Я попрощался с бабочкой, в которой, оказывается, не смог распознать аватар божества, взглянул на компас, и зашагал вперёд. Надеюсь, когда Хор говорил, что у меня в запасе год времени, он не подогнал все дальнейшие события тютелька в тютельку, и путь не займёт у меня девять-десять месяцев. Я не хочу столько торчать в этом сюрреалистичном местечке…

Пятеро девушек шли по берегу. Слева была бескрайняя водная гладь моря, а может и океана. Впрочем, что такое «океан» среди пятёрки знали только София и Рика, но им было сложно сделать какие-то выводы — что-то больше крупного озера они видели только на картинках. Иршал могла бы сказать, что это всего лишь море, и даже с высокой вероятностью угадать, куда их занесло, если бы не впала в истерику и не была сейчас без сознания. Справа же раскинулись густые заросли тропического леса. Опять же, вживую такие леса видела лишь Иршал, а Айша и Тома не видели их даже в качестве иллюстраций к книгам.

— Мы действительно на другом континенте, как думаете? — спросила София.

Блондинке просто хотелось немного разрядить обстановку. После истерики Иршал и договора с Айшей, они шли молча, и это несколько угнетало.

— То, что мы далеко от родных земель, это точно. Я такой жары у нас вообще не припомню. Ну и деревья эти с кустами… странные. Море, опять же. Короче, мы не в Тарэль, не в Санаске, не в Грейоле, и не в Рудве, это точно. А я больше и стран-то не знаю, мне без надобности, — сказала Тома.

— И не в Азонии, — прогудела Айша из-под шлема, — у них там другая природа, хотя к морю есть выход. Рика, может ты что-нибудь знаешь?

— Насколько я читала в книжках, подобные деревья растут далеко на юге нашего континента. Но я кроме названий о той области практически ничего не знаю… — тихо ответила целительница.

— И я тоже, — вздохнула София, — Меня хоть и заставляли учить географию, но я ленилась. Всё равно все знания о далёких землях — схематичные карты, рисунки и россказни путешественников, которым может и верить нельзя. А если и можно, то зачем это учить? В жизни может пару раз посла из какого-нибудь далёкого королевства или той же Азонии увидишь на королевском приёме, и всё.

— Вот кстати, София, мне давно была интересна одна вещь, — сказала Айша.

— М? — блондинка повернулась к закованной в латы женщине.

— Ваши Тарсы же, королевская семья, ну, они портальное магией владеют, так?

— Да.

— А они не пробовали наладить сообщение с дальними странами через порталы? Представь, какие бы были возможности для торговли!

— Может, и пробовали. Может даже и есть что-то такое, но я об этом никогда не слышала.

— Ну я бы тоже держала такое в секрете. А что, сговориться с Азонцами через порталы, а потом ударить по нам с двух сторон…

— Ой, да брось, Айша, это невозможно, — фыркнула София, — Небесные кристаллы вашего короля блокируют пространственную магию, и могут размазать любую атакующую армию. Вы же некоторыми заклинаниями можете и до соседних земель достать при помощи этих кристаллов, разве нет?

— Я-то откуда знаю? В такое небось даже магистра не посвящают.

— Слушайте, всезнайки, — сказала Тома, — До меня тут вдруг дошло… София, а ты не можешь нас просто телепортировать, ну, в Тарэль?

— Без точного знания, где мы находимся, я могу нас телепортировать разве что в пределах нашего обзора, — сказала блондинка.

— Ладно… — вздохнула Тома, — Слушай, а как другие страны себя от вторжения защищают? Ну вот в Санаске эти кристаллы в небе, из которых можно долбануть мощной магией в любое место, у Тарэль порталы и телепорты, которыми можно любую армию извести. Но ещё удобнее ими забросить войска в тыл врагу, или подослать убийцу к чужому правителю. Но Тарэль так и не завоевал Грейол и Рудву. С Санаском понятно, там кристаллы просто отрубают пространственную магию. Но что мешает захватить других соседей?

— Ну, в Грейоле драконы живут. И там умеют ими управлять, — сказала София.

— Драконы? — спросила Тома.

— Гигантские летающие ящерицы. Быстрые, сильные, могут дышать огнём, молниями, ядовитыми газами, морозным туманом. Шкура невероятно прочная, сильных тварей не пробить без легендарных артефактов, а магия их вообще почти не берёт. Некоторые драконы ещё и колдовать вроде умеют, и по слухам ничуть не глупее людей. Наш орден изначально появился в Грейоле, поэтому мы и называемся драконьими рыцарями, — ответила Айша, — Жаль, что сейчас от драконов осталось только название.

— Да ну, брешут. Эдак Грейол бы всех захватил, — хмыкнула Тома.

София тяжело вздохнула и пустилась в объяснения:

— Ты забываешь, что любая родовая магия слабеет вне семейных владений. На своих землях Тарсы могут выбивать драконов, просто открывая перед ними порталы пока те летят, и загоняя в ловушку. А вот чтобы провернуть такое в самом Грейоле, надо отправлять туда членов королевской семьи, и такие портальные ловушки будут отнимать куда больше сил. Мне надо объяснять, чем это чревато? — хмыкнула блондинка, — Мы можем, например, попытаться перебить всех драконьих наездников, телепортировав в Грейол убийц, но где гарантии, что потом к нам не прилетят сотни обезумевших ящериц? Пока всех переловишь, они нам половину страны выжгут. Самих драконов диверсией убить гораздо сложнее. В то же время, Грейолу точно так же не выгодно просто нападать на нас, потому что потеря любого дракона для них сильный удар, лишние земли не стоят больших потерь. Вот и получается, что нам просто выгоднее торговать с Грейолом, чем пытаться завоевать друг друга. Не всё упирается в голую военную мощь и магические силы, Тома.

— Ладно, я поняла. Всё как обычно — людей сдерживает только то, что они боятся сами получить по морде в ответ.

— Удивительное переупрощение, — фыркнула София.

Тома собиралась ещё что-то сказать, но вдруг из джунглей выскочил зверь. Большая полосатая кошка, в которой Александр бы легко узнал тигра.

Зверюга выбежала вперёд, загораживая путь девушкам.

В следующие несколько секунд Айша оказалась впереди группы, с мечом и щитом наготове, Тома бросила Иршал на песок и встала сбоку и чуть позади рыцарши, одновременно следя за зверем и контролируя, чтобы никто не подобрался к группе сзади или со стороны леса, Рика накрыла всех усиливающей золотистой аурой, а София просто заняла безопасную позицию.

У зверя была ощутимая аура, говорившая о том, что с тварью будет не так просто. Но насколько непросто? София после уроков Джудо могла куда более оказать серьёзную поддержку в бою, нежели после тренировок в подземелье Драконьих Рыцарей, но не была уверена, что ей вообще нужно что-то делать… Она предпочла бы, чтобы со зверем разобралась Айша. Всё-таки, Айша — не последний военный офицер из соседней страны, с которой у Тарэль не самые простые отношения. В сущности, рыцарша — слуга потенциально враждебной аристократической семьи. Так что лучше будет не показывать Айше свои новые возможности. Джудо обучал Софию сам, отдельно от Рики и Иршал, которым достались обычные наставники, так что пока некому было сообщить в Санаск, чему научилась беглая герцогиня Такар.

«Нет уж, лучше будет, если Айша расстанется с нами, запомнив лишь то, что я показала в битве с людьми Бэроуза,» — подумала София.

К несчастью для герцогини, атака тигра всё расставила по своим местам, избавив девушку от сомнений. Отсидеться не выйдет…

Зверь метнулся вперёд, ударив лапой. Его когти вспыхнули ярким светом, аура серьёзно усилилась вместе с всплеском духовной силы, и Айша, планировавшая принять удар на доспехи и пронзить зверя мечом, резко передумала, подставив щит. Это было правильное решение.

Купленный у Джудо артефакт давал даже большую защиту, чем старый щит мастера-рыцаря, утерянный в болоте. Но даже так, удар зверя отшвырнул Айшу. Закованная в латы девушка чуть не раздавила Софию, в последний момент успевшую отскочить с траектории падения. На щите осталась вмятина и глубокие царапины. На зачарованном металле, который, Айша была уверена, даже Александр или Кай не смогли бы повредить вот такой небрежной атакой.