— Отец в шоке, его горю нет предела. Когда будут похороны, будет известно позже, — драматичным голосом вещала миру все та же тетка-диктор.

А тем временем Артем приел в себя.

Он открыл глаза. Голова жутко болела. Попытался сесть, и это ему с трудом удалось. Первым делом ощупал себя — нет ли переломов. Вроде все было в прядке. Огляделся. Автопилотник стоял рядом, развалившийся на две части. Напряг память: "Почему мне показалось, что я слышал взрыв. Наверное, в последний момент шаровую молнию отнесло порывами ветра в сторону на достаточное расстояние, где она и взорвалась.

«Так, что теперь будем делать? — стал рассуждать мужчина. — Вначале найду источник воды, чтобы утолить жажду, умыться и набрать запас».

Вдалеке он услышал веселое журчание и нашел ручеек, спрятавшийся за камнями.

Прохладная вода полностью привела потерпевшего в чувства и подарила новые силы. Надо было теперь найти дорогу домой.

«Интересно, где я?». Это где-то между городом и поселком, где живет Катя. Надо искать реку или трассу. Один из них приведет меня уж куда-нибудь, главное, что я уже буду знать, куда мне двигаться дальше. Утки живут у реки, если увижу в небе, значит водоем рядом. Склон ведет к реке, а возвышенность к населенному пункту. Часы разбиты, время приблизительно можно определить по солнцу. Где взять еды, и куда собрать запас?» — искал выход из создавшегося положения Артем.

Бутыль для воды он все же нашел под сиденьем автопилотника. Затем забрался на высокое дерево и осмотрел окрестность. В нескольких километрах виднелась небольшая речушка, которая должна была дальше по склону набрать воды, и стать шире и сильнее. Вот там ниже и должен был хоть какой-нибудь населенный пункт.

Он слез, собрал самые необходимые вещи и отправился в нужном направлении. Дорога была дальняя, и Артем уже знал, что придется выживать в дикой природе несколько дней в пути. По дороге делал на деревьях насечки и собирал ягоды про запас. Вечером собрал хворост и зажег костер. Поев ягод и поджарив грибочки, которые попадались в пути, он, завернувшись в какое-то тряпье, хотел было уснуть, как вдруг вблизи затрещали ветки. Он оглянулся, но никого не увидел, встал, чтобы убедиться, что находится на этой территории один, и ничего ему не угрожает. А когда вернулся к костру, то увидел возле него человека.

При свете костра в глазах Артема отражалось существо, больше похожее на сказочного героя — лешего.

— Чего мил человек уставился? Я Тимофей Иванович, хозяин этого леса. Ты правильно подумал, леший я. Поддай огня, сейчас сюда прилетят мои друзья!

— Нечисть, что ли?

— Нечисть — ни нечисть, а друзья твоей невесты точно. А ты не знал что ли, что она ведьма, и есть у нее любовник, это наш Главный Ведун, которому несколько тысяч лет, он и есть Кощей.

— Не верю тебе. Не порочь мою Катю и уходи подобру-поздорову, пока я тебя поленом спинку не отчесал.

— Ой, невежливый ты. Взял бы гостя накормил, напоил, спать уложил, может я и сказал бы тебе, где Катя сейчас.

Артем уставился на незнакомца.

— И правда, где она сейчас?

— Вот и молодец. Я чан принес, — и незваный гость достал его из старого тряпичного мешка. Повесил над костром, щелкнул пальцами, и чан оказался наполненным водой. — Теперь кинем сюда мяты, папоротника, зуб летучей мыши, глаз волка, — и все это старичок стал выкладывать в чан, — подсыпем чудодейственного порошка, секрет изготовления которого не должен знать смертный, и шкурку гадюки.

Вода стала закипать, и повалил столбом пар.

— Смотри, «Ромео», сейчас увидишь, что делает сейчас твоя вдова, ведь ты лежал без сознания семь дней, и тебя многие стали считать усопшим.

Облака пара стали формироваться в образы знакомых людей, и жених увидел облик, похожий на Катю. Девушка обнималась со стариком, высоким и тощим.

— Не веришь, может заглянешь в чан?

В отражение воды Артем увидел Катю, укладывающую в свою постель несносного старика, который в один миг преобразился, налившись силой, в статного чернобородого мужчину средних лет. Тот обнял Катю, потянул на себя и стал ее целовать.

— Все, хватит! Уходи, мне не до тебя. У меня дела, и я отправляюсь в путь! — закричал Артем.

— Куда, мил человек? Часы еще не пробили полночь. А нет, — старичок приложил часы, которые неизвестно откуда взялись, к уху, — уже бьют двенадцать, значит, сейчас прилетят наши.

— Уходи! «Наши» только твои, их ко мне не приписывай, и дорогу им сейчас не открывай.

— Поздно, милок, поздно!

Раздался свист, гогот, хрюканье и нарастающий звук еще чего-то.

По ночному небу на метлах летела всякая нечисть, от гномов, до полуголых ведьм. Они приземлились у костра и сели возле него. Одна из девиц принялась обнимать Артема, и он никак не мог от нее избавиться. Она его чуть до смерти не засосала поцелуями.

— Ну хватит, Аська! Отстань. Дай человеку посмотреть на это зрелище. К нам сейчас летит Кощей со своей невестой.

Затрещали сломанные ветки деревьев, из воздуха на землю приземлился крепкий, высокий мужчина, затянутый в чёрное.

— А вот и я! Что, ждали меня?

Рядом с ним материализовалась молодая женщина, похожая на Катю, но только внешностью. Она широко улыбалась, и эта улыбка Артему была не знакома.

— Катя, а ты какими судьбами? Тебя сюда нельзя, тут находится твой бывший, — вставил слово леший.

— Какой бывший? Я его тоже люблю, — и она дерзко засмеялась, подошла к Артему и стала его страстно целовать. У Артема аж замерло дыхание, но эту женщину никто не спешил останавливать.

— Катя, угомонись! — наконец одернул ее Кощей. Дай слово сказать. Дорогие ведьмаки, ведьмы и другая уважаемая нечисть. Мы хотим с Катенькой объявить вам о своей помолвке.

Тут поднялся вой и шум, все как могли, стали выражать свои эмоции.

— Подождите, не шумите, это еще не все, вас ждет застолье.

И действительно, на поляне появились дубовые столы и скамейки. По воздуху подлетела, неизвестно откуда-то взявшаяся, скатерть-самобранка, и стол завалился всякими яствами, но Артем уже был далеко.

Глава 6. Охота на человека

Он в темноте пробирался сквозь чащу, обдирая в кровь руки и ноги, спотыкаясь обо что-то, падая, вставая и продолжая свой нелегкий путь домой.

К утру, за полчаса до рассвета, он наткнулся на стаю волков. Артем от неожиданности встал, как вкопанный, не зная, что предпринять в этой ситуации. Но через пару секунд рванул назад. Волки бежали ему вслед, окружая со всех сторон. Он менял направление, пытаясь скрыться в лесу, но хищник интуитивно знал, куда нужно следовать дальше. Адреналин придал силы бегущему, ведь самое главное нужно было оторваться от погони и это, кажется, ему удавалось.

Остановился, оглядываясь по сторонам. Тишина, ни звука и никого в округе. Прислонился спиной к сосне и закрыл глаза. Только шелест листвы, и игра легкого ветерка, аромат мятой травы и лесных грибов. По спине разлилось тепло, нежданного освобождения от преследования. Захотелось спать, но слабый отголосок подсознания не давал расслабиться до конца.

«Еще не время, очнись!» — Шептала интуиция, но обессиленный молодой человек все же задремал. Вдруг под солнечным сплетением что-то сжалось, и он почувствовал на себе чей-то взгляд. Открыл глаза и увидел, что находится в окружении волков! Хищник захватили его пространство кольцом и смотрели на него, оскалив острые клыки. Кто-то просто полулежал и чувствовал себя хозяином положения.

Вдруг раздался хруст ветки, и на поляну вывалился хромая еще один. Это был самый крупный самец. Как по команде, хищники напали на жертву.

Два волка вцепились в ноги Артема, и он попытался оторваться от них, отбивая их ногами. Самый смелый и злой вскочил человеку на грудь и вцепился мертвой хваткой зубами, но Артем вонзил в зверя нож. Волк обмяк и сполз, еще двое хотели попытаться повторить опыт своего брата-предшественника, но опоздали — на его груди уже стоял хромоногий вожак. Он повернулся к стае и оскалил зубы: — «Нельзя — это человек!».