— А ты часом не собака лесника?

Милая собачка заскулили, затем стала радостно прыгать вокруг человека, а потом позвала за собой.

— Сейчас, подожди, мне нужно что-то одеть на себя по теплее. А это не далеко?

Но собака уже бежала в чащу леса.

— Куда же ты окаянная, я же тебя не догоню.

К вечеру вернулась к старушке.

— Ну давай я тебя накормлю что ли. Не пойду я на ночь никуда. На, ешь.

Завтра вечера мудренее, — и хозяйка ушла в дом.

А животное повертелось, повертелось, да улеглось под забором на ночевку.

Пошла бабулька птицу покормить, а на дороге ждет ее знакомая псина и хвостом машет.

— Вот погоди, завтра внучок приедет, так пусть он с тобой и сбегает, все разузнает.

Собака поняла, заскулила и легла возле дома.

Прошел день, и на утро приехал внук:

— Ба, а что это за собака? Я раньше ее у тебя не видел.

— Да не знаю. Вроде раньше была лесника, а теперь здесь ушивается.

— Можно я с ней поиграю

— Да играй! Жалко что ли?

Подросток кинулся к ней, а она его за штаны и куда-то тащит.

И ребенок пропал вдруг вместе с собакой.

Всем селеньем искали их и не могли найти.

Через два дня мальчишка сам вернулся все с той же собакой.

— Ба, там в лесу кажется дед помер.

— Батюшки! Что творится! — Всплеснула она руками. — Зови мужиков и показывай то самое место.

Через день стало известно, что нашли в лесу лесника. Его отвезли домой. Рассказывали, что он какое-то время пожил еще немного и умер от воспаления легких. В бреду он звал Маруську, но ее не было рядом с ним.

Собаку забрал внук, и вскоре о Валентине Семеновиче все забыли.

Глава 10. Заблудились

А тем временем Артем заблудился.

Он тащил за собой повозку с больной по кругу и сбился с пути.

— Это что же получается. Нам же нужно вверх по реке подниматься, мы же оттуда прибыли. Только камыши мешают Маруську тащить. А если наискосок, то и дом наш рядом. А я до сих пор в лесу нахожусь. Леший, что ли меня попутал? Теперь и не знаю куда двигаться. Вот же мох на деревьях с этой стороны, здесь значит север. А нам на запад надобно. Я так и шел. Может не дошел просто еще. Поклажа то у меня тяжелая, и поэтому двигаюсь вперед видно очень медленно» — рассуждал молодой человек.

Он остановился, укутал Маруську потеплее, благо, что на ветру и морозе одежда у нее почти совсем обсохла.

Собрал хворост и ветки. Достал самодельный лук и отправился на охоту за живностью.

Через час вернулся, разжег костер и зажарил на вертеле зайца.

— Марусь, просыпайся! У нас сегодня знатный ужин.

— Какой еще ужин, ты что в магазин съездил? — Маруся спросонья протирая глаза, еще не понимая где находится.

— Вот ты смешная, какой магазин, к нам заяц на огонек заскочил! — Весело сообщил он.

— Заяц? — окончательно проснулась девушка. Я хочу есть. Где он.

— Сейчас дорогая, вот тебе лапка, и грудка. Ешь и поправляйся. Остальное оставим на обед. Сейчас есть много вредно, ведь мы давно полноценно не питались.

Огонь подмигивал нашим героям вспыхивающими огоньками то тут то там. Маруся повеселела, разрумянилась.

«А хороша все же девка! А ей все голову морочу, не могу забыть Катю». — Артему стало не по себе от этой мысли, и немного грустно. Он обнял девушку, и они молча стали смотреть на костер:

— Маруся, как ты думаешь, почему нас так тянет к огню? Мы часами готовы смотреть на языки пламени. Как они похожи на нашу душу, которая сжигает нашу жизнь дотла, оставляя нас на пепелище, но именно когда мы горим всем сердцем, в этот момент мы живем по-настоящему.

— Ты о чем это. Не морочь мне голову, зачем все усложнять, просто женись на мне.

— Не могу, Катя.

— Можешь! — и она в упор посмотрела на него. А затем прикоснулась пальцами к его щеке.

Он почувствовал сладкий запах малины и свежее дыхание леса после дождя. Она коснулась своими губами его губ. У парня, как когда-то в юности, закружилась голова и снесло крышу….

Глава 11. Кощей

Кощей потирал руки и готовился к серьезному визиту к Магу Оракулу, который славился мастерской игрой в карты. Как-то по пьяну Кощей поспорил с ним, что выиграет у него хоть одну партию. На что тот ответил, что весьма сомневается в таком везении соперника.

Разгоряченный излишне выпитым алкоголем, поведал, что у него есть молодая и очень красивая, как утренняя заря, ведьмочка, и он ее отдаст в заложницы в случае проигрыша.

— Как зовут эту диву?

— Катенькой. Прелестное юное создание.

— Что то не припомню такую. Покажи мне ее немедленно.

— Так вот же она, — и Кощей достал зеркальце.

В это время колдунья готовилась ко сну и расплетала косу.

Маг нахмурил брови, разгладил пальцами бороду и задумался. Затем произнес:

— А послушная она?

— Очень гордая и своенравная. Даже не знаю, осилишь ты эту красотку.

— Осилю! — гордо ответил маг, — Хорошо, я согласен на этот приз.

Вечером у Оракула собрались разные маги всех сословий. Здесь был Маг, творящий стихийные катаклизмы, был Маг, наказывающий слабых и неверных. Маг, карающий лживых и бессовестных. Маг, путающий сознание людей. Маг бедности и нищеты, и Маг достатка и процветания, и другие маги.

Это разношерстная гильдия была не дружна. И часто враждебна друг к другу, и все споры решала единственная женщина в этом окружении — Богиня Лотос.

О ее красоте, и чистом сердце ходили легенды, и было непонятно, что она вообще тут делала в этом злачном и порочном месте. Она не могла отсюда уйти и очень при этом страдала, но понимала, что если покинет это место, то баланс между добром и злом будет нарушен.

На этот слет Магов в этот раз Богиня не пришла, посчитав, что уважаемые мужи сами разберутся и отдохнут без нее, и если вдруг что-то и произойдет нехорошее, то ей обязательно сообщат.

Кощей потирал руки только от той мысли, что как не пойдут дела, он в любом случае в выигрыше, ведь в самом худшем варианте сложившейся ситуации, отомстит Катюше за ее несговорчивость.

Он прибыл на место заранее, чтобы насладиться предвкушением. Тысячи свечей освещали особняк графа Оракула, и от этого становилось уютно. Торжество игры теней и света придавало шик и великолепие огромной залы, которая была уже заставлена столами и стульями. Здесь каждый мог стать зрителем, или отчаянным игроком.

— Вы уже здесь, любезный граф? — к нему подошел хозяин в длинном, ниспадающем до пола черном плаще. На его плечи легли длинные, густые локоны седых волос, обнажающие его чистый лоб.

— Да, граф Оракул, — и он поклонился. — Я люблю у вас бывать. Здесь так дьявольски красиво.

— Несомненно. Если бы вы произнесли эту фразу по-другому, я бы на вас разозлился.

— Я понимаю ваши чувства и поддерживаю вас во всем.

— Ну, чудненько. А где наша несомненная Звезда нашего вечера?

— Вы о ком?

— Глупец! Вы что до сих пор верите в то, что у вас есть возможность меня обыграть?

— А, вы про Катю. Так зачем ее звать, я вам доставлю тут же, за пять минут.

— Так, где же она? — уже начал нервничать хозяин.

— Минуточку. Вот в этом зеркале. Сейчас я ее вызову.

— Негодник. Никакой игры не состоится, если вы эту красотку не доставите мне немедленно!

— Слушаюсь и повинуюсь.

Вскоре Кощей прибыл со связанной Катей.

— Я ее лишил колдовской силы. Она будет послушна, как ваше отражение. Куда вы, туда и она.

— Развяжите ее!

С девушки спали веревки и кандалы. Она потерла руки и нагло посмотрела на Оракула:

— Что за представление, мне интересно знать? Зачем я здесь?

— А она ничего, с характером. Она мне нравится! Дитя мое, — ты приглашена на это мероприятие, чтобы принять участие в игре. А этот недостойный Маг, — и он указал на Кощея, — неправильно все понял.

— А то, что я сейчас услышала, тоже неправильно поняла, потому что вы уготовили мне ловушку?