— Давай присядем, отдохнем.

— Не место река для отдыха. Только вчера ведь еще несла свои воды, а сегодня застыла. Не верь ей — обманет.

— Да все будет хорошо, милый. Давай хоть на полчаса присядем?

— Ну, если так хочешь, то минут на пятнадцать. Я думаю, тебе хватит время для восстановления потраченных сил.

Сказано сделано. Разложила прямо на лед Маруська еду, что взяли в дорогу. Пришлось перекусить и Артему. Только поели, быстро собрались и снова отправились в путь. Но Маруська в дороге снова стала стонать, что устала, и сил больше нет идти. Пришлось и Артему остановиться.

Только вдруг заметил, что с реки испарина идет, стелется легкой дымкой над рекой.

«Не к добру!» — подумал он.

Время шло, и невеста стала замерзать, но идти вперед отказалась, просила здесь заночевать, на реке под открытым небом.

Артем стал ее трясти, и заставлять продолжить путь, а заночевать можно было и в сторожке, что отсюда пять километров пути. Девушка в слезы, началась истерика.

— Да твою… — выругался мужчина, и его глаза зло заблестели. Все, я пошел один.

Мужчина удалялся все дальше и дальше.

Маруська всхлипывала, и кричала, — Артемушка, подожди, я с тобой!

Парень оглянулся, но не остановился, а только крикнул ей:

— Догоняй!

Девушка встала и стала собираться. Вдруг она услышала какой-то грохот совсем рядом. Прислушалась. Ей показалось, что под ее ногами что-то движется. Она в испуге замерла, боясь пошевелиться, и уже было хотела окликнуть возлюбленного, но вдруг почувствовала, что ее ноги погружаются в воду, медленно, но безвозвратно. Вдруг лед расступился, и она окунулась с головой в ледяную стихию. Она стала биться и кричать, а течение понесло ее вниз, сбив с ног и Артема.

От неожиданности он потерял ориентир, но в другую минуту вспомнил про женщину. Ухватился рукой за какую-то корягу, стал взглядом искать Маруську. Вдруг заметил, как в шумных водах мелькнуло что-то алое, отбросил от себя корягу и стал плыть против течения брасом навстречу тонувшей. Это было сделать очень нелегко. Мощное течение постоянно относило его в сторону, а время было врагом для людей, попавших в беду. У Маруси оставалось все меньше и меньше шансов, чтобы выжить. Вдруг, что-то мелькнуло мимо него и погрузилось в пучину непокорных вод. Он нырнул тоже. Девушка находилась в воде вопреки всем законам природы головой вниз. Он схватил ее за голову, и неожиданно столкнулся с ее глазами. В них не было ничего, ни чувств, ни мыслей, ни жизни. Они были широко раскрыты, как у надувной куклы. Он перевернул её ногами вниз и стал проталкивать ее наверх, в надежде, что она еще жива, и это пока удавалось. Но вдруг почувствовал, что ее ноги за что-то зацепились, и подъем стал невозможен. В это же время заметил, что на них летит огромное дерево. Он рванул изо всех сил девушку в сторону на безопасное место. Потом зацепился за что-то бесформенное, больше похожее на бревно, проходившее по безумным волнам сбесившейся реки, перекинул обмякшее тело девушки на этот беспризорно несущийся вниз по течению предмет и стал подгребать к берегу реки. Ему все-таки удалось выбраться на берег самому и вытащить Марусю.

Кинулся к ней и приложил ухо к ее бездыханной груди. А когда понял, что она жива, перевернул ее спиной вниз. Изо рта потекла вода. Затем отхлестал её по щекам и, наконец, привел в чувства. Какое-то время она лежала, не понимая, кто она, где она и что с ней произошло. Наконец первая фраза ее была: «Я хочу пить».

— Воды для питья нет. Всю провизию унесла река. Хочешь, просто наберу воды из реки во что-нибудь.

— Хочу.

Он поднес к ее губам ладошки с водой:

— Пей! Но совсем немного, ведь такую лучше не пить совсем.

Она сделала один глоток и поперхнулась:

— Больше не хочу.

— Встать сможешь?

Она попыталась встать и вдруг вскрикнула:

— Нога!

— Сейчас посмотрю — он осмотрел девушку, — так у тебя похоже на перелом.

— Что же будем делать?

— Сделаю тебе костыли, и отправимся в путь. Здесь нам надолго оставаться нельзя.

— Я замерзла.

— Я посмотрю, может у меня найдется в кармане зажигалка, но сухой хворост для костра будет найти практически невозможно.

— Я хочу домой.

— Я тоже, но мы в несколько десятков километров от дома, и к тому же у тебя перелом ноги, поэтому нам всем придется набраться терпения.

— Я постараюсь.

— Прижмись ко мне поближе, я тебя согрею своим теплом.

Глава 8. Болезнь

День сменился морозной ночью.

— Девушка капризничала и стонала, а Артем успокаивал её, как мог. Он растирал ей тело, чтобы оно не замерзло, рассказывал разные истории из своей жизни, чтобы девушка хоть немного отвлеклась:

— Посмотри на усыпанное бриллиантами ночное небо. Как много звезд. Как редко мы смотрим на них, а ведь звезды — это те мгновения нашей жизни, когда мы по-настоящему были счастливы, но прошли мимо, не оценив, не заметив.

— Мы когда вернемся домой, ты обещаешь, что мы поженимся?

— Я не все могу обещать. Но желаю тебе встретить в своей жизни достойного тебя мужчину.

— Я не хочу другого мужчину, мне нужен только ты! — произнесла она слабым голосом и уснула.

— Что же, сладких снов тебе, Маруся! Спи и скорее выздоравливай!

Артем медленно встал и пошел за хворостом. Набрал он немного, как вдруг заметил в чаще, что за ним наблюдает чья-то серая морда. Он всмотрелся. Сомнений не осталось — это был самый настоящий волк, но страха не было.

— Давай, Серый, иди тоже готовься ко сну. Походу у тебя сегодня не будет удачной охоты.

Серый завилял хвостом и исчез в чаще леса.

Мужчина вернулся на стоянку и разжег костер.

Девушка что-то бормотала во сне. У нее поднялся жар, и Артем решил нарвать шиповника и приготовить для спутницы лечебный чай.

Утро на привале началось с тысячи голосов малых птах. Зарождался новый день: морозный и солнечный.

Река снова была скована льдом, но на время и была по-прежнему опасна для путешественников.

Им бы подкрепится, но провизия вся осталась в реке, и выбор остался невелик. Чай из шиповника и сушеных ягод на ветках кустарников, да ветки деревьев.

Маруся попила чай, но отказалась от лесной еды. Лежала в сторонке и тихонько всхлипывала.

— А откуда у тебя эта кружка?

— Нашел под тем старым дубом, видно кто-то до нас останавливался на привале и забыл ее забрать с собой. Дай Бог ему здоровья, и тебе тоже.

— Я буду спать, так быстрее пройдет время.

— Спи Маруся и поскорее выздоравливай.

Артем сидел в сторонке и делал самодельный нож и самострел.

Он подумывал о том, что силы скоро у обоих закончатся, и поэтому нужно что-нибудь придумать, на чем вести домой Маруську. Но для начала решил сделать самодельные костыли. Как только снег спадет, она и сама сможет перемещаться по местности.

Ему удалось найти подходящие сухие стволы деревьев и связать из ремней самодельные санки для Маруси. В них положил девушки, небогатую провизию и костыли.

К счастью снега навалило много, и полетели санки по искрящемуся накату, а где и по бездорожью.

Маруська немного повеселела в надежде, что вскоре окажется дома.

Глава 9. Отец ищет детей

А тем временем её отец, не дождавшись детей домой, почуял что-то неладное и, взяв ружье и собаку, пошел искать. Решил идти через лес, но заблудился. Собака его все время тянула в сторону реки, он побежал за ней, но морозы сменились оттепелью, и мужчина промок до нитки под дождем. Он остановился на привале и разжёг костер, чтобы согреться и обсохнуть. Ночь была тихая и спокойная, только потрескивали ветки в костре. Он задремал, но ему все чудилось, что на него из леса смотрят волки, и он их старается прогнать. А на утро не смог встать. Грудь ломило, в глазах темно, жить просто тошно. Собака его пыталась поднять на ноги, он вставал, ходил как чумной у потухшего костра и снова падал на землю. Верный пес решил переждать кризис у хозяина, и побегав неподалеку от привала по своим собачьим делам, снова сидел у ног хозяина и сторожил его. Прошло три дня, но хозяин не вставал, и тогда пес побежал в соседнее селение за подмогой. Бежал долго — несколько дней. Затем вбежал в первую попавшуюся избу, схватил зубами женщину за подол и стал тянуть в лес. Его отогнали с этих мест, и он убежал на окраину селения. Долго ли коротко, но нашел он старушку, которая поняла, куда зовет ее псина.