Лошадь летела кувырком, прямо через голову. Костя вытащил ноги из поножей и подтянув их под себя, уперся в седло. Подлетающее тело лошади дало ему дополнительный толчок, плюс он и сам оттолкнулся от седла, выпустив себя вперед и чуть вверх, словно снаряд из катапульты. Темный впереди не успел заметить, финта Костяного, и спокойно отвернулся, смотря вперед.

Костя в полете считал мгновения и смотрел на таймер окончания ускорения. Он немного переборщил с мощностью прыжка и летел не в самого Темного, а немногим выше него. Пришлось немного перегруппироваться в воздухе, таким образом, чтобы зацепить всадника. Костя еле-еле дотянулся до руки Темного, а когда сжал ее своей рукой словно клещами, лишь бы не выпустить, таймер буста обнулился.

Костя всё так же удерживая Темного пролетел мимо лошади, чудом не попав под ее копыта. Вслед за собой стащил Темного из седла, от чего они оба на приличной скорости приземлились на вполне твердую землю, сделав еще два или три кувырка. Лошадь Темного не сбавляя скорости и не смотря на потерю своего всадника скрылась вдали.

Приземление было крайне болезненным. Окно статуса о состоянии здоровья вспыхнуло несколькими предупреждениями, а полоска здоровья просела процентов на десять. Но вот Темному пришлось куда как хуже — он лежал бесформенной кучей, очевидно переломав кучу костей при приземлении (ну или не костей, а что у них там под капюшоном).

— Надо убираться отсюда, пока другие гости не пожаловали, в поисках всадника одинокой лошадки, — сделал неутешительный вывод вслух Костя.

Крей встретил его на подъезде к поселку. Стоял, дожидаясь у самой границы, видимо, не смея нарушить приказ, но как только увидел Костяного, нагруженного переметными сумами, вскочил на лошадь и рванулся к нему.

Разговор был не веселым. Не смотря на то, что Крей был молод, но все же был уже действующим стражником столицы, и помимо этого имел официальное поручение от императора — поднимало его в глазах местных жителей, чуть ли не на уровень командира.

Местные успели рассказать немного, но то, что они поведали Крею — было достаточным поводом для беспокойства. В округе пропадали целые семьи местных. А они были довольно многочисленными. Темных при этом никто не видел, но все были уверены, что это их рук дело.

Несомненно, в округе промышляла самая крупная по численности группировка Тёмных, с которыми приходилось сталкиваться группе Кости. Расположившись в отведённом для них старостой доме, Костя намеревался связаться с Серым и Дриадой. Даже если в округе той деревни, в которую они отправились, есть Тёмные — суваться туда по-двое слишком опасно. Очевидно, что сложность задания повышалась с каждой зачищенной локацией.

Необходимо было связаться со второй группой и предупредить их о возможной опасности. Но ни Дриада, ни Серый на внутри-игровые сообщения не отвечали, что заставляло Костю переживать еще больше. Только сейчас он осознал, что за то небольшое время он сильно прикипел к ребятам, в том числе и Крею, хоть последний вообще был всего лишь набором единиц и нулей. Но, так как в реальности Костя почти ни с кем не общался, на текущий момент это были его ближайшие друзья.

"Так, ладно, будем действовать не торопясь, будем ждать, пока не ответят Серый и Дриада", — но стоило им с Креем только войти в поселок, как их тут же окружила возбужденная толпа. Костя сразу отметил, что преимущественно в толпе были взрослые мужчины, вооруженные кто чем: лопата, вилы, мотыга, тяпка, дрын. Вперед из толпы выступил самый крупный из них с длинной кочергой.

— Крей, Герой Костяной, что ж это такое делается. Прибежал Мишка Карась, говорит весь их хуторок, Карасёвых вот, Темные куда-то заховали. Вернулся он с рыбалки, а ни в одном доме на хуторе — не души, собаки только воют. Пойдем мы значится разберемся с этими Темными! Никакой мочи уже нет терпеть это, — выдал этот длинный монолог здоровяк на одном дыхании.

"Вот тебе и не торопясь, блин", — подумал он про себя, но вслух сказал:

— Так! Всем ша, сделать три шага назад и дышать носом. Ты здесь за главного? — обратился он к здоровяку.

— Навродь того, — согласно кивнул он, после того, как все остальные послушно отступили.

— Тогда слушай сюда, главный. Сейчас берешь всё свое войско и занимаешься фортификацией поселка, — видя, что здоровяк не понимает, что такое "фортификация", Костя взялся объяснить, — Берете телеги, доски, бревна и на въездах выездах создаете непроходимые заслоны, людей выставляешь в охранение, пусть стерегут посменно. Да чтоб не уснули! Мне дай в проводники этого Карася, поеду сам разбираться с Темными. Смекаешь?

— Всё сделаем, Герой, не сомневайтесь, — он отвернулся к толпе, обменялся парой фраз, и вооруженная толпа начала расстекаться в разные стороны, разбиваясь по ходу в небольшие группы, двигаясь, очевидно каждый на разные въезды в поселок. Сам же глава поселка, ловко выхватил из толпы мелкого и зачуханного малого, что был в два раза ниже Крея и подвел его к Косте и Крею.

— Вот, Мишка Карасёв.

— Ну, здравствуй, Мишка! — Костя протянул свою руку к мелкому, тот неуверенно ее пожал и ответил:

— И Вам не хворать, — после чего спрятался за главу.

— Да не боись ты несмышленыш! Это ж Герой! А с ним столичный стражник! Бойцы хоть куда! — не смотря на слова главы, пацаненок всё равно прятался за его ногой.

— А скажи-ка мне Мишка, далеко ли отсюда, до Вашего хутора? — Костя решил взять разговор в свои руки, а то так они никуда не продвинутся.

— Да недалечь, через лесок напрямки минут десять хода, — показал он рукой в противоположную сторону.

— Отведешь нас по своим тропкам? — снова обратился Костя к Мишке.

— Раз староста говорит отвести, от чего не отвести, отведу! — кивнул он.

— Оставь коня здесь, передай главе, пусть присмотрит. Так будет безопасней и шума меньше. До хутора совсем недалеко, а значит скоро Темные могут напасть и на сам поселок, — последнюю фразу Костя сказал совсем тихо, чтобы глава или малец не услышали. Да и про себя он уже сделал вывод, что очевидно их появление в поселке запустило квест, и медлить было нельзя. Император его по головке не погладит, если целый поселок со всеми хуторами поблизости обезлюдит.

Скоро распрощавшись с главой, и прихватив мелкого проводника их троица пересекла поселок насквозь и выступила на узкую тропку, ведущую к ближайшему лесу.

Как только небо скрылось за кронами деревьев, Костя придержал Мишку и сам двинулся впереди. Во-первых он наверняка гораздо лучше видел в полумраке леса, во-вторых впереди никто не мелькал. Указывать дорогу не было особой надобности, тропинка была хоть и узкой, но явно по ней часто ходили, и заблудиться они не рисковали. Костя тут же отослал Мишку обратно в поселок, предварительно выяснив, что никаких сюрпризов по пути не ожидается, а тот радостно убежал.

Лес пересекли они довольно быстро. Видя ближайшие просветы между деревьями, прежде чем лес расступится они свернули с тропы, и двинулись параллельным курсов, стараясь надолго не маячить между деревьями, но при этом внимательно изучая хутор, что открывался перед ними. В нем действительно не было заметно никакого движения. Только где-то далеко был слышен вой нескольких собак.

Не заметив ничего подозрительного, а уж тем более признаков наличия Темных, Костя с Креем с разных сторон стали приближаться к поселку. Первое, что бросилось в глаза Костяному — не было никаких следов борьбы, но зато былаф куча следов, как что-то или кого-то волокли из домов, затем вдоль по улицам, и явно различимые следы заканчивались на луге за хутором. Встретившись с Креем посреди хутора, пришли к одному и тому же логичному выводу, решив двигаться по указанным следам.

Выбравшись из нагнетающе-тихого хутора, двинулись по лугу, здесь следы были легко-различимы. Но стоило им подобраться к вершине холма, следы в засохших боронах распаханного поля различались еле-еле. Но больше они были и не нужны. Подобравшись вплотную к концу холма, Костя различил дымы нескольких костров. А пригнувшись к земле и заглянув за холм они с Креем убедились, что Темные и не спешат прятаться.