[Вис’те’лар]

Элас продолжал сосредоточенно тренироваться. Раз за разом с маниакальным упорством, прогонял последовательность действий и строил в семи кольцах сложнейшие заклинания. Быстро и правильно.

Около него открылась воронка Врат. Он встал и без промедлений зашёл в них. Хатис пригласила его.

— Страж, это честь, — поклонился он Хатис, примерявшей на руки артефактные перчатки. Даже она предпочла использовать их. — Я готов… но…

— Говори смелее, Элас, — мягко сказала она.

— Хотел бы попробовать сам, без вашей помощи. Я смогу, должен смочь сам.

— Через полгода с твоим упорством. Я не сомневаюсь. Но ты нужен сейчас. Алмар горды и это не пустая гордость. Но сегодня отбрось её. Не думай, что недостоин или это будет не твоя сила. Только ты строишь кольцо, я лишь помогаю удержать.

Он прислушался к Стражу. Алмар уважали Хатис больше других, хотя она и не стремилась к этому. И стали уважать ещё больше, услышав, кто сражался в Изнанке в одиночку… и не счёл нужным хвастаться этим без прямого вопроса.

Элас сел в поддерживающую формацию — более мощную. Ещё больше кристаллизованной маны. Давление присутствия Стража он переносил достаточно легко.

— Я готов, — сказал он, закрыв глаза и успокаивая внутреннее волнение. Отчасти в этом помогла и сама Безмятежность Теней. Ведь имена — не выдумка Стражей, а их суть. Тени Хатис приносили безмятежность в сердца людей.

Один Страж — легенда из прошлого уже помог построить семь колец и сказал, что его помощь была не нужна. Теперь другой Страж, сама Хатис, поможет ему. Он принял особые эликсиры, приготовленные Махавиром. Страж, любящий жизнь, всё лучше относился к Хатис, что успела помочь ему ещё несколько раз, укрепив оборону Страуда.

Перестроение структуры: теперь для восьми колец — с трудом. Едва помещаются вокруг души. Контуры, манатоки, накопители, управляющие блоки: легко — знакомо. Восьмое кольцо мало чем отличалось от седьмого. Но всё же отличалось. Прочнее, сложнее в деталях, которых стало больше.

Каждое следующее кольцо было сложнее предыдущего, а после построения подтягивало за собой старые, копируя свою структуру в них. Это самый сложный этап, на котором нет пути назад, ведь иначе рухнут все кольца, оказавшись в промежуточном состоянии и с нарушенной основой, которую не хватило сил перестроить.

Хатис стабилизировала, немного направляла, давала больше энергии.

Кольцо было построено. Хатис видела, что это давалось далеко не просто, но не останавливала. Решила рискнуть потерей одного из архимагов семи колец. Или остался бы ещё один более слабый маг без колец подобный Фолен, или Энгор получил бы нового архимага, покорившего вершину.

Процесс всё замедлялся. От нагрузки другие кольца колебались, но Элас, стиснув зубы, продолжал. Он не мог позволить себе сдаться.

Нагрузка на душу тоже возрастала, особенно из-за прямого вмешательства Хатис, ведь Альраи был недоступен. Его несложно забрать, но пока он может быть нужнее там. Кроме того, прожившая много сотен лет Страж всё же была лучшим магом.

Элас почти остановился, последние изменения едва шли.

— Сконцентрируйся, собери волю. У тебя получится, — подбодрила его Хатис.

Элас не отступал, ещё немного. Последние изменения и усиления. Уже почти считал, что провалился в самом конце, но алмар не мог отступить.

Последняя подвижка произошла. Структура стабилизировалась, и Элас упал на спину, тяжело дыша, совсем без сил.

Хатис с улыбкой взглянула в его глаза сверху.

— Впервые за больше чем век родился маг восьми колец. Поздравляю тебя, Элас Ма’Лир, — она протянула ему руку. Новый архимаг восьми колец принял её и встал.

— Спасибо Страж, без вас бы не справился.

— Справился бы через полгода, как уже сказала. Ты усвоил те знания?

— Заклинания восьми колец? Разумеется, — кивнул он.

— Вскоре они тебе понадобятся. А теперь иди, принимай заслуженные поздравления и снаряжайся, ведь нас ждёт великая война.

Эммануэль Кингсли ещё раздумывал над случившимся много дней назад. Никаких требований, никаких свидетельств. Но он верил, что его дети живы. Однако та улика поселила в душе сомнения, а ещё значительно подорвала его авторитет.

От внутреннего раскола Империю удерживала лишь его сила, поддержка верных людей и ситуация, в которой находилась страна. Пришёл срочный гонец. Маг Жизни и тот выглядел загнанным. На границе катастрофа — прорыв. Кальд и Рашден как будто бросили вообще всех своих магов в атаку. Однако Император догадывался, что у них есть тот же особый эликсир, что был у Гейзера и Валлина.

И теперь враг стремился быстро забрать страну. Шёл на столицу неостановимым валом.

Оставалось только обороняться. К счастью он ещё раньше заподозрил неладное. Плюнул на сообщения от Андервуда и Эбней о нестабильности, резком повышении уровня преступности из-за дезертиров и разбежавшихся ренегатов, и приказал собрать как можно больше сил и лично встретить врага здесь.

Или враг будет остановлен, или им останется только сдать вверенные территории без боя, надеясь, что Кальд и Рашден не понизят их положение слишком сильно. Помня, что они — рода сильных магов.

Раздался стук в дверь кабинета.

— Ваше величество, один из церкви Гелии просит аудиенции.

— Пусть войдёт, — сказал император, догадываясь, что аудиенция будет вовсе не с служителем, а лично со Стражем. А он — просто проводник, посыльный.

Зашёл человек в знакомой мантии и низко поклонился, даже ничего не сказал. Но это было и не нужно. Он уже ощущал Стража.

«Эммануэль, поскольку ты останешься верен мне и нашим делам настолько, что я готова назвать тебя другом, хотела сообщить тебе важные вести. Я видела твоих детей», — на этих словах эмоции императора взорвались и он вскочил. Но всё же молчал и ждал дальше, немного склонив голову. — «Они покидали Мелтем вместе с Альраи. Даже защищали его людей. Разумеется, я не называю их предателями. Эта тварь — истинный мастер магии душ. Они попросту не могут его ослушаться. Даже есть доказательство».

Посланец вытащил из кармана небольшой свёрток из мешковины и преподнёс его императору. Тот, сглотнув, развернул его и увидел женские пальчики. Они могли быть чьими угодно, но он понимал, что это пальцы Филиппы.

— Как… зачем отрезал?

Гелия вздохнула, просто не могла придумать убедительной лжи. Считала, что называть Альраи простым садистом попросту не убедительно. Тем более Император знал, что Страж со своей магией может найти человека по части тела и Альраи по своей воле не оставил бы пальцы.

«Случайно, пространственным прыжком. Хатис увела его в последний миг, и они оказались за границей перехода. Хотя выглядели они не очень в целом. Затравленные, слегка грязные, я была слишком далеко. Не могу представить, что он с ними делает. Но сражаться могли, всё же бойцы».

Император сглотнул, борясь с подступающей яростью. Он всё ещё сомневался. Аккуратно завернул их.

— Если я их найду, Страж, вы сможете освободить их от подчинения?

«Конечно, смерти Альраи также будет достаточно. Но хотя бы ты знаешь, что они живы. И грядёт тяжёлая битва. Победи в ней, иначе не будет смысла. Пускай армии дойдут до твоего города, в крайнем случае я помогу. Кальд и Рашден отворачиваются от меня, предстоит огромная война с теми, кто не подчинится. Поклянись в верности мне и прими Солнце».

Гелия хотела сделать Императора своим наместником. Желательно — добровольно. Страна, где ей подчинялись больше всего. Кроме того, Гелфорд был особенным государством. А ещё эта битва в каком-то плане стала возможностью собрать огромные силы в одном месте, позволить противникам дойти до Олдхайма и прибегнуть к иному плану, встав между армиями. Уничтожение — последнее средство к котороу она не прибегнет, но, по крайней мере, она оттянула продивливание решения силой до последнего момента. А ещё огромное число сильных магов окажется около её алтарей в Олдхайме, что позволит ей черпать больше энергии своих народов.