Естественно, в самом начале тренировок, между «вдохом» и «выдохом», у меня проходило не меньше часа времени. А иногда и больше. И задача, для этого первого этапа, была проста. Бесконечными повторениями, довести это время почти до нуля. Приучить свое тело дышать внешней энергией, одновременно преобразуя и смешивая ее со своей.

К тому же, каждый удар на «выдохе», должен быть разный. Проще говоря, шло одновременное обучение владению оружием. Поэтому-то, такая тренировка, в идеале проводилась в паре. В совсем идеальном варианте, в паре маг — не одаренный. Чтобы один наносил удар энергией на «выдохе», а второй, накопив в своем теле за время «вдоха» достаточно энергии, гасил удар мага, полностью растрачивая свои накопления. И так по новой.

Я пока практиковался без напарника. Да и в будущем, думаю, придется и дальше практиковаться самому. Сомневаюсь, что кто-то согласиться получать от меня оплеухи магией смерти. Потому, прогресс обучения, по-любому снизиться. Бой с тенью и с живым напарником, по результативности сильно отличаются. И не в лучшую сторону.

Но у меня был и бонус. То самое энерго-зрение, появившееся после превращения в живого лича. Это оказался уникальнейший инструмент, позволяющий значительно ускорить тренировки. Я просто сам «видел» те огрехи и ошибки, которые допускаю на «вдохах» и «выдохах». Потому, с гораздо большей эффективностью мог их обнаруживать и сводить на нет. Потому, уже на третий день, я начал надеяться, что первый этап я освою за две-три недели.

Все основные работы по обустройству временного поселения, были закончены за пять дней. Уже на шестой, я переехал из шатра в новенькие, пусть и очень скромные, но апартаменты. Это дерево — мини-дворец, закончили одним из последних. Просто потому, что на то, чтобы его вырастить понадобилось довольно много магических сил и времени. Но результат того стоил.

Это был уже не домик в дупле, как у остальных. Он больше выглядел, как классическое, небольшое поместье, просто, по какой-то причине, обросшее деревом. В общем, будет что предложить местным аристократам, когда соберемся уходить. И меньше чем за пять-шесть тысяч золотом я не продам. А заартачаться с ценой, лично все разрушу.

Но, как говориться на моей бывшей родине — человек предполагает, а бог располагает. На шестой день, вернулось отправленное к герцогу посольство. Точнее… его остатки.

— Рассказывай — Кивнул я Градэлю, в ответ на неуклюжую попытку поклонится, лежа на кровати.

Вернулся он совсем недавно, буквально три часа назад, весь израненный и в лохмотьях, в которые превратились его доспехи. Я вообще, когда его увидел, не мог понять, через что он прошел и как вообще умудрился выжить.

Но, расспросы временно пришлось отложить. Сперва, пострадавшего отдали на растерзание магам.

И вот, сейчас, после трех часов борьбы за его жизнь, маги наконец разрешили мне его навестить и узнать, что же произошло.

— Ваше величество — Слабым, но твердым голосом, начал Градэль. — У нас проблемы.

— А то я не понял — Хмыкнул я — Ты давай, ближе к делу. Не трать зря силы. Меня вообще пустили на пару минут, строго настрого запретив нагружать тебя лишний раз.

— Хорошо — Едва кивнул головой эльф — Герцог отказал нашим требованиям. — Криво ухмыльнувшись, Градель пояснил — В жесткой форме. Все кроме меня — убиты. У меня едва получилось вырваться из его поместья. Да и потом, несколько дней меня преследовали и атаковали его подручные. Они до последнего не хотели, чтобы я донес до вас важную весть, отрезая меня от границ с графством. Пришлось рискнуть и пройти через Темнолесье. Слухи не врали, без подготовки, туда лучше не соваться.

— За Темнолесье потом будем думать — Отмахнулся я. — Что с герцогом.

— Эта сво…кха-кха — Закашлялся Градель, но немного передохнув, продолжил — Эта сволочь, уже давно готовилась к нашему прибытию. Он созвал огромное количество наемников, чуть ли не со всех концов империи, только для того, чтобы похоронить все наши притязания на его земли. — Немного помолчав, он пояснил более понятно — Вместе с нами похоронить.

— Брр… — Не въехал я. — Как это похоронить? Мы не воюем с империей и герцог, хоть и фигура важная, но таких решений принимать не может. Не в его компетенции войны развязывать.

— А кто говорит о войне — Рискнул он пожать плечами, но тут же скривился от боли, зло выругавшись. — Никакой войны не будет. По официальной версии, все эти семь тысяч наемников, тут только с одной целью. Наказать расплодившихся опасных тварей. Якобы, гвардия герцога и его стражи не справляются. А Темнолесье, вот оно рядом, ползут оттуда монстры. Короче, отбрехается. Важно другое. — Посмотрев мне прямо в глаза, Градэль спросил. — Вы ведь понимаете, Ваше величество, для чего на самом деле были наняты все эти наемники?

— Твою ж меееедь! — Выругался я, тут же задумавшись. Но, сразу спохватился и легонько стиснув руку эльфа, сказал — Ты молодец, Градэль, отдыхай и за остальное не беспокойся. Разберемся.

Выйдя из шатра, я сразу же приказал позвать ко мне всех руководителей на срочный совет.

«Вот и аукнулись нам интриги графа.» — Пролетела в голове злая мысль — «Знал же, что от подобного дерьма лучше держаться подальше. Заявил бы сразу, что нам эти холмы не встряли. Так нет, скидки захотел. Вот нам сейчас и скинут, на орехи!»

Срочный сбор совета пришлось отложить. Возвращение раненного Градэля не осталось не замеченным. Графу наверняка доложили сразу же. Естественно, он тут же примчался, лично. Все-таки сопоставить факты и сложить два и два, было не сложно.

— Ваше величество — Ворвался в мой кабинет граф. — Выражаю свои соболезнования о погибших! Я даже предположить не мог, что герцог так поступит! Это неслыхано! Да как он…

— Полноте граф — Немного устало отмахнулся я. — Сейчас другой вопрос важнее. Вы знали о наемниках?

— Наемниках? — Удивился Граф — Стоп! Погодите, причем тут наемники?

— Так вы знали или нет? — Потребовал я.

— Да знал. — Кивнул он — Но я все равно не могу понять, причем тут наемники?

— Да при том, граф Осгвард, что эти самые наемники очень скоро придут сюда. Догадываетесь зачем?

— Что? Как? — Опешил граф. — Это невозможно! Герцог не посмеет!

— Уже посмел. — Пожал я плечами. — Вот только я не понимаю, как он смог настолько быстро среагировать и собрать их. Ну ладно бы пару сотен. Ну тысячу. Но больше пяти…

— А он и не собирал. — Пожал плечами граф, но тут же пояснил — Против вас он их не собирал. Тут другое.

Как пояснил граф. Наемники у герцога были всегда. Он постоянно пользовался услугами и привечал на своих землях любые достаточно серьезные отряды.

Я поначалу не въехал, для чего. Но граф Осгвард быстро разъяснил. И чем дальше он пояснял, тем большим идиотом я себя ощущал.

Я почему-то уверился, что нежелание герцога отдавать холмы — это просто не желание терять земли. Плохие, хорошие, не важно. Многие и за голый кусочек камня готовы вцепиться, словно бульдог в косточку. А глубже копнуть, даже не попытался.

Точнее не так. У меня просто не было достаточного количества информации. Мы не успели сюда дойти, а события уже закрутились.

Проблема не в самих холмах. А в том, что расположено ЗА ними. На севере — это Темнолесье. Тут и так понятно. От него холмы отрезаны рекой. А вот на северо-востоке и востоке от холмов, ситуация интереснее. Те самые болота. Смертельно-опасные болота, кишащие всякой живностью.

Проще говоря, герцог всполошился не из-за потери территории. А из-за возможной потери огромного источника дохода. Этот же источник и был причиной разногласий герцога и графа.

Графство Осгвард, получало неплохой доход от добычи ресурсов Темнолесья. В основном это редкие алхимические ресурсы, материалы с особыми магическими свойствами и прочее. Проще говоря, графство получало доход от охоты на опасных зверушек Темнолесья. И тем самым, создавало неслабую конкуренцию герцогству.