– Дориан Грэй, дипломированный некромант, – спохватился мужчина, запоздало вспомнив о правилах хорошего тона при поведении с дамой. – Охотился за вампиром, но, похоже, этот засранец снова от меня ускользнул.

– Рада знакомству. Жаль, что оно произошло при таких странных обстоятельствах. Вианна Флер – младшая ведьма колдовского агентства «Счастливая подкова».

– Ну, раз вы не пострадали, то мне пора, – черноволосый маг смерти тут же утратил ко мне и тень интереса. Как будто быть чародейкой то же самое, что и прокажённой. – Надеюсь, тут можно найти подходящий постоялый двор до наступления темноты.

– Вам повезло. В столице каждый найдёт себе комнату по вкусу. Позвольте, я провожу вас, – опёрлась на услужливо протянутую руку и грациозно поднялась на ноги.

– Благодарю, справлюсь сам. Все колдуньи – шарлатанки. Всего вам хорошего, леди, – и он торопливо ушёл по единственной тропинке, что звала его в путь.

По ней я сюда и пришла.

Всегда считала мужчин – слишком заносчивыми созданиями. Большая часть попыток свести с ними более близкое знакомство оканчивалась горьким разочарованием. Простые люди нас откровенно побаивались. С колдуном ни одна ведьма под одной крышей ни в жизнь не уживётся. Слишком уж разные подходы к одному и тому же явлению или процессу. Да и понятия «счастливая жизнь» тоже были диаметрально противоположны. Как говорится: «Что хорошо ведьме, то колдуну – смерть»!

Маги же считали нас существами коварными, избалованными и лицемерными. На нас, по их мнению, ни в чём нельзя было положиться. Этот же фазан и вовсе счёл меня базарной шарлатанкой. От всей души пожелала нахалу подавиться собственной спесью и найти неприятностей для исправления мерзкого характера. После чего потащилась в офис. Больше всего было жаль зачарованных Тенеей и Фиалкой почти от всего серебряных шпилек.

Мой изрядно помятый, бледный и всклокоченный вид изрядно повеселил коллег по работе. Правда, они испытали разочарование. Никакого бурного романа у меня с некромантом не случилось.

– Мужчины, – трагическим голосом произнесла Кора, её изумрудные глаза задорно сверкали из-под вечно падающей на лицо косой чёлки. – Значит, мы шарлатанки? Покажи мне этого козлика безрогого! Я приворожу его к самой глупой и страшной горожанке! Подберу такую страхолюдину и дуру, что до конца своей жизни будет плеваться и креститься! Сам он шарлатан и индюк!

– Ой, оставь этого придурка в покое! – хохотала предсказательница Шиара. – Видимо, ему ещё предстоит узнать ужасную новость! Его сочли годным в мужья нашей Вианке!

– Чур, меня, чур! – ужаснулась я, прекрасно понимая, что мне на голову свалилось кое-что похуже лёгкой и быстрой смерти во цвете лет. – Сам он «шарлатанка»! Ощиплю по волоску, если ещё раз так оскорбит!

На моё счастье, про наглого задаваку потом пару месяцев было ни слуху и ни духу. Поначалу в «Счастливой подкове» всё шло по-старому. Правда, как часто бывает в таких редких случаях, награды находили своих героев в строго определённое время. Началась вся круговерть с того, что Фиалка неожиданно загремела замуж за нашего нанимателя. Лорд Эсмирэлль Элинэлль посчитал, что даже недостатки родословной можно простить за редкостную и для его расы красоту. Её врождённый дар, к тому же, что поможет сделать его жизнь ещё комфортнее и богаче.

Как водится, на девичник собрались в нашем любимом ресторанчике «Ведьмины грёзы». Тут всегда очень уютно. Никто нас не тревожил, а еда и напитки были восхитительны. Когда мы уже порядком набрались не шибко-то и крепкой травяной настойки, которую гнали лесные феи, снова взялись за свои любимые «Предсвадебные фанты». Их писала мать невесты. Леди Левкоя всегда отличалась весьма специфическим чувством юмора.

Каждая из нас вытащила по бумажке и прочитала то, что там было написано. После чего храбро отправилась навстречу тем самым приключениям. Именно от них, как нагло врут завистливые и не в меру злые языки, без ума настоящие ведьмы.

Сначала, вроде, ничего не происходило. Я, оставшись за накрытым для нас столом в окружении выпивки и закуски, вскоре заскучала. Положила себе на тарелку картошечки с мясом и грибами. Наполнила хрустальный бокал остатками эльфийского розового вина «Бессмертная любовь» и сделала большущий глоток. В этот великолепный напиток добавляли воду, настоянную на серебряных монетах. Именно на них соплеменники Фиалки накладывали заклинания-обереги для будущей семьи и всех приглашённых.

Тот самый пресловутый «Ага, попалась!» господин подлый случай настиг расслабившуюся меня в самый неподходящий момент. Впрочем, для Дориана он оказался единственным шансом не сгинуть навсегда только потому, что некромант считал себя круче и опытнее всех. Поэтому отправился шляться по ночным улицам нашего города без сопровождения целителя, ведьмы, колдуна или боевого мага.

Я даже толком не успела испугаться. Только увидела странную и слишком уж стройную для человека и тучную для эльфа фигуру. Чужак загнал магистра Грэя в «ночную трясину» и подкрадывался. Он мастерски отражал магию смерти. Той несчастный отбивался от своего противника.

В лунном свете блеснули нереально длинные клыки. Такого подвида упыря мне ещё встречать не приходилось. Конечно, до боевой ведьмы мне было как до Луны пешком, но эльфийское вино, настоянное на воде с серебром и магии лесного народа, заставило вампира чуть ослабить внимание. В итоге некромант обездвижил голодную нечисть, спеленав особым заклинанием. Вместо благодарности наглец недовольно проворчал:

– Шли бы вы домой, госпожа чародейка. Пьяная ведьма – слишком лёгкая добыча для любого проходимца. Надеюсь, это у вас не войдёт в привычку, – судя по выражению каре-зелёных глаз, меня уже записали не только в шарлатанки, но и в горькие пьяницы.

– Вот и проводите меня. Я как раз живу почти рядом со зданиями, где расположены Магистрат и Ковен.

Пришлось господину магу, скрепя сердце, сделать мне такое одолжение. Было безумно забавно видеть, как он изо всех сил старается состроить хорошую мину при отвратной игре. Причин щадить самолюбие этого липового лаптя я не собиралась. Поэтому попросту создала с помощью составленного мной заранее заклятья и порошка полуночницы, собранной у края Гиблой топи в полночь в новолуние, очень убедительный мираж того, что произошло совсем недавно.

Вид ошарашенного мужчины изрядно меня повеселил. К сожалению, алкоголь, что мы принимали, был некрепким и быстро выветривался. Так требовали банальные меры безопасности. Иная пьяная до бесчувствия ведьма могла наломать дров гораздо больше загулявшего архимага… Увидеть уважение в чёрных глазах вампира было приятно для моей профессиональной гордости.

– Ведьма-портальщица – слишком редкая птица, чтобы просто сожрать её. Обратить тоже не получится. Колдунья утратит все свои колдовские таланты. Госпожа чародейка, как насчёт того, чтобы выйти за меня замуж? После нехитрого ритуала вы станете бессмертной и вечно юной, но останетесь человеком. Мне больше не понадобится кусать всяких недоделанных магов смерти с давно немытыми шеями. Вы только посмотрите на себя, господин маг. От вас смердит почище, чем из выгребной ямы! Стыдитесь!

– Давайте вы обсудите ваши претензии друг к другу без меня, мальчики. Я славно повеселилась на девичнике. Я слишком молода, чтобы загреметь замуж. Поэтому собираюсь и дальше работать на благо нашего города. Его ведь совсем не зря назвали «Крайняя Опаска»! Тут вам не скучная столица соседей! Тут можно такие экземпляры нечисти и нежити отловить, что любой архимаг-некромант от зависти собственноручно удавится!

– Госпожа ведьма, готов ждать сколько пожелаете. Последний раз я видел колдунью с более слабым даром и менее разнообразными талантами лет пятьсот тому назад. Хотя, в «Счастливой подкове» всегда очень трепетно относились к персоналу.

– Да, хозяйка нашего агентства слишком хорошо понимает, что высококлассные специалисты в нашем деле дороже золота и драгоценных камней! – краем глаза наблюдала за моим попутчиком.