— И что же вы предлагаете? — Поинтересовался Осгвард

— Взаимовыгодное сотрудничество — Ответил я и добавил — Исключительно с вами.

— Попрошу чуть-чуть конкретнее — Заинтересованно уточнил граф.

Я же, немного помолчав, собрался с мыслями, перетасовывая те доводы и предложения, что давно сформировались в моей голове. К сожалению, сама идея, была оформлена откровенно слабо. Слишком мало информации.

— Темнолесье — Словно о чем-то само-собой разумеющемся, пожал я плечами. — Думаю, эта территория, хоть и приносит вам доход, но и головную боль добавляет каждый день.

— Что есть, то есть — Кивнул граф — Только за последний месяц, я потерял семерых отличных бойцов, отправляя отряды в села и деревни, чтобы угомонить очередную выбравшуюся из леса тварь.

— Ну… — На секунду замялся я — С этой проблемой, я вам помочь не смогу. Я имел ввиду несколько иное.

—…? — Приподнял бровь граф

— Вы ведь понимаете, куда и зачем мы держим путь?

— Честно сказать — Начал граф — Раньше не понимал. Нет, то, что вы идете в темнолесье, это итак понятно. Я не понимал зачем. Но после ваших слов о учениях и отсылки к древним законом и правам эльфов на территорию Темнолесья, начинаю понимать.

— Вот в этом и суть моего предложения. Вы поможете нам закрепиться в Темнолесье. Я же, обязуюсь любую торговлю, с внешним миром, вести исключительно через ваш город. Иными словами, только с вами, либо с вашими отпрысками.

— Это предложение было бы интересным — Задумчиво протянул граф — Если бы не одно но.

— Какое же?

— Не вижу смысла заключать подобное соглашение с самоубийцами — Пожал плечами граф.

— Все так плохо? — Весело хмыкнул я, скрывая поднявшуюся тревогу.

— Более чем — Кивнул граф. — Вы поймите, Ваше величество. Не вы первый, кто хотел взять Темнолесье под свой контроль. Только на моем веку, таких попыток было три. Одну из них, я осуществлял сам. И потому, скажу вам честно… — Немного помолчав, он вздохнул — Это действительно самоубийство. Я даже предположить не мог, что цель вашего перехода, от сгоревшего леса… Простите, Ваше величество, что напомнил о… — Начал было он, но увидев мой взмах, вернулся к прерванной теме — Что цель вашего путешествия не само Темнолесье, а земли герцога Отрийского.

— М? — Удивился я, подобному заявлению. — Пояните.

— Вы правильно сказали, никто не предъявлял претензии на Темнолесье и никто его не захватывал. Но, это же верно и для земель герцогства. Но, там своя причина. Потому, я так и удивился, когда вы акцентировали внимание именно на Темнолесье, а не на Ругарийских холмах. Я и думал, что вы держите путь именно туда и хотите предъявить права на эти территории. И в этом, я и собирался вам помочь. Мы с герцогом… немного в натянутых отношениях, знаете ли.

— Я вас немного не понимаю — Немного удивился я. — Причем тут герцогство Отрийское?

— Ну как же — Удивился и граф — Согласно старым документам, Ругарийские холмы, после той трагедии, когда эльфы потеряли Темнолесье, были переданы империи во временное владение. И я, как и герцог, считали, что вы держите путь именно туда. Чтобы прервать договор временного владения и вернуть эти земли себе.

«Вот оно что» — Врубился я, начиная понимать подоплеку всего произошедшего.

Теперь многое становилось на свои места. Теперь и демарш геральдиста стал понятен. Вряд ли герцог Отрийский горит желанием отдать свои территории. Даже временно. Да, наверняка, если бы мы действительно заявились на холмы, с требованием вернуть территории, он бы отказать не смог. Все по закону. Такие договоры, на временное владение, в принципе, не имеют срока давности. Понятно, что потом, там и сам император мог впрячься, и нас бы, возможно, вышвырнули бы, с этих земель.

А если нет? Война-то, ведь, закончилась. И у нас есть, формальный повод, занять холмы. Понятно, что очень многое притянуто за уши, но… Повод-то есть. А вдруг, Император согласится? Вдруг мы, как-нибудь, с ним сможем договорится, имея предлог, в виде древнего соглашения? Терять территории, ему точно не охота. А тут, наш путь еще и через земли Осгварда пролегает. Да еще и под его городом лагерем встали. А они, если граф сказал правду, с герцогом не в ладах. Вот и подсуетились, он, или кто-то из его людей, попытавшись заранее внести разлад в намечающиеся отношения с графом. Сперва Виконт, с пошлиной, потом геральдист.

Понятно теперь, еще и почему, ничего у них не вышло. Времени, организовать что-то серьезнее не хватило. Шустрыми мы оказались. Ни герцог, ни кто-то из его подчиненных, не успели вовремя среагировать, подготовив нормальную встречу.

— Нет, граф — Покачал я головой — Нашей целью, изначально, было именно Темнолесье. Почему же, мы и шли, именно к вашему городу.

— Поясните — Попросил граф.

— Нам нужна информация от ваших «охотников» и материалы. — Ответил я — Не за бесплатно, понятное дело. кроме того, я собирался с вами договорится о взаимовыручке и торговле, после того, как мы сможем укрепиться.

— Во-первых, Ваше величество — Медленно начал граф — Я не совсем понимаю, о каких «охотниках» идет речь. В империи посещение Темнолесья, под строгим запретом. Императору не нравится, что его подданные гибнут, в погоне за наживой. Потому, любое посещения Темнолесья, только с его личного разрешения. И никаких «охотников», как вы их назвали, не существует.

— Но… — Протянул я, прекрасно понимая, что сейчас граф говорит исключительно то, что должен был сказать.

— Но, кое-какая информация у нас есть. И если вы не откажетесь от своего безумного плана, по походу в Темнолесье, я готов ее предоставить на взаимовыгодных условиях.

— Во-вторых? — Кивнул я, показывая, что по первому вопросу, я графа услышал и понял. Официально «охотников» не существовало, но… В глуши, коим являлось графство Осгвард, понятие «официально», не всегда соответствовало действительности. Поэтому, информацию от «охотников» он нам предоставит. А о цене договоримся.

— Вы упомянули материалы. С этим вопросом тоже нет никаких проблем. Все, что в моих силах и за разумную плату. — Пожал плечами граф. — С этим вопросом вы можете договорится с представителями торговой палаты. Тем более, что вы уже наладили с ними контакт.

— Ваши слова меня радует Граф — Слегка склонил я голову — Но…?

— Но в ответ, я попрошу некоторую услугу. — легонько махнув рукой, граф дал музыкантам сигнал, играть погромче, тем самым заглушая для остальных, наш разговор, еще больше — Я бы хотел, чтобы за то время, что вы будете стоять под стенами моего города, все вокруг думали, что вы готовитесь к переходу именно на Ругарийские холмы. Подготавливаете снаряжение, запасаетесь необходимым. Проводите разведку и прочее. Даже попрошу вас отправить послов к герцогу, с требованием подготовить территории к возврату.

— Что ж — Вздохнул я. Интерес графа мне стал полностью понятен. Учитывая вражду с герцогом, такая просьба вполне обосновано. То самое, сакраментальное «fleet in being» — «флот у границ», или примерно так. Одним своим наличием, мы создадим угрозу герцогу. И даже ничего не делая, заставим его напрячься и тратить ресурсы, на не имеющее смысла, противодействие и подготовку к конфликту. — Это необходимо обдумать, граф. Сейчас, я не могу, вот так сразу, согласиться с вашим предложением. Да и вам, думаю, необходимо многое… переосмыслить.

— Вы правы, Ваше величество — Кивнул граф — Предлагаю встретиться через несколько дней и обсудить эти вопросы, в более… уютной обстановке.

— Согласен — Кивнул я, заметив, как рассеялось, легкое, окружающее нас магическое поле, включенное графом, перед озвучиванием своего предложения. Видимо, какая-то глушилка.

— А сейчас — Радостно, но немного наигранно, воскликнул граф — Предлагаю окунуться в атмосферу нашего праздника, Ваше величество! Ведь этот бал, в вашу честь!

— С удовольствием граф — Так же наигранно улыбнулся я, поднимаясь с кресла и спускаясь вниз. — «Можно я уйду а?!!»

— Как вы считаете, Ваше величество, это правда, что барон Сатейский полнейший мерзавец? — Задала очередной вопрос, одна из окруживших меня, придворных дам.