— Вы всегда казались мне подозрительным, Нинрад.

— Вот оно что, — усмехнулся мужчина, наконец выудил из кипы бумаг два листа и откинулся на спинку, сцепив руки, — итак: в чем заключается ваша проблема?

— Видите ли, — подалась вперед Каскад, — я не могу его развеять…

— Ну, в этом нет ничего удивительного, — развел руками лавочник, — именно поэтому не стоит поднимать тела из безымянных могил, моя дорогая. И все же истинная проблема не в этом.

— А в чем же? — оглянулась на Джона Каскад.

— Видишь ли, если некромант поднимает существо, бывшее при жизни сильнее него, то существо может не подчиняться, может выглядеть чуть лучше и быть чуть могущественнее, чем предполагает навык призывателя, может самовольно развеять темный контракт… но это не наш случай. Это ведь первый поднятый тобою человек, я прав?

— Да.

— На нем нет трупных пятен. И кожа свежая, живая. Более опытный некромант мог бы провернуть подобное, но не новичок. К тому же ты не можешь его развеять… да, ты только постигаешь наше искусство, но градиент магических давлений между призывателем и призываемым, когда дело касается отмены призыва, столь велик… по правде говоря, я не знаю случаев, когда у мага не получалось бы развеять призыв. Это казуистика. Нам нужно узнать, какой силой он обладает.

— А это можно как-то проверить? — спросил Джон.

— Именно за этим мне и нужны эти листы, — поднялся мужчина, — раз уж ты ничего не знаешь о нашем мире, то я тебя просвещу, с твоего позволения. Видишь ли, глобально все люди делятся всего на два типа. Те, кто идет путем разрушения, и те, кто идет путем созидания. Каждый из этих путей делится на две ветки, или стези: стезя духа и стезя тела. Забавно, но магия некромантов, как и магия, скажем, льда, которой очень легко убить и которую, кстати, активно для убийства и применяют, принадлежат стезе созидания. Потому что после сражения повсюду иней и лед. И кости, если речь о некромантии. А вот магия огня или молнии — это путь разрушения. Потому что после нее ничего не остается. Держи листы.

Джон взял в руки обрезки бумаги. Один был целый, другой разрезан с одной стороны.

— И что я должен делать?

— Сосредоточься на них. Если Каскад не может тебя развеять, значит в тебе совершенно точно заключена какая-то сила. Прояви ее, ты сможешь.

Джон уставился на листы. Прошла секунда, другая, и вдруг раздвоенная сторона порезанного листа резко сошлась воедино. Даже следа не осталось.

— Занятно, — Нинрад выхватил листы, — значит, путь созидания. Если ты ходишь с мечом…

— Я с ним уже был, когда очнулся. В броне и с мечом. Что дальше?

— А вдруг он тоже некромантом окажется? Вот будет потеха, — рассмеялась Каскад.

— Ладно, поначалу легче изменять, чем создавать. Ну-ка.

Нинрад подсовывал Джону то свечу, то кружку воды, то комок глины в надежде, что его силы проклюнутся. Однако все было тщетно. Тем не менее, глаза мужчины горели лишь ярче. Он подсовывал все новые и новые элементы: дерево, бумагу, камень, стекло. Основная трудность была в том, что Джон не знал, что именно нужно делать. Он не знал, как осуществляется акт магии.

— Это… как дышать, понимаешь, — пытался объяснить Нинрад.

— Кстати, мастер кукол, — позвала девушка, развалившаяся в кресле, — а ты сам-то чем владеешь? Ты ведь маг, я права?

В ответ на это мужчина, не двинув ни одной мышцей, достаточно быстро переместился в сторону.

Каскад вскочила. Джон увидел, как под ногами мужчины роилась тьма.

— Тени? — спросил он, — ты управляешь тенями?

— Тьмой, — поправил мужчина и выстрелил иглой из темной дымящейся материи, вонзившейся в стену позади Каскад.

— Довольно опасные способности, — прокомментировал Джон, оценивая, насколько глубоко игла вошла в дерево.

— Да. Продолжим.

Спустя примерно час бесплодных попыток Нинрад задумчиво расхаживал по кабинету, а Каскад выпила уже третью кружку кофе.

— Путь созидания, путь созидания… — бормотал кукольник, — а что, если…

Однако Джон его опередил. Он сконцентрировал взгляд на месте перед собой и со всех сил представил, как там что-то появляется. Он не воображал ничего конкретного, просто «что-то». Странный импульс, подобный электрическому разряду, прошел через его тело, и воздух в том месте, куда он смотрел, потемнел. Сгусток тьмы завертелся, клубясь подобно дыму, и из него проступило нечто белое. Маска. Будто из кости. Затем гуманоидное тело — тощее, налет мышц на костях, обтянутых кожей. Кожа эта была фиолетовой. Наконец, тьма рассеялась полностью, и перед троицей предстал гуманоид примерно в полметра ростом. Он был невероятно худ, лицо полностью закрывала белоснежная маска без каких-либо прорезей для глаз или рта, словно это был костный нарост. Существо было абсолютно нагим и, судя по всему, бесполым. Оно не сделало ни единого движения, так и оставшись в первоначальной, слишком пафосной для него позе — с выпрямленным позвоночником и слегка вздернутым подбородком, будто нечто смотрело на всех свысока.

— Твою мать, — то ли выругался, то ли усмехнулся Нинрад.

— Это что за чучело? — подалась вперед Каскад.

— Так, прикажи ему что-нибудь, — прошептал Нинрад, делая пару шагов назад.

— Что?

Джон остолбенел. Он не верил, что это именно он призвал из ниоткуда этого асфиксичного гоблина. И шок этот пересиливал даже разочарование от его внешнего вида. Вряд ли это был грозный прислужник.

— Ну, пусть попробует меня атаковать, — Нинрад отошел еще дальше.

— Атаковать? — почесал щеку Джон, — может быть, этот парень больше по какой-нибудь домашней работе, ну или в форточки влазить, домушником…

— Давай уже. Только помимо слов ты должен еще и мысленно пожелать этого. Иначе может не сработать.

— Понял, понял. Ну… атакуй.

Гоблин слегка повернул голову, и в бедро Нинрада вонзился нож.

— Ох… — выдохнул мужчина.

— Стой! — приказал Джон, и гоблин повернул голову обратно.

Пытаясь стойко переносить боль, но все равно выдавая себя мимикой, Нинрад с любопытством осматривал нож.

— Хм… так это же мой нож для писем!

— Д-да, — прошептала Каскад, трогая свое ухо, — он пр-ролетел мимо меня.

— Вот как, — Нинрад проковылял через кабинет и уселся обратно за стол, — твой контракт владеет телекинезом. Поздравляю, юноша. Держу пари, что ты мастер, — предвосхищая вопрос, Нинрад тут же продолжил, — призыватели делятся на два типа: хозяева вызывают множество существ. Чем выше их сила, тем большее количество существ они могут призвать. Ну и сами существа, конечно, сильнее. А вот призыватели-мастера могут призвать всего лишь одно существо. Но вся их магическая мощь аккумулируется в нем.

Нинрад сделал пару вдохов и выдернул нож.

— А ну-ка, — едва уловимым движением кисти мужчина отправил нож в сторону Джона. Клинок тут же отвело в сторону.

— Защищает тебя. Прекрасно.

Темный маг снова атаковал, на этот раз залпом теневых игл. Нинрад направил их таких образом, что они пронеслись в нескольких сантиметрах от Джона. Однако незримая сила отклонила и их траекторию. Маг довольно выдохнул, но тут же напрягся — несколько игл не рассеялось, застыв в вибрирующем воздухе.

— Это ты или он?

— Я, — тоже выдохнул Джон, — решил проверить, удастся ли их удержать.

Нинрад с облегчением ввалился в кресло.

— Теперь понятно, почему Каскад не может тебя развеять. Если в свой первый призыв ты призвал настолько могущественное существо…

— Блин, и что мне теперь делать? — терла лоб девушка.

— Что делать? — осклабился Нинрад, — а что ты хочешь? Зачем ты вообще решила заниматься некромантией?

— Ну, вообще, я хотела стать авантюристом и свалить отсюда. Зарабатывать золото, разъезжать по шикарным гостиницам, питаться в ресторанах. В таком духе.

— Какие тривиальные стремления привели тебя к столь оригинальному положению. Ну а ты, парень, чего хочешь?

— Честно говоря, идея стать авантюристом не так уж плоха. Раз уж я зависим от Каскад, помогу ей.