– И это правда? Ручей действительно существует? Жители этих земель не платят богам Звёздной Юдоли налог за пользование водой? – удивилась Ючке, а затем её потянуло на философские рассуждения: – Они ведь тогда могут делать все, что угодно, не взирая на установленные правила и границы между государствами. Если в Холгое есть своя вода, не значит ли это, что его жители следуют собственным законам существования, которые разнятся с общепринятыми в Солнечной Юдоли?

Какая умная богиня, ну вы поглядите! Сама делает выводы без помощи старших. Похвально-похвально.

– И-мен-но! – воздел я палец к небу. – Поэтому царство Холгой постоянно вступает в дрязги с соседями: чувствует своё над ними превосходство. Холгойцев даже твой брат в узде иногда удержать не может. Нет, конечно, до Солнечной империи Холгою далеко, но жизнь холгойцы своим соседям усложняют знатно. Даже в то время, когда я жил в Небесной Тверди, проблема Холгоя остро стояла на повестке дня в Солнечной резиденции, с тех пор, судя по слухам, ситуация не особо изменилась.

Ючке слушала внимательно и напряженно, искоса поглядывая на драку за углом. Ждёт от меня какую-нибудь провокацию, несомненно. Что ж, правильно делает.

– Но странно, что ты никогда об этом не слышала, – заметил я. – В трактатах об этом должно быть написано много, я бы даже сказал, слишком много. Не говоря уже о том, что эти истории ты могла слышать от своего брата, хозяина царства Холгой, но, видимо, с этим субъектом ты и словом за всю свою жизнь не перемолвилась, раз не знаешь таких элементарных вещей.

Но Ючке не растерялась и быстро ответила на мой выпад с полной бесстрастностью:

– Брат редко посещает Небесную Твердь, и он слишком занят, чтобы рассказывать мне о своих заботах. А что до трактатов, то я всегда пропускала скучные части, когда читала. Меня больше интересовали рассказы о богах, которые попадали в переделки, устроенные своими собственными руками, – на этих словах она окинула меня многозначительным взглядом.

Так, значит, да?

– Что ж, по крайней мере, про таких богов пишут. Но встречаются и такие, о которых даже слова сказать нельзя, настолько скучна и неинтересна их жизнь, – заметил я, решив не оставаться в долгу.

И вот тут свергнутая богиня снова меня удивила: Ючке прыснула от смеха. Она смеялась звонко и долго, содрогаясь всем телом.

И что, простите, её так рассмешило? У этой богини явно какие-то проблемы с головой, наверное, поэтому её свергли, не иначе. Знавал я парочку сумасшедших, которых отправили топтать землю Юдоли, ничем хорошим их изгнания не заканчивались – ни один из них в Небесную Твердь не вернулся.

– Идём, эти двое уже прикончили друг друга, – произнесла Ючке, отсмеявшись.

В самом деле, посреди дороги теперь лежали два трупа, их души, ещё не конца отлепившиеся от тел, повисли в воздухе в ожидании, когда их куда-нибудь пристроят. По всей видимости, хозяева этих самых душ не слишком-то заботились о них, раз фантомные тела с яркой голубоватой искринкой в центре живота, остались рядом со своими бывшими физическими телами, а не направились на поиски новых владельцев. Ждут себе преспокойненько, пока их не заберут, а о перерождении и думать не думают. Эх, мельчают нынче и люди и души, что за времена настали!

– Надо торопиться, – произнёс я. – Если не уберёмся отсюда по-быстрому, наткнёмся на жрецов, что придут собирать урожай.

Мы вышли из закоулка, осторожно оглядываясь по сторонам. На улицах почти никого не было, за исключением парочки подвыпивших прохожих. Даже ни одного надзирателя не попалось на глаза, поразительное везение. Будем надеяться, что богиня Удачи, с которой у меня сложились не очень хорошие отношения в прошлом, не решится мстить мне в самый неподходящий момент. По крайней мере, я надеялся, что у покровительницы Удачи нет никаких претензий к Ючке, своей косвенной родственнице, а я так, мимоходом зацеплю её везение.

Продвигались мы довольно быстро, нигде подолгу не задерживаясь, ибо переулков и закоулков, по которым можно скрытно перемещаться по городу во всем Холласе было предостаточно. До центра города оставалось всего пара поворотов, и из-за крыш домов, на темном ночном небе, уже угадывался силуэт навершия гигантского меча великана, но если не знать, что он должен появиться именно здесь и над этими домами, то и в жизни не разглядишь его в такой темени.

На улицах было шумно: из закрытых дверей харчевен и домов раздавались оживленные крики и пьяный хохот веселящихся жителей. Хоть холгойцы и любители погулять и выпить, но они редко выносят свои вечерние гуляния на улицы, предпочитают отсиживаться по домам вместе с близкими друзьями и многочисленными родственниками. Исключение – день карнавала, когда на улицы вываливают все, даже смертельно больные, чтобы посмотреть на торжество, устроенное царским домом Холлгасе. Но всё равно, даже сейчас, поздним вечером, тут и там попадались одинокие фигуры вдрызг пьяных холгойцев, которые, впрочем, не обращали на нас с Ючке сколь какого-нибудь внимания.

– Осталось недолго, – громко сказал я, перекрикивая гул пьяных голосов и безумных возгласов, – пара шагов и будем в центре, а там, будь добра, внимательно всматривайся в постройки вокруг, нужный нам храм наверняка будет где-то там.

Ючке кивнула, и лицо её приняло сосредоточенное выражение. Она, конечно, не самый умный бог из всех, которых я когда-либо встречал, но надо отдать должное: Ючке умела со всей серьёзностью подходить к делу. Да, мы вместе всего ничего, но если Ючке продолжит в том же духе, то ей, возможно, удастся выжить в Юдоли Смертных до конца своего изгнания.

Наверное.

Кто его знает, я не бог Предсказаний.

Мы с Ючке без происшествий, что даже странно, добрались до главной площади Холласа, если её можно так назвать, ибо это не совсем площадь. Сама она представляла собой круг, в центре которого находилось ровное круглое озерцо, из него во все стороны разбегались полноводные ручейки, их холгойцы заботливо прятали от чужих глаз под неровной каменной кладкой мостовой. Вокруг озерца кругом шла та самая главная площадь, мощенная золотистым камнем, на ней друг на друге лепилось бесчисленное множество лавок с яствами, драгоценностями и выпивкой. Все лавки сейчас были пусты: жители столицы раскупали в первые дни ярмарочного месяца всё, до чего могли дотянуться, поэтому большую часть ярмарки прилавки пустели, а за ними и площадь, куда жители возвращались только во время карнавала, потому что с озером Погибшего великана были связаны почти все праздничные ритуалы Холласа. И это немудрено: именно благодаря этому озеру, что взялось неизвестно откуда, холгойцы могли похвастаться относительной свободой от засилья в своей жизни богов. И, признаюсь честно, богов это обстоятельство безумно выводило из себя, но ничего с этим поделать они не могли.

Как только мы ступили на площадь, Ючке в ступоре остановилась, подняла голову и присвистнула.

Боги, а свистеть её кто научил? Никогда бы не подумал, что у Бо Юкана могут быть такие невоспитанные дети.

– Я думала, ты шутишь, – изумленно произнесла она.

Я проследил за её взглядом и самодовольно хмыкнул. Конечно, она в ступоре, я, когда впервые увидел руины, оставшиеся после великанов, был в полнейшем шоке. Правда, мне тогда было всего две сотни лет, но всё же я и сейчас не стыдился благоговейного удивления, которое охватывало меня всякий раз, когда я наталкивался на остатки цивилизации бывших властителей Солнечной Юдоли.

Так вот, Ючке во все глаза, прошу прощения – глаз, смотрела на гигантский, не побоюсь этого слова, меч, который почти по самую рукоятку был воткнуть в землю, но даже при этом оставался на пару десятков метров выше всех домов в округе. Лезвие меча излучало тихое, еле заметное зеленоватое свечение, освещавшее всю площадь и озеро мертвенным землистым цветом. Рукоять была вся исписана корявыми символами на неизвестном ныне языке, которые плавали по поверхности меча, меняя своё расположение. Навершие же украшала голова человекоподобного существа без глаз с длинными волосами и раскрытым в крике ужаса ртом. Исходя из того, что люди появились гораздо позже, чем погибли великаны, это была голова одного из старых богов, но я не знал наверняка настоящая это голова или всё же излишне реалистичная резьба.