После первого подземелья, жители ближайшего поселения, что так же выдали группе квест на зачистку шахт, Дриаде присвоили звание Героя и она ходила выпятив грудь. При всём прочем никто их принудительно, как Костяного, ни в какую шахту не закидывал. И в виду этого к старосте Больших Трясцов у Кости появлялись новые вопросы.

В поселении, что нашел Серый, неподалеку от своего первоначального спавна, квест на зачистку не выдавали, но после освобождения шахт местные подсказали, что есть еще два небольших поселения, где жили какие-то родственники, жалующиеся на нападения Темных.

Обсуждала это группа в одном из домиков на краю поселения, выделенном для них. Внутри было тепло от печки, дрова в которой уже перестали гореть и трещать, но зато тлели еще в полную силу, отдавая жар кирпичам или из чего она там была собрана. Костяной, Серый и Дриада сидели за столом. Крея заблаговременно отправили к главе поселения, контролировать процесс подготовки и сбора их колонны. Они наконец-то обзавелись лошадьми для каждого из участников, а не как в самом начале, когда лошадка была только у Кости. Ему было неудобно ее использовать, когда все остальные шли пешком и он сам переквалифицировал своего ездового животного во вьючного.

Но теперь они были полноценной кавалерией, даже Крею дали молодую, чуть поменьше, чем у остальных лошадку. Именно за их подготовкой, подгонкой сбруи, погрузке ценностей и поставили следить молодого стражника. Тем более обсуждать в присутствии НПС нюансы не-игровые было не с руки. Паренек был уж очень словоохотлив и уже несколько раз задавал крайне неудобные вопросы, что все игроки сочли за странный баг. Но всё же решились придерживаться отыгрыша своих ролей внутри игры.

— Я предлагаю разделиться! — Дриада с самого начала их похода и образования группы, ратовала за то, чтобы действовать по-отдельности, упирая на то, что таким образом удастся выполнить задание быстрее.

— Я предлагаю не разделяться! — Костяной в противовес, переживая за новых друзей и успех операции — настаивал действовать вместе. Так ему было бы удобнее прикрывать их.

— Мне по барабану! — Серый, как всегда придерживался нейтралитета. Он был условно за любой кипишь, кроме голодовки.

— Так, в виду того, что голоса разделились, предлагаю… — Костя хотел выйти на компромиссное решение.

— А чей это ты всегда предлагаешь! Я тоже хочу! Я предлагаю выдвинуться, разбившись на пары, в каждый из возможных мест нахождения Темных. Я с Серым, ты с Креем, так будет максимально уравновешено по силам, да и по таймингу реального времени проще скооперироваться. Если одна из групп обнаружит, что Темных нет — присоединяется ко второй, если Темные обнаружатся — списываемся во встроенном мессенджере и принимаем решение, — разложила все по полочкам Дриада.

Костя, постаравшийся скрыть, что ничего не знал о встроенном мессенджере, да и попросту за всё время их совместных игр, уставший постоянно спорить с Дриадой и пререкаться, махнул рукой, соглашаясь с предложенным. Тем более они действительно не могли быть уверены, что обе наводки стопроцентные, а так проверить выйдет быстрее.

Ребята покинули их временное убежище и выдвинулись в сторону площади. Там собралось уже немало народу, прощаясь с героями-освободителями.

— Вот же сволочи. Квест и звание зажали, а так поближе к героям — все хотят оказаться! — бурчал Серый, приближаясь к толпе.

В центре их дожидался Крей, что-то еще важно выговаривающий двум селянам, что грузили перевязи на последнюю лошадку. Костя подозвал парня и в двух словах описал ему план предстоящих действий. Крей чуть ли не засветился от радости — наконец-то его не будут задвигать в самый тыл, а действовать придется вдвоем — шанс отличиться в таких условиях увеличивался многократно. Как и шанс получить смертельную рану, но кто из юношей думает о такой печальной участи.

Герои взобрались на своих скакунов, но прежде, чем выдвинулись, слово взял местный староста, задвинув небольшой спич, о важности существования героев и их благородном деле. О том, что отныне все четверо: Костяной, Крей, Дриада и Серый будут долгожданными гостями в их деревне. И хоть им нечем отблагодарить их спасителей материально — уж они точно смогут разнести молву о храбрых героях по всем ближайшим деревенькам.

Выслушав благодарности, четверо всадников выехали за черту поселка:

— О! А я уж думал не дадут! — воскликнул Серый.

— Что такое?

— Получил звание "Герой" и завершилось скрытое задание, — довольно заулыбался Серый. Теперь все трое игроков могли красоваться выполнением подобных заданий, а в некоторых областях страны к ним уважительно будут обращаться Герой, что дает много плюсов в лояльности местных жителей и доступ к некоторым заданиям от глав поселений.

Крей закрутил головой, пытаясь разобраться о чем ведут речь вокруг него, но они уже приблизились к развилке и пришла пора расставаться. Все пожали друг другу руки по-спартански (за предплечья), как было заведено в местных краях — жест равнозначный как для мужчин, так и для женщин.

Серый и Дриада двинулись на развилке влево, а Костяной и Крей наоборот правее. Обе точки назначения хоть не были уж слишком удалены друг от друга, но дорога между ними была осложнена холмистой местностью с бурными горными реками.

***

Костя не знал, как была устроена система перемещений, но хоть на карте расстояние и выглядело довольно внушающим, по факту они потратили не так много времени. Серый предполагал, что промежутки между локациями являлись пока еще не отрисованными буферными зонами и выезжая на одну из дорог, ты попадал на окраину соседней локации. В обычных компьютерных играх в эти моменты появлялся загрузочный экран или что-то еще, здесь же он не заметил даже никаких склеек, единственное, что было заметно — это изменившееся положение солнца на небосклоне. Наверное в будущем таких перепадов не будет, а мир будет наполнен контентом и каждая из дорог будет полноценной, но при этом будет отнимать и гораздо большее количество времени. Но с этим-то уж разработчики наверняка смогут что-нибудь придумать: летающие животные для быстрых перемещений, разветвленная сеть порталов, да и черные кристаллы, позволяющие Темным перемещаться — говорили о том, что в системе данная возможность уже зашита.

Въехав на очередной холм Костя и Крей приостановились. Костя просто наблюдал за красивым закатом, а Крей, спешившись, что-то внимательно рассматривал в траве.

— Что там такое, Крей? — Костя наконец отвлекся от прекрасного виртуального вида, наблюдая за своим подчиненным.

— Тут проехал отряд из 5–6 всадников, пересек дорогу и вновь углубился в лес.

— И что в этом такого?

— Они подкованы не так, как в наших краях подковывают лошадей. Так подковывают только…

— Темные! — одновременно сказали и Костя и Крей. Крей заканчивал свою фразу, а Костя увидел их присутствие. Вдалеке, между деревьев на него смотрел всадник на черной лошади. Лицо всадника было скрыто капюшоном.

— Немедленно дуй в поселок, Крей. Попробую его перехватить! — и не дожидаясь пока Крей согласится, а уж тем более когда начнет перечить, Костя наподдал по бокам лошади и сорвал лошадь в галоп, на всей скорости врываясь в лес. Темный успел сообразить, но прежде чем броситься на утёк, поднял лук и выпустил стрелу в направлении Кости.

Даже без включения буста, Костя успел прижаться к крупу лошади и пропустить стрелу над собой. Сейчас, адреналин выброшенный в кровь, немного замедлил происходящее вокруг и Косте казалось, что спрыгни он с лошади — смог бы быстрее догонять Темного.

Тропа, на которой проходила погоня, была довольно утоптаной и широкой, что позволяло нестись обоим всадникам во весь опор. Темный обернулся еще раз, стрела вновь была наложена на тетиву, он прицелился и выпустил стрелу. В этот раз он метил не в наездника, а в его лошадь. И попал. Стрела угодила ей чуть ниже шеи, точно в середину груди. Лошадь споткнулась и полетела кувырком. Именно в этот момент Костя врубил "буст". Все происходящее замедлилось еще сильнее.