Ведь в герцогстве, такая добыча, тоже была неслабым источником дохода. Только если у графства были «охотники» и вылазки в Темнолесье, то у герцогства ситуация была иная.

Там твари сами лезли на территорию герцогства. Из болот. И наемники, которых привечал герцог, выполняли функцию отрядов зачистки, изничтожая разнообразную, выползающую из болот, погань. И происходило это, в основном, именно на тех самых холмах. Убитые твари потом разделываются и обрабатываются ремесленниками и алхимиками герцога. После чего результат их труда уходит на внешний рынок. Как собственно и в графстве. Потому и конфликт. Не будь кого-то одного — графства или герцогства, была бы монополия. А так… соперничество. Отсюда и конфликт интересов.

Такая ситуация длилась уже с пару веков, если не больше. А тут, вдруг, появляемся мы. Эльфы. Да еще и с законным требованием вернуть холмы. Что мог подумать герцог? Займем территорию, укрепимся. И перекроем тварям путь на его земли. Нам-то такие гости нафиг не нужны будут. А это сбой налаженной системы, приносящей стабильный доход. Причем, полностью официальный, в отличии от графского. Ведь люди герцога не сами лезут в опасные места. А защищают его территории от опасных тварей.

Надо оно герцогу? Однозначно нет. А тут еще мы, встали лагерем в гостях у его извечного противника. Послали посольство, с требованием отдать земли. Плюс граф нас поддерживает. Да еще и я с его дочкой весь бал провел, словно мы хорошие знакомые. А это тоже не слабый намек. Если смотреть глазами герцога, все вместе — откровенный наезд. Вот он и ответил соответственно. Собрал все отряды и поставил задачу. Прищучить засранцев. Нас то есть.

И как сказал граф. Ни он, ни сам император, ничего с этим поделать не смогут. Это же не регулярные войска герцога, которым можно приказать. Это простые наемники. С них конечно могут спросить за содеянное. Но… Этот контингент, возможные проблемы не пугают. Это будет потом и не правда. А сейчас, заказ и золото, вот оно, приди и возьми.

Да даже если, вдруг, каким-то чудом, император решит вмешаться, во что ни я, ни граф, не верили, то ему это надо еще успеть сделать. А тут вообще без шансов.

Если граф прав, то отряды герцога будут тут через три дня. Примерно столько потребуется времени, прежде чем они смогут собраться и прибыть под Синдрег. И граф ничего с этим не сможет поделать. Да и не станет.

Возможность остановить эту мини-армию, всего одна. Бой. Других вариантов нет. Никакие требования графа, не остановят отряды наемников. Только прямое столкновение.

А на это граф не пойдет. Во-первых, чтобы остановить семь-восемь тысяч наемников, ему придется собрать все свои войска. Всех «охотников», да еще и клич кинуть своим вассалам. И то не факт, что он сможет собрать хотя бы пять тысяч бойцов. Да и вассалы, могут откровенно послать графа. Они конечно обязаны выставлять отряды по первому требованию. Но и по законам, это требование должно быть обоснованным. Защитить беженцев-эльфов, к таким требованием, никаким боком не относится.

— Простите, Ваше величество — Поклонился граф, уже поднимаясь и выходя из кабинета. — Но, как бы я к вам хорошо не относился, но тут ничем помочь не смогу. До свидания, Ваше величество.

— Зашибись — Выдохнул я, с неприязнью смотря на закрывшуюся дверь. — Нирик!

— Да, Ваше величество — Заглянул секретарь — Зови остальных, думу думать будем.

— Слушаюсь, Ваше величество. — Кивнул секретарь, скрываясь за дверью.

Я же задумался. Ситуация мягко говоря не комильфо. Поучаствовал, блин, в интригах графа. И что обидно, виноват полностью сам. Я ведь смотрел на карты. Я ведь задавался вопросом: «Почему герцогу так нужны эти холмы?». Пытался понять, что такого ценного на этом пустыре, а по иному не назовешь, что герцог так за него всполошился. Да и просьба графа была странновата. Точнее, то довольство, которым он лучился, стоило мне согласиться поддержать его интригу. А ведь он наверняка думал, что я в курсе ситуации. Потому и не уточнял. Правда потом наверняка понял, что я не разбираюсь в местных реалиях. Но… Просвещать не стал. Оно ему надо? Мы-то может и можем принести пользу. Но это будет потом. И не факт, что будет. А поиметь с нас можно уже сейчас.

Даже столкновение с наемниками герцога, графу выгодно. Он-то понимает, что деваться нам некуда. А значит столкновение будет. И наемников герцога мы потреплем не слабо. Тоже прямая выгода.

Но мне-то от этого не легче. Я прекрасно понимал, что с нашей стороны потери будут огромные. Выстоять-то я уверен, выстоим. Но что толку? Нам сейчас любое столкновение, что серпом по яйцам.

Совет собрался через десять минут после ухода Осгварда. Первым же делом дал Ниэнгриэлю команду вернуть всех разведчиков и отменить операцию по сбору информации. Это может и подождать. Да и граф, несмотря на то, что от нас открестился. О своей части сделки не забыл. Нирик уже получил от его помошника кристалл со всеми данными. Сейчас его как раз заканчивали копировать. Думали на следующем совете и обсудить полученную информацию. Но, теперь непонятно, когда вообще приступим к этому вопросу.

— Кто хочет высказаться? — После того как я пересказал наш разговор с графом, спросил я

— Вот с…! — Выругался Тауриэль. Остальные промолчали, но видно было, что полностью поддерживают такое мнение.

— Это и так понятно — Хмыкнул я. — А теперь без эмоций. Я в этой ситуации такая же с… как и граф.

— Ваше величество! — Вскочил Тауриэль. — Да вы ведь не знали…

— Молчать! — Стукнул я по столу. — Знал, не знал, моей промашки это не отменяет. Потому закрыли тему. Работаем с тем что есть. Посокрушаться и потом успеем. Повторю вопрос. У кого, какие идеи?

— Простите, Ваше величество — Поклонился Тауриэль, падая обратно в кресло.

— Я думаю — Взял слово Ниэнгриэль — Вы правильно решили отозвать разведчиков. Но я думаю, немного расширить эту идею.

— Партизанская война? — Сразу догадался я, но видя непонимание, вздохнул и уточнил — Диверсии?

— Именно — Кивнул глава разведки. — Да, мы готовили их к другому, но какая разница. Подготовка уже проведена, изменить задачу, сменить снаряжение и вперед. Пусть добавят наемникам головной боли.

— Сколько времени смогут выиграть? — Спросил я

— Сложно сказать — Пожал плечами эльф — Но на день задержать точно смогут.

— А если дать им в подчинение больше бойцов? — Сразу же уточнил я, смотря, то на него, то на Тауриэля.

— Можно — Переглянувшись с разведчиком, кивнул Тауриэль — Но не более пяти десятков. Но тут лучше пусть Ниэнгриэль решает. Бойцов я выделю.

— В принципе — Задумался глава разведки — Если разбить мои пять десятков рейнжеров на отряды по пять человек. И прибавить к ним по двух тяжелых пехотинцев и трех лучников, то толк будет. Только пехотинцам тоже надо выдать луки.

— С этим сами разберетесь, с Тауриэлем. — Кивнул я — Два дня выиграют?

— Должны — Кивнул эльф.

— Тогда принято. Еще идеи?

— Если у нас будет дней пять на подготовку — Задумался Тауриэль, смотря на расстеленную на столе карту графства — То предлагаю устроить засеки и блокпосты. Это их, конечно, не остановит. Но на подходе потрепать сумеем. Я ведь правильно понял, граф нам помогать не будет?

— Так — Кивнул я

— А мешать? — Хитро улыбнулся военочальник.

— По идеи нет — Прокрутив в голове разговор с графом, согласился я.

— Ну значит воспользуемся его гостеприимством. И устроим наемникам веселую жизнь. Еще и ловушек можно понаставить. Фариэль поможешь?

— Конечно — Кивнул маг — Даже более того. Предлагаю послать магов с каждым отрядом диверсантов. Пусть добавят наемникам магических сюрпризов. А остальные подготовят ловушки на подходах.

— Это было бы замечательно, но хватит ли у вас сил? — Резонно засомневался Тауриэль.

— Вполне — Кивнул маг — «Одаренных» хватает. И опыта по накоплению маны и подпитке магов у них уже хватает. Всех одаренных скоро вообще можно будет обучать в магов. Источники развились уже на приличном уровне.