— Как друзья?

— Волки едят только слабых. А сильных — уважают.

Тот взгляд обожания и восхищения, которые подарила ему Маруська, он никогда не забудет.

Глава 14. Встреча с медведем — шатуном

Утром стали собираться в путь. По расчетам Артема нужно было спуститься чуть ниже, и идти под углом от реки на тридцать градусов.

Артем тащил на самодельных салазках Марусю и все «пожитки» за последнюю неделю. Снег валил и мешал движению, но оставаться в лесу уже не было больше сил. Хотелось домой, нормальной человеческой жизни. И Артем был уверен, что теперь путь был выбран правильным. К вечеру изможденный он повалился на снег и пролежал так около часа. Затем достал из запаса жаренного зайца и разделил с Маруськой пополам.

Ели молча. Не хотелось ни о чем не только говорить, но и даже думать. Прижались друг к другу и заснули на салазках почти мгновенно.

Рано утром разбудило чье-то сопение и кряхтение. Первым, кто открыл глаза, был Артем. Он увидел, что огромный медведь — шатун ковыряется в их пожитках и что-то ест.

Артем сразу же схватился за нож, который всегда был при нем и стал ждать. Медведь не наевшись, подошел к Маруське и стал ее нюхать и лизать. Девушка вскочила и стала кричать, как резанная. Медведь посмотрел на нее и скрылся в лесной чаще.

— Тебя даже медведи бояться. Не женщина, а Серена.

— А ты, что смотрел? Не мог его по затылку поленом врезать?

— А что ему твое палено. Так. Подзатыльник для двоечника, не больше.

— Что будем есть? Он все сожрал, что осталось с вечера.

— Пойду, попробую что-нибудь в реке выловить, пескаря там или амура.

— Ну, сходи, на рыбалку. Я подожду.

Прошло два часа, а Артем не возвращался.

Маруська стала волноваться. Дотянулась до костылей, и пошла его искать снова.

Когда подошла к реке, то увидела Артема. Он колол лед на реке и ждал, когда промелькнет в студеной, прозрачной воде рыба. На берегу лежало несколько заколотых им среднего размеров рыбин.

— Артемушка, дорогой, я есть хочу. Пойдем, перекусим, нет сил больше терпеть.

— Хорошо. Пошли, надо еще костер разжечь.

Маруся помогала ему, чем могла: почистила рыбу, нанизала на прутья.

Вскоре был готов завтрак, а после него отправились в путь-дорогу домой.

К ночи стал давить мороз. Всю ночь не спал мужчина и поддерживал огонь, чтобы совсем не замерзнуть. К утру Маруся перехватила эстафету, чтобы друг мог отдохнуть с ночи и хоть немного поспать.

Глава 15. Поцелуй

Поднялся шквалистый ветер, и уже никуда не хотелось идти, но чтобы не замерзнуть, надо было двигаться дальше вперед. К щекам прилипали колючие снежинки, губы пересыхали от ветра, щеки горели, а ноги и руки замерзали так, что болели несносно. К ночи упали без чувств, и не было больше сил ни на что, но чтобы не замерзнуть, прижимались друг к другу, сохраняя тем самым остатки тепла тела.

Утром Артем с трудом привел в чувства Марусю. Он уже боялся, что совсем ее потерял, но она в последний момент открыла все же глаза и тихо попросила:

— Поцелуй меня. Вдруг это последний поцелуй в моей жизни. Я тебе буду очень благодарна.

Он прикоснулся к ее обледенелым губам и улетел. Она обняла его руками и ногами и больше его не отпускала из своих объятий. За два часа снег завалил людей двадцатисантиметровым слоем, но они об этом уже не знали….

А тем временем Кощей пригласил девушку к себе домой.

Она сидела у камина и смотрела через бокал, как горит огонь. Как потрескивают дрова, и дрожат языки пламени.

Он подошел к ней и сел рядом.

— Катя, ты еще многого не знаешь, но из собственного опыта могу тебя предупредить, что время быстротечно, и за ним не угнаться. Но можно и даже нужно успеть сделать в жизни самое главное. Что для тебя важно в данный момент?

— Просто ни о чем не думать. Просто жить, вдыхая жадно воздух, просто жить, потому что это твое время, и никто у тебя его не отнимет, потому что ты это не позволишь сделать. Просто смотреть, как горит огонь, потому что он похож на нашу душу, которая сжигая нас, оставляет нас на пепелище, но именно когда горит наше сердце, мы живем по-настоящему. Это не мои слова. Так говорил Артем. И мне кажется, что он все-таки жив.

Маг промолчал, а потом тихо сказал:

— Хорошо сказано. Давай выпьем за эти слова.

Вечер таял, растворяясь в пространстве времени, и минуты, убегая вдаль, уже никогда не возвращались, оставляя лишь клочки жалких воспоминаний о былом.

Кощей все помнил до каждой мелочи, каждое мгновение своей жизни, и поэтому его душа старела и черствела из года в год. Он хотел остановить этот процесс, он хотел, как раньше, чтобы все было в новинку, чтобы сердце радостно билось, а душа ликовала и пела просто так, без особой причины. И ему в этом помогала Катя, сама об этом не зная.

В это вечер он не хотел ссориться с девушкой и поэтому отвез ее домой на машине, пожелал ей спокойной ночи и отправился к себе домой.

Глава 16. На волоске

Парнишка с пышной шевелюрой оглядывался по сторонам.

— Бать. Как красиво, погляди. Ну, просто сказка!

— Не зевай Димка. Сейчас будем лед ковать. Тут до реки чуток остался.

— Бать, смотри, там в стороне медведь лежит снегом засыпанный. Давай глянем?

— Где ты это заприметил?

— Да вон там, видишь? — парень показывал в сторону леса.

— А ну сбегай. Может тебе показалось? Я ничего не вижу.

— Батя, я сейчас. Обожди меня чуток. — Он рванул прямиком через сугробы к своей находке.

— Чего там?

— Батя, тут кто-то есть! Надо раскопать чуток.

— Сейчас подмогу.

— Это же люди! — воскликнул мужчина, когда расчистил снег.

— А они хоть живые?

— Вот не знаю. А ну, молодежь, просыпайся, уже утро! — Не шевелятся. — Он стал бить по щекам обоих. Потом проверил, есть ли пульс. — Ух, уморился я. Что же с ними делать? Не пойму живы они, просто без сознания, или насмерть окоченели.

— Батя, у меня маленькое зеркальце есть с собой, Аленка подарила.

— А ну давай, сейчас попробуем. — Он поднес к носу Артема, так как тот лежал ближе, — Живой чертяга, живой!

— А женщина?

— Сейчас посмотрю. Что-то не пойму. Толи жива, толи нет. Давай бери обоих и в деревню. У нас есть медицинский пункт, там и разберутся.

— Кидай в телегу! А ну Буланый, иди быстрее, людей спасать срочно надо!

Через несколько часов женщина в белом халате и запотевших очках сообщила:

— Живы оба. А вы кем им приходитесь?

— Мы просто мимо шли на рыбалку. Этих людей мы совсем не знаем.

— Будем вызывать вертолет и импортировать в Московскую больницу. Девушке срочно требуется операция, ампутация конечностей.

— Ого! Так вызывайте и отправляйте. А нам можно идти?

— Подождите. Потерпевший назвал свой адрес. Вы можете привести документы? Иван вам им передаст, и вы снова к нам в больницу его привезете. У нас просто «Скорая» стоит на ремонте.

— Хорошо. Надо если, помогу вам.

Из двери смотрового кабинета вышел худощавый мужчина с белым, как снег, лицом.

— Проходите, Иван. Вот эти люди вас сегодня спасли, и помогут забрать документы.

— Благодарю вас, — и Артем пожал мужчине и юноше руку.

— Проходите, и его пропустили вперед к выходу.

Конь несся по заснеженному бездорожью, поднимался на дыбы, и снова продолжал путь к дому лесника. Когда прибыли на место, Артем подошел к двери, но сердце предательски часто билось. Позвал Валентина Семеновича. Ему никто не ответил. Он вошел в дом, нашел телефон хозяина и позвонил. Трубку взяла бабуля, внук которой нашел его умирающим.

— Ало?

— Это я, Иван, друг Валентина Семеновича и Маруси.

— Ах это вы? А куда вы запропастились? Мы батьку то вашего так сами и похоронили.