— А когда война была вовремя? — Успокоившись, с грустью произнёс я.

— Ну можно же было подождать, пока шведы в Ливонских замках увязнут. — Упрекнул меня Макс. — Зачем было это похищение устраивать? — Честно говоря, я и сам уже успел усомниться в правильности той авантюры, которая хоть и увенчалась успехом, всё же имела свои последствия. Олаф и правда снял осады с большинства крепостей в Эстляндии и направился на восток. В начале мая он вышел к границам Пскова, а буквально вчера мне пришла весть об осаде города. Неприступная псковская крепость, усиленная несколькими десятками новых пушек, успешно огрызалась, однако шестой псковский полк, укомплектованный едва ли на половину, остался вне осаждённого города. С ним же находилась и рота гвардейцев, которые должны были в ускоренном темпе обучить вчерашних крестьян азам линейного боя. Однако сейчас эта орава, уходя от боя с превосходящими силами противника, ожидали нашей помощи и пять полков, до этого обучавшиеся в ускоренном темпе, спешно готовились к долгожданному походу. Все эскадрильи воздушных шаров, за исключением тех, которые патрулировали южные рубежи, были направлены в Новгород. Весь речной флот стоял у выхода в Балтийское море в Финском заливе на случай, если остатки шведских флотилий решат перекрыть важный для Новгорода торговый путь.

Мы с Максом покинули территорию пушечной мануфактуры. После монотонного грохота, который стоял в цехах, я не сразу привык к относительно тихой городской суете.

— Да уж, похоже мы стремительно движемся к индустриализации. — Усмехнулся Макс, оглядываясь на пышущего дымом производственного гиганта. Конечно, таковым он был лишь в масштабах позднего средневековья, однако на фоне откровенно неспешной и тихой жизни в Новгороде мануфактура всё же выглядела впечатляюще.

— Индустриализация… — Протянул я, пробуя слово на вкус. — Нет, нам до неё всё же далеко. Паровые машины мы на вряд-ли увидим, а без них машинного труда не выйдет.

— Да мы и на мануфактурах неплохо справляемся. — Пожал он плечами.

— Ладно, с производством сегодня разобрались, — Устало выдохнул я. — Куда теперь?

— На аэродром, вроде, собирались. — Сказал Макс, листая исписанный блокнот.

Мы довольно быстро добрались до окраины города, где над большой, огороженной высоким забором, территории, возвышались несколько воздушных шаров. Солдаты на посту, охранявшие единственный вход, синхронно вытянулись в струнку, завидев нас и, отдав честь, расступились в стороны. Сам «аэродром» представлял из себя большой прямоугольный пустырь с несколькими постройками в дальнем углу. В середине плаца, на расстоянии друг от друга, готовились к вылету три воздушных шара. Корзина каждого из них красовалась белой линией посередине — знак отличия первой женской эскадрильи.

Пилотам пришлось проходить ускоренное трёхнедельное обучение, ведь Анна, с энтузиазмом взявшаяся за эту авантюру, хотела, чтобы её подопечные приняли участие в походе. Нужно отдать должное девушкам, которых подобрала на роль пилотов Анна. Это были сильные, находчивые и умные женщины, многие из которых даже превосходили мужские результаты. Но вот в чëм они действительно отставали, так это в физической подготовке. Да, конечно, все они как на подбор «и коня на скоку и в горящую избу», но всё же до нормативов пока не дотягивали. Не то чтобы управление воздушным шаром требовало исключительной физической силы, однако пилот должен быть готов и длительным марш-броскам и даже к рукопашным схваткам. Само собой, научить в столь короткий срок боевым искусствам даже более приспособленных к этому мужчин практически невозможно. Но подопечные Анны времени даром не теряли и, под её бдительным руководством, продолжали наматывать круги по плацу, даже когда мы с Максом обозначили своё присутствие.

— Как Вы оцените успехи Ваших новых пилотов, капитан? — Спросил я у молодого офицера, который, лишь узнав о нашем внеплановом визите на авиабазу, оторвался от всех своих дел и постоянно крутился во круг нас.

— Очень хорошо, государь. — С некой дрожью в голосе проговорил он. — Силёнок им, конечно, не хватает, но вот в воздухе дюже как справно себя показывают.

— Да ну?

— Да, государь! — Сердечно заверил он меня. — Бомбы метают вельми точно, высоту держат справно. В общем, даже многим мужчинам есть, чему учиться. — Находящаяся неподалёку и слышавшая весь разговор Анна довольно улыбнулась и гордо вскинула голову.

— Что ж, хорошо. — Удовлетворённо кивнул я офицеру. — Работайте, господин капитан. — Паренёк с гордостью отдал честь, ударив кулаком в грудь.

Экономика старой России на вряд-ли могла бы вытянуть построение новой армии и системы, благодаря которой в стране появилось множество мануфактур, воздушные шары и первые светские школы. Конечно, львиную долю расходов покрывала прибыль со столь удачно разбросанных к северу от Новгорода серебряных рудников, однако полагаться на них целиком и полностью я не рискнул. Часть дохода поступало с торговли, часть — с налоговых поступлений. Однако не так давно появился ещё один источник финансирования всех моих проектов. Мы с Максом проехали дальше по оживлённой улице, где на углу у перекрёстка красовалось двухэтажное здание из светлых досок с красивой и краткой вывеской «Банк» на входе. Да, до гигантов банковского дела из будущего этой канторе пока очень-очень далеко. Но ведь и Москва не сразу строилась.

Я толкнул массивную дверь и вошёл в просторное помещение, где постоянно наблюдалось какое-то движение. Людей, подходящих на роль банковских работников, по понятным причинам было катастрофически мало, а потому желающим воспользоваться новыми, ранее невиданными услугами, приходилось с достоинством стоять в длинных очередях. Из-за нехватки кадров первый этаж банка функционировал едва ли на четверть от всех своих возможностей, а второй этаж и вовсе пока пустовал. Мы же, минуя длиннющие очереди, под десятками направленных на нас взглядов, прошли в самый дальний угол помещения, где в отдельном кабинете расположился сам директор первого если и не в мире, то уж точно первого в России банка.

— Мстислав, чëртов скряга! — Радостно поприветствовал я старого знакомого. Именно Мстислава, как самого, с моей точки зрения, финансово грамотного в этом городе человека, я поставил на столь важную должность. — Ну, рассказывай, как идут дела?

— Всё прекрасно, государь. — С улыбкой ответил он. — Акции мануфактур разлетаются на ура, облигации военного займа даже напечатать не успеваем!

— А кредиты? Кредиты то берут? — С азартом спросил я.

— Почти так же часто, как делают вклады. — С гордостью заявил мой личный волк с Уолл-стрит. Нет, конечно, до Ди Каприо бывший купец явно не дотягивал, однако и он мог легко втюхать какому-нибудь богачу десяток-другой акций общей стоимостью в несколько рублей.

— Отлично! — Я широко улыбнулся, после чего сменил тон на более серьёзный. — А как идут дела с внедрением новых денег? — Наклонившись поближе ко Мстиславу, тихо спросил я. Речь шла не о разбавленных медью серебряных монетах. Нет, эта афера осталась в прошлом. И хотя она и позволила нам отмыть громадное количество свободного серебра, из неё мы уже выжали все соки. Теперь речь шла о более грандиозном проекте.

— Люди не очень торопятся менять серебро на бумагу. — Разочарованно проговорил он. — Меняют в основном богачи, да и то понемногу, чтобы попробовать.

— Ничего, — Ободряюще хлопнул я по плечу банкира. — Скоро народ втянется и таскать с собой тяжëлые мешки с монетами станет уже не модно. А пока пусть типографии продолжают печатать. — Я взял со стола, заваленного разными бумагами, прямоугольную купюру в одну копейку. Самая мелкая, но от того не менее ценная. — Вот на этих бумажках мы построим империю. — Глядя в глаза Мстиславу, твёрдо произнёс я. Тот смотрел на меня лишь с маленькой долей недоверия. Он почти не сомневался в моих словах. Надо же, внушаю средневековому до мозга костей человеку, что раскрашенная бумажка будет править миром и тот мне вполне себе верит.