— Даже после твоей бесславной кончины в пещере гоблинов?

— Да.

— Что ж… насчет этого… — Нинрад взял со стола сигару и раскурил ее, — если Каскад вымотается, полностью истощив запас своей маны, ты вернешься в свое прежнее мертвое состояние. Как оно вообще, мертвым?

— Да… никак, в общем-то. Для меня прошло лишь мгновение.

— Вот как. Просто нечасто удается поболтать с настолько разумной нежитью. Понимаешь, мыслительная активность поднятых восстанавливается в последнюю очередь. Даже если могущественный некромант поднимет некогда еще более могущественного колдуна, то вряд ли этот колдун будет вести себя так, как ты. Творить заклинания — да. Болтать так, словно живой — нет. Возможно, ты и не человек вовсе.

— А что, в вашем мире водятся не только люди?

— А гоблины тебя не смутили? — усмехнулся Нинрад, — в нашем мире много всякой нечисти. В том числе той, которая нас, людей, превосходит во всем. Высшие личи и вампиры, высшие демоны, высшие эльфы, черт возьми, даже народ громовых орков настолько опасен, что наше королевство заключило с ними союз, чтобы перевозить продовольствие в Тандию, хотя следовало бы истребить этих варваров.

— А чем они так опасны?

— Представь себе целый отряд грозомантов. А они еще и предварительно, к битве, грозу вызовут, чтобы свою магию усилить. Ни один магический щит стольких атак не выдержит. Легче с ними дружить.

— Понятно…

— Тебе повезло, что твой фамильяр не выглядит, как нежить. Одеть его во что-то приличное, и можно будет говорить, что это убогое дитя, которое вы подобрали на дороге. Однако, на твоем месте я бы скрывал его силу от посторонних. Способность управлять предметами, особенно предметами из магии, как в случае с моими иглами, достаточно редка. Вообще, говоря начистоту, Каскад, этот парень — твой единственный билет в безбедную наемничью жизнь.

— Это еще почему? — нахмурилась девушка.

— Некромантов в наших краях не привечают. Как только ты заявишься в гильдию с поднятым, то сразу окажешься за решеткой. И это в лучшем случае. А потом в город заявится фанатик святого ордена и уничтожит тебя. Поэтому мы, слуги Темных Богов, — Нинрад обвел руками кабинет, — вынуждены прятаться. Но у тебя есть Джон! Предлагаю следующую схему, она потребует от тебя, юноша, немалого мастерства… — Нинрад покосился на свои иглы, все еще висевшие в воздухе, — хотя, быть может, тебе это дастся легче, чем мне кажется. Прикинься воином. Пусть все думают, что ты разишь врагов мечом, а на самом деле все твои атаки будет усиливать фамильяр. А Каскад прикинется обычной целительницей. Как твой призыватель, она и вправду способна залечивать твои раны. Сейчас, возможно, нет, но потом, непременно, научится. Я не верю в случайности. Если она подняла из могилы именно тебя, значит и она не так проста.

— План мне нравится, — улыбнулся Джон, — телекинез это, конечно, хорошо, но ваша способность обращаться с темной энергией мне тоже нравится.

Иглы Нинрада наконец растворились. И взамен им вокруг Джона возникло с десяток других.

Глаза темного мага расширились.

— Как так?! — пропищала Каскад.

— Нет… — сказал Нинрад похолодевшим голосом. Его покрыла тьма, на фоне которой горел мотыльком уголек сигары. Тьма мгновенно приблизилась к Джону, но уткнулась в невидимую преграду. На этот раз уже не иглы, а целые копья возникли за спиной мага. И все они устремились к фамильяру. Иглы Джона полетели им наперекор, но растворились, не оказав никакого эффекта. В нескольких сантиметрах от тела лилового гоблина все темные копья со скрежетом растворялись, оставляя после себя теневые кляксы прямо в воздухе, делая и без того темную комнату еще чернее.

— Прекрати! — закричала Каскад.

В глазах у Джона потемнело, он почувствовал, как веки тяжелеют, и без сил завалился на пол. Где-то вдали слышался визг бушующей магии.

Джона разбудил солнечный свет. Он лежал в маленькой комнатке с кроватью и комодом. За дверью послышались шаги, и внутрь заглянул Нинрад.

— Очнулся-таки.

— Что произошло? Сколько я был в отключке?

— Да пару часов всего. Видишь — только светает.

Мужчина подошел к окну и с наслаждением отпил из чашки что-то дымящееся. Снова кофе.

— Что произошло?

Мужчина задумчиво хмыкнул.

— Много чего. Твой фамильяр, хоть и похож на какого-то гоблина, в действительности, вероятнее всего, является представителем одной из высших рас. Какой именно — понятия не имею. Возможно, высший демон.

— Расскажи мне про расы.

— А, — махнул рукой маг, — не стоит тебя грузить. Ты, похоже, еще не оклемался.

— Нет! — Джон сел на кровати, — расскажи мне все, Нинрад.

— Ну, хорошо. В нашем мире существует три ранга рас. Низшие — это те самые гоблины, это тролли, хотя насчет них спорно, и всякая нечисть и шушера, которая в избытке водится там, где редко водимся мы, представители мезорас. К мезорасам относятся люди, эльфы, орки, гномы и зверолюди, коих тоже немало. К высшим расам относятся демоны, высшие демоны, высшие эльфы, высшая нежить: лорд-вампиры, архиличи и так далее. А, и ангелы еще. В чем разница: у низших рас низкая склонность к овладению путями. Разрушения, созидания — одинаково плохо. У мезорас дела обстоят получше, но мы в состоянии освоить лишь один вид магии. Есть исключения, но они, как известно, лишь подтверждают правило. А вот представителю высшей расы ничего не стоит овладеть, скажем, магией огня и магией молний. Некоторые из них владеют и большим количеством стихий. Так вот твой фамильяр использовал темную магию материализации, а это значит, что он принадлежит к высшей расе. Очень немногие призыватели среди людей могут похвастаться тем, что им служит подобное существо.

— Ох… — почесал голову Джон.

— Я же говорил, что для тебя это будет слишком.

— Да нет, просто… не знаю. Мне кажется, что это все происходит не со мной, все будто во сне. Никогда не думал, что буду обладать подобным могуществом.

— Никогда не думал? — прищурил глаз Нинрад, — ты же сказал, что ничего не помнишь.

— Да. Но мне кажется, что я никогда не ожидал от себя ничего подобного. Странно.

— Понятно, — улыбнулся маг, — тем лучше для Каскад. Если ты вдруг окажешься демоном, который с нами играет, будет не очень приятно.

— Будь я демоном, разве позволил бы себя вырубить? Кстати, а почему я вообще отключился? Я помню как слуга создал теневые иглы, совсем как у тебя, и ты… атаковал его?

— Я понял, что он принадлежит к высшим, и решил обезвредить его до того, как он всех нас перебьет. Ты ведь только-только узнал, что вообще являешься призывателем, мало ли, что он мог сделать, пока ты его нормально не контролируешь. Но все получилось немного не так, как я хотел. Видишь ли, фамильяры черпают силы из магического запаса своего призывателя. Поэтому, если хочешь одолеть призывателя — атакуй его, а не фамильяра, которого он может вылечить или призвать заново. Я хотел быстро расправиться с фамильяром и все тебе объяснить, но не смог подобраться к нему, пока не закончилась твоя мана. Обычно фамильяры не могут вычерпывать ее до такой степени, ведь это опасно для призывателя. Но твой тебя полностью высушил. И только потом исчез.

— Честно говоря, даже не знаю — радоваться или нет.

— Положение неоднозначное, да, но я бы на твоем месте по крайней мере особо не расстраивался. Ты пару часов назад совершил свой первый призыв, и твой фамильяр успешно сдерживал мои атаки. А ведь я бил в полную силу.

Джон улыбнулся.

— Нинрад, а если бы ты был авантюристом, какой у тебя был бы ранг?

— Трудно сказать, наемники ведь народ разношерстный. Но точно не медный и не железный. Может быть, серебряный, а может и выше.

Вскоре пришла Каскад. Девушка рассталась со своим платьем, и теперь на ней были кожаные штаны и походная куртка, а на плечах висел рюкзак. Нинрад дал им по магическому кольцу и серьге, а Джону выдал меч со щитом и искусной работы кольчугу, прочную и легкую.