— Ты хоть знаешь, кто мы, малец? — прищурился мужчина, и раскаты хохота стали стихать, — знаешь, сколько мы всего делаем в этих землях, пока ты гуляешь со своими шлюшками?

Джон едва сдержал улыбку. Все-таки, прежде, чем кого-то убить, нужно узнать, что этот кто-то из себя представляет. Он, конечно, сомневался, что главарь выдаст ему нечто такое, что заставит его отступить, но послушать все равно будет не лишним.

— А что, должен? — спросил он как можно более наглым тоном.

— Ну, паскудник! — послышались веселые возгласы сзади.

— Тебе там не тяжело с такими шарами, парень?!

— Или с пустой головой…

— А может, к нам его?

— Чтобы ты знал, — главарь обвел рукой стоявшую позади толпу, — ничего внутри и вокруг Радиша не происходит без моего ведома. Ни один корабль, ни одна повозка с товарами не въезжает в город незамеченной, мы контролируем всю местную знать. Фактически, именно мы владеем городом.

— Не верю, — ответил Джон, делая удивленное лицо, — вы же отребье, которое живет в лесу. Аристократы с вами даже знаться не пожелают, не то что вам подчиняться.

— Ха-ха, — расхохотался теперь уже один мужчина, — как же ты еще юн, малец. Да здесь, в лесу, в окружении моих орлов, самое безопасное место в Радише и окрестных землях! Ни одному убийце ко мне не подобраться. А что насчет знати — да, тут ты прав. Отребье они не любят. Но гораздо больше они не любят быть беднее других, а я позволяю им зарабатывать. Много зарабатывать.

Теперь до Джона начинало доходить. Скорее всего, эта банда держала весь нелегальный бизнес в городе, а может еще и в торговле мухлевать помогала. Но как преступники могли помогать в торговле государственникам, если те, по сути, были верхушкой… Джон не хотел спрашивать в лоб, да и не сильно заботило его, как местная верхушка обогащается. И все же он спросил:

— Это что же, вы помогаете правителю Радиша уходить от королевских налогов?

Мужчина почтительно выпятил губы.

— Малец, а ты не так глуп, как кажешься. Или у тебя папаша в казначействе работает?

— Неважно. Я услышал достаточно.

— Какой грозный, — мужчина задумчиво почесал бороду, — парни, а мальчонка неплох, правда ведь? Может, наградим его за дерзость и острый ум? Как насчет поединка один на один, а, малой?

Джон пожал плечами.

— Без разницы. Я все равно собирался сражаться со всеми вами.

— Да, до самого конца… — протянул бандит.

— Босс, позвольте мне! — снова подал голос беспалый недотепа.

— Уверен? Как меч держать будешь?

— Да я его и левой уделаю, босс. А потом и шлюх его!

— Добро.

Главарь возвратился к своре, уступая место горе любовнику. Тот скалил желтые зубы в кривой усмешке, уверенный в собственном превосходстве. Кисть его правой руки была перемотана, а левая сжимала кинжал.

— Серьезно? — спросил Джон, — ты побоялся сражаться с моей подругой, а теперь решил, что одолеешь меня?

— Ха, идиот! — тронул лоб мужчина, словно был не в силах выносить тупости Джона, — кто же сражается, когда неизвестно, сколько людей у врага?

Джон прищурился.

— А ты не видел, что нас трое?

— Вас могло быть и десять, никогда точно не знаешь. Может, большая часть вашей компашки была на улице, могло ведь такое быть? Могло. А теперь ты один. И я один. Все честно, честный поединок, практически рыцарский!

Толпа заржала.

— Как скажешь, — вздохнул Джон.

Мужчина сорвался с места. Двигался он гораздо медленнее сестер. Тело Джона уже распирало от силы. С каждым разом он наполнялся ею все легче. Казалось, что где-то внутри есть вентиль, только поверни его — и мощный поток магии наполняет каждую клетку.

Бандит сделал ложный выпад и кольнул его в грудь. Даже несмотря на то, что Джон повелся на первую атаку, он все равно успел уйти от второй, и немедленно контратаковал бандита на отступлении, полоснув по спине.

— Борох! — послышались крики толпы.

Мужчина замедлился, переходя на шаг. Рана вряд ли была смертельной — все-таки, бандит был в довольно прочной куртке, — но Борох, судя по всему, серьезно думал, что с легкостью победит, и потому оторопел, получив ранение столь быстро.

Но это они тут строили из себя великих воинов, а не Джон. Поэтому он ждать не стал, быстро рванул вперед и пронзил мужчину мечом. Провернул клинок, вызвав вопль боли, и выдернул оружие, упершись ногой в зад оппонента. Борох рухнул на землю, корчась и стеная.

— Ах ты тварь! — взревела толпа.

В Джона тут же полетели стрелы, но не от тех лучников, которых он видел. Стреляли сверху. К счастью, он заметил блеск наконечников в свете огней и успел увернуться.

— Вали его, парни! — ревели бойцы.

Джон был спокоен, как удав. Переполнявшая тело сила придавала спокойствие и без того невозмутимому уму. Он старался увидеть всю картину перед собой целиком. Воины, не раздумывая, побежали к нему. Шесть или восемь, все с мечами наперевес. Видя это, лучники, уже готовые стрелять, останавливались, чтобы не задеть своих. То же было и с магами, огонь которых теперь освещал даже пожелтевшую хвою у них под ногами.

Из двигавшейся на него толпы выскочило три силуэта. Они двигались быстрее остальных. Гораздо. Вероятно, они не сорвались вместе со всеми сразу, чтобы дать фору, но в итоге все равно не рассчитали. Самый быстрый из них внешне ничем не отличался от прочих, но Джон чувствовал его ауру. Золотой, быть может? Мужчина бесхитростно занес меч над головой, несясь во весь опор. Джон отскочил с линии удара и создал на уровне его горла телекинетический барьер. Разбойник врезался в него на всей скорости, ноги его по инерции взлетели вверх, и он перекрутился, выронив меч и кашляя. Джон вонзил клинок ему в грудь. К этой секунде как раз подоспела еще пара ублюдков. Теневой меч, возникший у Джона в руке, вошел в гада слева. Бандит никак не ожидал атаки от свободной руки. Затем Джон увернулся от удара последнего, судя по всему, сильного воина, крутанулся на месте и рассек ему горло.

— Назад! — крикнул главарь, хотя браво выступившие в начале бандиты к этому времени и так значительно сбавили темп бега. С древесных крон в Джона вновь прилетело несколько стрел, но теперь он их ждал и с легкостью увернулся.

— Кто ты такой? — спросил главарь, и маги с лучниками вышли из-под прикрытия деревьев, держа Джона на прицеле.

— О, теперь ты решил спросить? — улыбнулся Джон.

— Ты сильный воин, признаю! Твой второй меч, откуда ты его вытащил? И клинок странный… такие воины, с фокусами, большая редкость. Не хочешь присоединиться к нам? Обещаю особый статус, станешь моей правой рукой.

Они уже забрали у него пять человек, а он предлагал мир? Да, такой прохвост вполне мог преуспеть в теневом бизнесе.

— Я ведь уже сказал, — Джон убрал теневой клинок и стряхнул кровь с настоящего, — сегодня вы все умрете.

Джон стоял среди трупов. Порывы редкого ветра трепали его одежду. У кромки деревьев медленно занималась земля — пламя поверженных пиромантов нехотя пережевывало пожелтевшие сосновые лапы, влажные от вечерней росы. Он убил почти всех — и воинов, и магов с лучниками, и даже тех ловких стрелков, что прятались в кронах деревьев. Всех, кроме одного.

Главарь банды стоял, потрясенно взирая на Джона сверху вниз. Он не бежал, он не сдвинулся с того места, куда встал в самом начале боя.

— Твоя очередь, — Джон вскинул клинок.

— К чему это представление? — скривил губы мужчина, — я знаю, что ты владеешь внешним путем, так зачем придуриваешься? Думаешь, я не видел тех игл, которыми ты застрелил моих людей наверху?

Джон подумал и убрал меч в ножны.

— Да, — кивнул мужчина, — да… это будет дуэль магов!

От разбойника хлынула волна энергии. Он замахнулся, и в его руке вспыхнул зеленый огонь. Шипящий, искажающий воздух. Он швырнул им в Джона и тут же создал новый, подкинув его вверх. Первая атака ударила в щит Джаэля, но вместо оглушительного взрыва огонь с тихим шипением превратился в зеленое облако. То же самое случилось и с огнем наверху. Зеленый дым распространялся с поразительной скоростью, похоже, будучи намного тяжелее воздуха, и Джон не смог бы убежать, а окружить себя телекинезом полностью пока не хватало сил. Все заволокло зеленым туманом. Он не обжигал, не нагревал одежду — следовательно, не являлся кислотой. К ногам Джона упала мелкая птица. Она даже не дергалась. Джаэль развеял ядовитую завесу, обнажив скалившего зубы бандита, улыбка которого тут же исчезла.