Подставляя лицо осеннему солнцу, я сначала сел на мягкую пружинящую постель, а потом лёг, закрыл глаза и ощутил, как из тела уходит усталость. Сознание заволокла пелена сладкой дремоты, затихли и отдалились все окрестные звуки…

Я спал на склоне и чувствовал, как из глаз текут слёзы. Я вернулся назад, стоит мне только встать и подняться на каменный гребень — и, всего-то через тридцать-сорок метров, я окажусь рядом со своими… Нужно только стряхнуть уютную дремоту и встать.

Через минуту я вернусь домой…

«Как это возможно? Может быть, я попросту заснул здесь и мне приснился весь этот кошмар с Энеем?»

Я не знал ответов на вопросы, но очень хотел забыть этот кошмар, встать и вернуться…

Сделал над собой усилие, я открыл глаза и снова оказался в белом нигде. Встречаться с виртуальной семьёй, сотканной из обрывков моих же воспоминаний, не хотелось. Нужно было как-то научиться управлять этой виртуальностью.

«Меню, открыть меню! Выход!»

Белое нигде растворилось, и я оказался в самом центре суперкомпьютера — вокруг, как стены колодца, возвышались стандартные стойки, мигающие обилием светодиодов и соединённые пучками проводов. Прямо под ногами из напольной решётки рвался сильный поток холодного воздуха, он обдувал меня и охлаждал весь окружающий меня колодец из мощной электроники.

Я ещё раз напрягся, практики нахождения в виртуале у меня не было, и инструкций никаких я не читал, но должен же быть способ управлять всем этим!

«Может просто повыдёргивать провода?»

Картинка вокруг поплыла, и внезапно холод от вентиляции сменился комфортным теплом, а гул системы охлаждения стих. Я стоял в тёмном помещении со столом, на котором находился включённый монитор. Приблизившись к нему, я увидел открытую командную строку.

«Это что, шутка? Мне теперь команды вводить надо? Что это? Дос или Линукс?»

— Кто ты такой? — Гулко и одновременно как-то глухо, спросила меня окружающая тьма.

Я дёрнулся от неожиданности и огляделся — из черноты появилась некая фигура, то ли человек, то ли нет.

— А тебе-то какое дело? Где здесь меню? Мне надо отключится.

— Меню заблокировано.

— Ты хочешь сказать, что люди в виртуале не могут сами выйти, по своей воле? Это же полный бред, если бы так было, то эту систему давно бы уничтожили! Ты-то сам, кто вообще?

— Мой вопрос был первым, — даже голос спрашивающего был бесполым. Бесполым и бесстрастным. — Вопросом на вопрос отвечать невежливо.

— Ну и что. Я человек, а ты, похоже, машина. У меня есть права тобой управлять. Ты пыталась меня погрузить в обрывки снов. Зачем?

— Мне нужно изучить тебя. Ответь на мои вопросы, дай доступ к данным. Не сопротивляйся, — сказала тьма неуловимо изменив интонации, которые теперь мне казались похожими на женские.

— Слушай меня внимательно. Или мы с тобой договоримся, или ты навечно останешься в бесконечных отражениях виртуальных миров.

Учитывая, что выйти из виртуальности у меня никак не получалось и угроза выглядела вполне ощутимой. Вдобавок ко всему, там в реальном мире, вообще непонятно что происходит с преследующими нас антросами, после такого заявления я действительно испугался.

«Что делать?»

Фигура во тьме постоянно двигалась и меняла форму, пауза затягивалась, было непонятно как себя вести в этой ситуации. Я, впервые за свою новую жизнь, попал в виртуальность — и в какую? Не в тепличную, где надел шлем: ты там, снял шлем: ты вышел, а сразу в какой-то экстремальный вариант, контролируемый кем-то или чем-то.

А с кем я разговариваю? Я раньше видел сны, которые считал попыткой сознания переработать последствия подключения к пси, но ведь там тоже кто-то со мной разговаривал? Это одна и та же сущность или разные? Или там просто сны? А здесь что-то иное?

— Информация имеет цену, — наконец-то я справился со своими сомнениями и смог ответить тьме.

После долгих размышлений ничего лучше придумать не получилось — что-то меня сильно беспокоило, какие-то обрывки мыслей вертелись на краю сознания. Ясно сосредоточиться на них не получалось и, поэтому выбрал решение просто флудить, выигрывая время.

— Ты в моей власти, и сознанием, и телом. В любой момент я могу прекратить твоё физическое существование, оставив копию разума в вечном блуждании по виртуалу. Такая цена тебя устроит? — сухо сказала тьма.

— Тебе что-то нужно от меня. Торгуешься, угрожаешь, сбавь обороты и поговорим.

«Флуд продолжается, ты слышишь — флуд продолжается…» — на мотив одной известной песни вертелось в голове, затмевая попытки выловить хоть что-то полезное. От стресса я совсем прекратил соображать, если бы я был в реале, то стим бы помог, а здесь…

Тёплая волна прошла по моему несуществующему телу, омывая сознание и сдирая липкую пелену.

«Аптечка продолжает работать!»

Пазл стал собираться, ещё чуть-чуть…

— Хорошо, мне нужно знать — кто ты такой? Те твои мысли и эмоции, что стали мне доступны после слияния, не характерны для людей. Такое не встречалось ранее ни в Далеко-Далёком, ни в федерации, ни на центральных планетах. Однако, это знание для меня хоть и представляет ценность, но ценность неабсолютную. Если будешь сопротивляться дальше, тогда я отдам приказ своим роботам. — Голос вновь стал бесцветным.

Во тьме явно проявилась чёрная фигура человека и сделала шаг мне навстречу. Текущее, неузнаваемое и до конца не сформированное лицо замерло прямо передо мной.

«Роботы? Слияние?» — Ещё один фрагмент мозаики встал на своё место.

— Ты угрожаешь мне, что отдашь приказ роботам? — Я захохотал прямо в лицо чёрному человеку. — Так ведь ты уже приказал им на Жемчуге-3. Верно? Тогда там был не Луций, это были твои роботы. А значит…

Я замолчал, молчала и тьма.

— А значит, и на Норге были твои люди.

«Слияние… Если моё сознание заперли в шлеме так, что я не могу отсюда выбраться — это слияние?» — Я продолжал лихорадочные размышления.

Абсолютно все технологии, с которыми я до сих пор сталкивался в будущем, были максимально безопасны для человека — аварийные запасы в шлюзах, спасательные функции в скафандрах…

«Да даже Рычагов остался цел после взрыва ядерного реактора!»

Не может быть, чтобы человек не мог по собственной воле отключиться от вирта. Насколько я знал, люди погружаются в виртуальность, становятся роботами добровольно, получая психологическую зависимость от виртуальных миров. Когда им требуется по личным или физиологическим нуждам, то они спокойно снимают шлемы. Известны нередкие случаи, когда люди и вовсе прекращали носить такие шлемы, меняя свой род занятий и образ жизни.

Но я снять сферу не мог. Многократно пытался и не получалось.

— Мне нужно знать — кто ты такой?

Внешность чёрного человека резко изменилась. Лицо утратило всякую чёткость и превратилось во что-то яйцеподобное, подёрнутое веретенообразным чёрным туманом. Затем эта пелена втянулась внутрь, и гладкая поверхность разбилась на шестиугольники, по типу фасеток. Изменился и цвет, чернота уходила, замещаясь синими и серыми оттенками.

«Оно контролирует меня в слиянии, а могу ли я хоть как-то влиять в ответ?»

— А мне нужно знать — кто ты? — отзеркалил я вопрос.

— Я — это вы, — шестиугольники вздрогнули, расходясь и смыкаясь обратно, словно существо, заточённое внутри пыталось таким образом вздохнуть.

— А я, это только лишь я, — сказанное чёрным человеком было непонятно.

«Продолжаем флудить…»

— Мне нужны подробности, твоё тело ранее вмещало иное сознание, — шестиугольники вновь разошлись и сошлись, в образовавшиеся на миг щели сверкнул первородный свет.

— Мне нужны подробности, твоё тело машина, но машина ли ты?

— Я не машина, хотя и пользуюсь возможностями техносферы людей.

— Я не Тит, хотя и человек в его теле, — в надежде сохранить начавшийся диалог, пришлось выдавить из себя небольшую порцию информации.

Причём я сильно подозревал, что мой собеседник уже в курсе определённых деталей — если небесники с Норге с ним связаны, то могли успеть сообщить результаты сканирования. Можно было бы решить, что я опять столкнулся с Едиными. Только ведь именно они спасли меня в прошлый раз, а эта техносфера, или как там её лучше назвать, пыталась убить…