— Джон? — неуверенно позвала Син.

— Так… каков план? — спросил Эдис, — покажешь свою истинную силу, или поддашься?

Джон про себя усмехнулся. Видимо, Эдису было легче поверить в то, что он демон.

— Мне все это не нравится, — шептала Каскад, смотря куда-то перед собой, — я хочу уйти. Мне страшно.

— Ладно хоть не война, — говорила Тиринэс, — но все равно… если они узнают…

— Все будет хорошо, — наконец сказал Джон, — я герой, а вы — мои верные спутники. Все внимание теперь будет приковано ко мне, Каскад. Возможно, наша маленькая уловка с воином и вскроется, но теперь это уже не так важно. Я рад, что узнал, почему и как попал сюда. Теперь дело за малым.

— Так ты что, реально герой? — жалобно спросил Эдис, но они уже дошли.

За дворцом находилась длинная дорога, заворачивающая у сада вдали и возвращавшаяся обратно, образуя вытянутый овал. На травяном островке посередине располагались трибуны. Авантюристы выстроились вдоль дороги. Джона поставили перед дворцом, в ожидании своей участи. Оглядевшись, он заметил, что в толпе появились солдаты и просто знатные люди, включая женщин и подростков. Важное собрание превратилось в обычное «хлеба и зрелищ».

Наконец, высокие дворцовые двери открылись, в них вышла королевская семья с охраной, паладины, члены Десятки и пятерка героев. Самым последним, в кроваво-красных доспехах с шипами на наплечниках и наколенниках, вышел оппонент Джона. Теперь, когда на нем вместо змеиного шлема красовалась черная диадема, Джон смог увидеть его лицо. Это был вчерашний незнакомец, играючи разбросавший четверых золотых авантюристов. Дайан спустился по ступеням, не сводя с него глаз, и остановился в десяти метрах от Джона.

— Ты до сих пор не достал свой меч, — сказал воин, — что ж, значит и я свой использовать не буду, — он снял с пояса ножны и вонзил их в песок, — назови свое имя, герой!

— Джон.

— Джон? — улыбнулся мужчина, — просто «Джон»? Ну, не скромничай, парень.

— Джон… Джон Драгнил.

Два парня наверху усмехнулись.

— Драгнил… — попробовал на вкус Дайан, — звучит величественно и благородно. Что ж, в дань уважения к твоему имени я буду бить сильнее, чем собирался. Так узнай же и мое имя. Я Дайан Алый, Первый из Десяти, сильнейший воин этого королевства. Именно я больше прочих, как самый сильный, несу ответственность за защиту этой страны. И я больше всех прочих имею право знать, сколь вы, герои, сильны. Итак… ты готов?

Джон кивнул.

Мир заволокло красным.

Похожий на шум прибоя звук прокатился по дворцовому ипподрому. Словно одна гремучая волна бесконечно накатывала на мир. Все пространство позади Дайана, от одной стороны дороги до другой, было красным. Видимо, плотность его ауры была такова, что имела физическое выражение в материальном мире, искажая, выворачивая воздух. Некоторые из числа стражи и дворцовой знати, стоявшие в переднем ряду, потеряли сознание, и авантюристам пришлось оттаскивать их подальше. Джон видел ужас в глазах людей, и понял, что сам не может унять нервной улыбки. Неужели такое возможно? Неужели есть в мире то, с чем это чудовище, стоявшее перед Джоном, не справилось бы? Но ведь такого просто не могло быть.

Джон все гадал, почему Дайан предложил сражаться здесь, хотя и перед главным фасадом дворца места было достаточно. Теперь он понял.

Многие думают, что хлопок, возникающий при пролете над ними самолета, появляется из-за того, что самолет в этот момент преодолел звуковой барьер. Это распространенное заблуждение. При первом же таком случае Джон полез в интернет и теперь четко знал, что такой звук появляется из-за врезания в человека воздушных волн, которые образуются, когда самолет на огромной скорости гонит область сжатого воздуха перед собой.

Именно это и произошло. Чудовищная аура Дайана в миг сжалась до размеров его тела, и Первый из Десяти оказался перед Джоном. Джон еще на моменте изменения ауры поднял руки и закрыл ими лицо, направив всю телекинетическую мощь Джаэля в область перед собой. Раздался грохот, словно где-то под ногами ударила молния, и Джона буквально вырвало с того места, где он стоял. Напоследок он приказал Джаэлю за ним не следовать.

Он несся мимо толпы, одежды которой разметало ударной волной. Переливались магические щиты. Затем рядом возник Дайан. Он скользил над землей, застыв в полушаге. Кажется, он улыбнулся, а затем снова ударил, теперь уже по спине. Джона подбросило вверх. Снизу он слышал восторженные крики толпы. Неужели это происходило взаправду? Пытаясь поспеть за противником, он соображал, что можно придумать, но ничего, кроме глухой обороны, не находил. Нужно было держаться. Нужно просто, мать его, держаться! Он почувствовал, как что-то колыхнулось внутри его тела. Едва различимо, ибо куда заметней был свист ветра в ушах и треск доспехов с костями. Дайан наверняка уже сломал ему руки и позвоночник. Джон продолжал лететь вверх, к облакам. Пятьдесят метров, сто… может быть, больше. Он не знал. Когда тобою играет чудовище, понятие «расстояние» становится малозначимым. Ну какая, в самом деле, разница, сколько ты пролетел, когда ты снаряд, выстреленный из орудия?

Вновь громовой удар — и вот Дайан уже наверху, затмил собой далекое солнце. Делает переднее сальто, выставив ногу. Этот удар, наверное, будет последним для Джона. Он притворится мертвым, его похоронят, а затем Каскад его выкрадет. Обязательно это сделай, Каскад, слышишь?

Джон напрягся. Если он и мог что-то сделать — то наверняка уже сделал. Пускай магия укрепит его тело и дух. Удар.

Казалось, на него обрушилось само небо. Наверное, теперь он и сам преодолел звуковой барьер. Интересно, какой кратер останется после его приземления? Все-таки, оставаться в сознании до последнего, пожалуй, не самая лучшая из способностей.

Сбоку что-то сверкнуло. Шорох ветра захлебнулся… в воде? Джон падал синхронно с голубоватым потоком, который у самой земли закрутился, перенаправив всю набранную им энергию параллельно земле. Теперь он просто стремительно двигался обратно ко дворцу, скользя по водной глади. Зрители расступались, ибо воды становилось все больше. Постепенно движение Джона замедлялось, и вскоре он совсем остановился, почти в том же самом месте, где Дайан снес его меньше минуты назад. Джаэль покорно ждал рядом.

— О, господи… — метнулись к нему Син с Тиринэс, — Джон, как ты?! Что произошло? Что с твоей броней?!

— А вы… не видели? — он смотрел на помятые наручи и грудную пластину. Что там с телом, даже знать не хотелось. Но что, если кто-то из паладинов попытается его вылечить?

— Ну, понятно, что он тебя несколько раз ударил, но, в целом, все произошло почти мгновенно, — поясняла Син.

Дайан приземлился у подножия дворцовых ступеней.

— Ты с ума сошел! — кричала та девушка, что ранее уже пыталась остановить этот фарс, тоже из десятки, — ты что, убить его собирался? А если бы я не вмешалась?!

— Но ты ведь вмешалась, — лукаво склонил голову Дайан, смотря то на девушку, то на Джона.

Оправившаяся от битвы толпа с задором поглядывала на незадачливого героя. Кто-то даже открыто смеялся. Лишь члены Высокой Луны и еще парочки кланов все так же не менялись в лице. Интересно, они и за битвой так наблюдали?

— Ну, как вам, дорогая публика? — спросил Дайан, подходя к Джону, — впечатлила вас сила великого героя?

В ответ послышались смешки и неодобрительный вой авантюристов.

— Получается, нет? — удивился Дайан, — что ж, а теперь скажите мне, кто из вас показал бы себя лучше в бою со мной спустя первые две недели своих тренировок?

Толпа затихла.

— Вы, должно быть, упустили это из виду, но Джон стоял среди вас, а это значит, что он как минимум авантюрист золотого ранга. Кто-то еще здесь смог за две недели так высоко подняться? Что, совсем никого?

Дьявольская аура Дайана вновь вырвалась наружу, заставив ближайших к нему воинов и магов побледнеть.

— Может, кто-то из вас прямо сейчас готов показать лучший бой, чем Джон Драгнил?