— Конечно, — кивнул он.

[В это время на западной линии фронта Гелфорда]

Контрнаступление для Империи Гелфорд было давно ожидаемым событием. Кальд и Рашден прекратили нападения, и ушли в глубокую оборону. Гелфорд был только рад подобному, ведь одно внутренне восстание уже было подавлено и быстро рушилось второе.

Чем дольше стоит враг, тем больше времени на подтягивание подкреплений с востока. Империя и раньше старалась затягивать конфликт и даже уступала земли, чтобы занять более выгодные оборонительные позиции, рассчитывая потом пойти в контрнаступление.

И тихое ожидание битвы, сопровождаемое непрерывным строительством новых слоёв фортификации, сменилось внезапным массированным наступлением объединённых армий.

Почти всюду по фронту. Кулак союзных сил Кальда и Рашдена двинулся вперёд. Раньше подобные атаки удавалось сдерживать, нанося серьёзные потери. Империя, даже сотрясаемая крупнейшим восстанием, уверенно противостояла двум странам, что не считались слабыми.

Но не в этот раз.

Качество сил резко и стремительно возросло. Намного меньше адептов, больше мастеров и архимагов. Слабые отряды попросту сминали. Основной ударный кулак магистров и магусов изменений не претерпел… но сильные бойцы Гелфорда вынуждены были отвлекаться на сдерживание многочисленных архимагов. Пробивать многослойные совместные щиты и защищаться от шквала ответных атак.

Числом легко передавить силу, особенно в дальнем бою. А наступающий кулак сминал слабые отряды Гелфорда и поддерживал своих магистров и магусов.

В чудовищном столкновении Империя потеряла сразу двух магусов, не забрав ни одного у врага, и больше магистров. Эффект был катастрофичным. Много нужных растений, включая альтернативы, как раз росли в Зубцах мира или на восточных оконечностях территорий Кальда и Рашдена. У них имелось достаточно алхимиков. И правители мастерски воспользовались свалившимся им с небес подароком.

Гелфорд не отступал, он бежал.

Да, по пути уничтожались мосты, были устроены пожары, диверсионные группы делали всё возможное и невозможное. Но могучий кулак концентрируясь, направлялся дальше. Они не собирались прямо сейчас осваивать территорию, тем более близилась зима. Впрочем, сезонность в Гелиен была выражена слабо, и в этих широтах в принципе не выпадало много снега.

Но правители не видели смысла останавливаться, брать всё под контроль. Они направили силы прямо на Олдхайм. Решив захватить сердце империи. Без него подчинятся и остальные прилегающие территории, сдадутся обескровленные восточные герцогства. Аппетиты разгорелись вместе с амбициями. Кальд и Рашден уже вполне серьёзно рисовали карту территориального разделения Империи Гелфорд между ними.

Спешное наступление и аккуратные удары оставшихся магусов противника, странные диверсии в тылу, приводили к большим потерям в силах западных стран. Служители церкви Гелии просили остановить кровопролитие, но их не слушали. Они — советчики и советы вполне можно игнорировать, если они идут вразрез с интересами государства, что привыкло к почти вседозволенности. Попытки самой Гелии ослабить мораль массы солдат встречали слишком сильное сопротивление, что продолжало крепнуть.

Правители не подчиняются церкви. Все равны под Солнцем. Таковая была позиция, что нравилась многим. Гелия опасалась тирании, даже если её не могли свергнуть люди. Сейчас, когда новый Страж мог взойти или прийти Страж другого мира и предложить иные условия. Когда падение репутации, ослабление веры, подорвёт её силы, в самый ответственный момент. Может даже заставит людей переметнуться на сторону других Стражей, ведь слухи множились.

Но Гелия всё больше убеждалась, что это неизбежно. Что придётся встать перед сокрушительными армиями и приказать им идти домой, на прежние позиции. Потому что это было обязательным условием по нескольким причинам. Контроль над миром утекал. Хатис и Махавир вмешивались всеми путями. А правители, ощущавшие власть в своих руках, не желали оставлять амбиции просто так.

Последняя битва близилась, и она её не боялась. Даже ждала, ведь полностью готова, а битва — её стихия. А потом, если трём мирам потребуется тиран, то она пойдёт и на это.

[От лица Эшли, незадолго до этого]

Валлин пал — конец вражде. Отец сам убил Альберта за всё, что сделали со мной и за то, что мне грозило.

И я ему помогла. Интересно, каково было терять на глазах второго сына от рук той, кого пленил твой союзник? Той, кого осмеливался оскорблять его наследник?

Вспышка света, удар. Едва живой Альберт получил голову сына. Конец рода Валлин. Они выбрали свою судьбу, предав Империю. А следом и отец медленно казнил бывшего герцога.

Теперь он был куда более расслабленным. Оба восстания подавлены. На границе пока спокойно и даже тихо. Мы двинулись на запад, едва закончив решающую битву, оставив необходимые силы и доверенных людей стабилизировать обстановку.

Раздался нервный стук в дверь — опять. Такой никогда не предвещает ничего хорошо. Благие вести преподносят с трепетной гордостью за свою страну. Срочные и плохие с нервным стуком запыхавшегося человека, что не теряет ни секунды.

Отец отрыл дверь и с хмурым видом уставился на гонца.

— Докладывай.

— Ваша светлость, срочное донесение. Айвори Фрост и Эзоп Шелтон, — уже на этих словах мы поняли, что с ними не произошло ничего хорошего, — пропали.

— В каком смысле пропали? Говори чётче! — рыкнул отец и гонец сжался.

— Буквально, ваша светлость. Мне приказали передать именно так. Около форта видели Стража Гелию, а перед пропажей яркое синее сияние в лесу. Вероятно, магус с неизвестным стихийным искажением.

— Их… Гелия изгнала наших магусов? — встрепенулся Осборн.

— Если позволите, ваша светлость, — к карете приближался служитель, один из затесавшихся в обоз и ждавший момента.

— Говори.

— Их похитила Страж Хатис. Госпожа Гелия только что поведала мне. Вероятно, как и Бертрама Фроста. Это всё, что мы знаем.

У меня внутри всё сжалось. Отец был полностью шокирован, а посланец уже отходил в сторону. Молчание, почти слышала стук сердца отца сейчас.

Гонец также поклонился и отстал от быстро движущейся, по меркам обоза, кареты.

— Он? — вкрадчиво спросил отец почему-то у меня.

— Откуда мне знать? — удивилась я. — Но по логике вещей… кто же ещё. Но синее сияние… кто угодно из посланцев Хатис.

— Двое из нашего рода… Айвори вошла… но она была с нами. Он… забрал двух магусов. Это огромный удар по нашему роду, невосполнимый в ближайшем будущем… Если встречу, зарублю — любой ценой.

Он и правда был зол, ощутила озноб, засветились огоньки холода.

— Так уж любой? Даже если придётся оставить меня, маму и Оскара? Чтобы попытаться убить непонятное астральное существо, легко убивающее магуса? Отец, оставь его Стражу. Нам ещё на войне побеждать… без трёх магусов.

— Он хочет поражения Гелфорду, — сделал очевидный вывод отец, снова вспыхнув яростью. — Не только наш род… он хочет уничтожить нашу страну.

— Скорее — Хатис.

— Не защищай его! — отец вскочил и крикнул на меня. Даже… обидно и страшно. Не помню, когда он на меня кричал в последний раз. Но…

— Отец, — медленно и спокойно заговорила я. — Не защищаю, зачем? Но он лишь полубезумное астральное существо в руках Стража. Что он решает? Зачем ему мы и Гелфорд? Против нас ведёт войну Хатис, а он просто сильный боец, с которым справится лишь Страж. Не забывай это. Ты даже не магус. Он убьёт тебя одним ударом. Не оставляй нас в такой час.

Он глубоко вздохнул, закрыв глаза и сел.

— Извини меня, сорвался зря. Ты права: просто безумец, который бьёт туда, куда укажет хозяин. И бить буду только в спину или если его вымотает кто-то другой. Я понимаю разницу наших сил.

— Спасибо, — сказала я, хотя внутри было немного обидно. Начал срываться. Но нервы… жаль Кирк умер тогда. Всё было бы хорошо.

Но я согласна. Будет возможность подобраться и ударить в спину… особенно если он в тот момент не сочтёт меня врагом… или если Альраи окажется сражён, но не добит кем-то другим. Почту за честь закончить его муки.