туман окутал нас. Все вокруг показалось бесцветным и выдуманным. Я сморгнула и сильнее стиснула ладонь Майи. Туман словно пощипывал кожу. Я ощутила, как крупная дрожь ударила по телу сестры. Она прижалась ко мне и слегка тянула на себя, однако я не собиралась разворачиваться. Несколько пауков пробежали по кедам, устремляясь вглубь поляны. Я напряглась. Судорожно всматривалась в туман, в попытках уловить хоть какое-то движение. Очертания дома пропали. Впереди — ничего. Оглушительная тишина окружила со всех сторон. С уст сестры сорвался всхлип. Ее длинные ногти впились в тыльную сторону ладони. Я зашипела от боли.
Туман плавно рассеялся, обнажая залитую ярким солнечным светом поляну. Желто-оранжевая дымка окутала пространство. Теплое дыхание ветра коснулось кожи. Под ногами зашелестела опавшая листва розовато-красного цвета. Причудливые изогнутые деревья служили живым забором, отделяя поляну от всего леса. Мы продвинулись чуть дальше и увидели простую лавочку из светлого дерева и круглый стол на ножке. Рядом с ними расположился маленький садик с цветущей розой, герберой и лютиками. Трудолюбивые пчелы опыляли цветы. Их мерное жужжание коснулось слуха. Мы с Майей сделали еще несколько шагов и, наконец, дымка полностью рассеялась. Перед нами возник обветшалый бревенчатый дом. Одна его половина была полностью скрыта ползучим хмелем, вторую же начал пожирать разросшийся мох. Не скрытые от взора бревна были покрыты плесенью и грибком. Контрастность поражала. Сказка рассыпалась на глазах.
Тяжелая деревянная дверь со скрипом отворилась. Ледяное дыхание ветра вырвалось из дома и хлынуло к нам. На мгновение все затихло. Даже пчелы опустились на лепестки, словно чего-то ждали. Я шумно сглотнула, стараясь прогнать страх. Уж слишком долго я ждала этой встречи, чтобы сейчас испугаться и убежать. Однако Майя готова была развернуть и сверкнуть пятками. Сестра тряслась и продолжала царапать кожу ногтями. Я выпустила ее руку и сделала шаг. Дом или ведьма прекратили запугивать нас ветром. Поляна вернулась к жизни, пчелы вновь опыляли цветы. Я дождалась, пока сестра переборет себя и тоже сделает шаг, а после стянула с руки резинку и убрала волосы в хвост.
— Заставляете ведьму ждать, — потоки ветра принесли шепот. Он эхом разносился по лесу и, словно ударялся о кроны деревьев и возвращался к нам.
— Софи, — голос Майи дрогнул. Я почувствовала, как ее горячее дыхание опаляло затылок. Сердце в груди заколотилось. От хлынувшего в кровь адреналина в подушечках пальцев забурлила магия. Она попыталась вырваться, отчего, вокруг кистей показались красные всполохи света.
— Пойдем, — я боялась передумать, поэтому потянула сестру за собой. Майя не противилась.
Маленькая лестница заскрипела под тяжестью наших тел. Первое, что я почувствовала, войдя в дом, опьяняющий запах гармалы. Он сразу напомнил о родной деревне в Фортвиле: ведьмы из нашего клана считали его оберегом и любили прятать под ступеньками. Джесс, самый главный фанат гармалы, выращивала ее в своем огромном саду. С ней и деревней ассоциировался этот аромат. Я окинула взглядом Майю и заметила, как она сморщила нос. Еще бы сестра терпеть не могла все, что связанно с цветами.
В доме из мебели была лишь широкая двуспальная деревянная кровать с балдахином и резной сундук с причудливыми узорами. На белоснежном воздушном постельном белье нежилась темнокожая женщина. На ней был черный шелковый пеньюар. Кудрявые шоколадного цвета волосы рассыпались на подушке. Лесная ведьма грациозно поднялась и окинула нас любопытным взглядом.
— Так вот чья сила меня разбудила, — пропела она бархатным голосом, взглянув на Майю. Я вновь прикрыла ее собой. — Не переживай, дитя, я не собираюсь вам вредить. — Ее пухлые губы растянулись в соблазнительной улыбке.
Я на несколько секунд растерялась, рассматривая ее безупречные черты симметричного лица: гладкая чистая кожа, большие сапфировые глаза, ровный прямой нос. Она выглядела великолепно и молодо, для ведьмы, чей возраст не известен. Я бы предположила, что ей около тридцати пять человеческих лет, если бы в глазах не таилась вековая мудрость. Никто из моего клана не знал истинный возраст лесной ведьмы.
— Вы удостоились чести встретиться со мной. Я хочу знать ваше имя, — чуть капризно произнесла она.
— София и Майя Вейн, — я безропотно пролепетала наши имена и тут же разозлилась.
— Клан Вейн, — ведьма скривила губы, а следом вскинула бровь. Дружелюбное выражение лица исчезло. — С вашими предками, к несчастью, я близко знакома. Вы сказали свое имя, я скажу свое — Сивилла.
Я не стала реагировать на довольно-таки обидный выпад, вместо этого глубоко вдохнула. Ее чары окутывали разум и заставляли терять бдительность. Магия, витающая воздухе, показалась мне живой. Ее чистый поток очищал все возникшие мысли. Хотелось просто опуститься на старые половицы и наслаждаться звуком ее голоса. А еще спать. Я несколько раз сморгнула, стараясь отогнать ее чары, но рассудок отчаянно плавился под ее взглядом.
— Какой магией обладает твоя сестра? — Сивилла окончательно села, опустив ноги на пол. Ее лукавый взгляд скользнул по Майе.
Вопрос меня отрезвил: я перестала растекаться, как масло на сковородке.
— Моя сестра проклята черной магией. Хочу узнать, как снять это проклятие, — я старалась говорить твердо и уверенно. Майя же не собиралась противиться маги Сивиллы: губы ее растянулись в улыбке, а колени подогнулись. Как еще ноги удерживали ее?
— Найди эту ведьму и заставь снять проклятие, — беспечно пожала плечами Сивилла. От такого жеста я окончательно очнулась. Он даже сумел меня разозлить.
— Если бы эта ведьма была жива, я бы именно так и поступила. Ах, да, — я нарочито постучала по подбородку, — ведьма мертва. В ту ночь все ведьмы из нашего клана были мертвы.
Сивилла звонко рассмеялась, вскинув голову. Да, не так я себе представляла нашу встречу.
— Мертва? Эта ведьма не может быть мертва, — хихикнула Сивилла. Она смотрела на меня, как на ребенка, который никак не мог решить задачу по математике.
— Я лично закопала все тела и упокоила души, — прорычала я. Майя коснулась ладошкой моей спины. — В ту ночь выжили лишь мы.
— Смею предполагать, что среди предков ее нет? — Сивилла хитро улыбнулась. — А значит, ты думаешь, что она в мире теней?
Майя рассказывала мне о мире теней, но я никогда искренне не интересовалась им до тех пор, пока Аннабель не прокляла сестру. В памяти не осталось каких-либо сведений, поэтому я решила узнать у Сивиллы, ведь если я правильно помнила, то именно лесные ведьмы приложили руку к его сотворению.
— Расскажи мне о мире теней.
— Первые ведьмы не всегда творили добро. Кто-то использовал магию лишь во благо себе, не сильно заботясь о чувствах других, кто-то хотел большего и убивал других. После создания мира предков мертвые ведьмы не хотели видеть в своих рядах плохих ведьм. Да и неправильно это. Зло должно наказываться, поэтому мы сотворили мир теней и наполнили его магией. Эта же магия коснулась каждую ведьму и следила за тем, как именно она пользуется силой. Кто не хотел играть по правилам добра — отправлялся в мир теней. И те, чью душу не упокоили, составили им компанию.
