И ведь не сделаешь ничего. На переделку амулетов может уйти слишком много времени. А запасы воды — не вечны. И соваться к водоемам, вообще не вариант. И отказаться от скрывающих амулетов — вариант еще хуже предыдущего. Нас тогда, словно маяк для кораблей, будет видно всем желающим. Источник тьмы по своим свойствам удивительно стабилен и спокоен. Впрочем, как и всё, что связано с тьмой. И как результат, наши собственные энергетические следы и волны будут ощущаться тварями на огромном расстоянии. Это не верхние подземелья, где сотни и тысячи тварей, своими искрами жизни и энергии, создают непередаваемый коктейль, в котором черт ногу сломит. Тут живых существ крайне мало, а значит и «видно» нас будет очень и очень далеко.

Впрочем, мучения магов очень скоро должны закончится. На пятый день пути мы, наконец, подошли к конечной цели. Если гномы не ошиблись, очень скоро мы должны выйти к древнему подъемнику и вернуться в основное подземелье. Причем, буквально в трехчасовом переходе от конечной цели — аванпоста гномов. Там нас ни одна тварь не достанет. Да и маги смогут наконец решить проблему «свой-чужой». Достаточно немного пропитать тело энергией из окружающей среды и чуть-чуть воздействия и для местных тварей, мы станем просто ходячей добычей, а не объектом непримиримой ненависти.

Раньше такой финт ушами бы не прошел. Пропитывать тело эманациями тьмы… Изощренный способ самоубийство. А вот — от источника жизни… без проблем. Для тварей подземелья этого должно хватить. Ведь хоть они и «перековались» под тьму, но изначальный, изменивший их, импульс жизни, никуда не пропал. В общем, заморочек там много, а вывод один — Фариэль сотоварищи, проблему «свой-чужой» решат. Этого мне, да и нам всем, пока достаточно.

Единственное, что осталось, это преодолеть тот самый подъемник. Это единственное место, где можно легко и быстро подняться наверх. Но, что плохо, возле подъемника располагался крупный водный резервуар. И высох он или существует до сих пор, гномы не знают.

Иными словами, возможна стычка с какой-нибудь тварью. И возможно не одной.

К сожалению, как и опасались гномы, твари у подъемника были. Обосновались там давно и прочно. По факту — целый улей построить успели за прошедшие века. Радовало только то, что сами по себе, твари были не столь опасны, если по одиночке. Проблема была в их количестве.

Названия этих милых зверушек гномы не знали. Да и с такой гадостью раньше не встречались. Больше всего твари были похожи на некую помесь краба и муравья, покрытую навесной каменной броней. Разведчикам пришлось схватиться с небольшим отрядом монстров, прятавшимся под потолком прохода. Что они там делали, никто так и не понял. Судя по всему, просто сидели. Возможно, как стража на подступах к улью. Труп одного из монстров, разведчики и притащили к нашему лагерю.

Сама зверушка была небольшой. Размером с крупную породистую собаку, вроде алабая, может немногим больше. Общее строение тела, как у муравья. Единственные отличия — те самые клешни, что красовались у твари вместо передних ног, да сабельной формы жвала. Всю работы эти зверушки наверняка выполняли именно клешнями, жвала же используя, только как природное оружие.

Как мы потом выяснили на своей шкуре, засада, встреченная на потолке, действительно была простой стражей. И состояла из особей-воинов. У большинства других крабо-муравьев жвала были в разы меньше, а клешни, наоборот больше. Да и сами они были поменьше. По аналогии с муравейником — простые рабочие.

Была и третья разновидность — гвардейцы. У этих, кроме гипертрофированных орудий, были еще и шипы по всему телу. Да и броня, действительно оказавшаяся навесной, была в разы толще. Эту броню муравьи крепили на свои тела с помощью специальной жидкости, выделяемой любым рабочим. Чем-то она напоминала строительный клей или нечто подобное.

Самая большая проблема была в том, что мы даже примерно не представляли, насколько большой улей у нас на пути. Или, скорее уж «крабовейник».

Плюс, большая ограниченность по времени. Уничтожение стражей незамеченным не останется. А значит, рано или поздно, к нам придут мстить.

Плохо было еще и то, что эти крабо-муравьи обладали крайне неприятной особенностью. Почему же разведчики и профукали их засаду. Благодаря каменной броне и полнейшему отсутствию энергетического фона, крабо-муравьи превращались чуть ли не в невидимок, сливаясь с полом, потолком и стенами подземелья. Даже опытные в подземных делах гномы, были не в состоянии отличить затаившегося крабо-муравья, от простого каменного выступа.

— А обойти их гнездо никак? — Спросил я, рассматривая карту. — Вот по этим, если, проходам?

— Не получится — Покачал головой Таргром. — Это южная шахта третьего уровня. Судя по меткам на карте, там была проблема с подземными водами. А значит все уже, давным давно, или затоплено, или разрушено. Схема Фуэргруна, использованная здесь и здесь — Он обозначил пару почти незаметных значков в разных частях прохода — Не могла продержаться больше пяти сотен лет. Так что этот путь нам отрезан. Как и остальные.

— То есть обойти никак? Или выйти в ином месте? — На всякий случай уточнил я, хотя все это уже не раз и не два обсуждалось раньше.

— Нет, Ваше величество — Покачал головой Таргром — При всем желании, но другого выхода на поверхность поблизости нет. А путь в обход мы не осилим. — После чего уточнил, напомнив про уже давно наболевшую тему. — Магики не осилят.

— Хорошо — Кивнул я. — Значит будем прорываться к подъемнику?

— Да, Ваше величество — Кивнул гном.

Я же задумался. Предстоящий прорыв мне крайне не нравился. Я не мог понять, почему. Но, уже больше суток меня преследовало странное и неприятное ощущение. Словно попал в паутину и она тебя медленно облепливает, с каждым пройденным шагом, сковывая движения все сильнее и сильнее. И вот сейчас, стоило мне только увидеть труп этого крабо-муравья, как я ощутил резкий приступ этого самого «облепливания». А заодно, почему-то, родства.

— Мы не будем прорываться к подъемнику. — Со вздохом, тихо, но твердо произнес я.

— Простите, Ваше величество… — Замялся на секунду Тауриэль, обсуждавший с гномами расстановку сил и действия эльфов при прорыве.

— Мы не будем прорываться к подъемнику — Спокойно повторил я, добавив — Ищите другой вариант. Даже если для этого придется плутать в этих подземельях еще месяц, мы к подъемнику не пойдем. — Заметив, как вскинулся посол, я жестко припечатал. — И вы не пойдете. Иначе все наши договоренности аннулируются прямо здесь и сейчас.

— Вы с ума сошли Ваше величество? — Не утерпел посол — Как это аннулируются⁈

— Вот так — Припечатал я. — Или мы найдем иной путь. Или идите дальше сами.

— Хах — Не удержался Таргром. — Да вы спя…

— Замолчи Таргром дар Тарус — Внезапно оборвал его Гридрон, до того внимательно смотревший на меня.

Посол, он же глава гномов, едва услышав слова мастера, мгновенно умолк. Я уже давно замечал, что Гридрон, не просто мастер. Его мнение, зачастую, намного весомее, чем слово Таргрома. Но при этом, он вполне подчиняется приказам посла.

— Мастер? — Почтительно кивнул Таргром, явно признавая за тем право вмешаться в беседу вперед него.

— Что вы ощутили, Ваше величество? — Спросил у меня мастер.

Я же, на пару секунд растерявшись, все же смог взять себя в руки и тщательно, пусть и сбивчиво, попытался объяснить, что же заставило меня принять такое решение. Я ведь действительно был готов так поступить. Разорвать все договоренности и фактически, тем самым, обречь всех своих подданных на смерть в этих катакомбах.

Этот вопрос я уже поднимал на прошлых советах, еще когда только начал чувствовать неправильность в том, куда мы идем. Но тогда я не мог четко и внятно сказать, почему мы должны идти другой дорогой. Как описать неясную тревогу? Да еще и другим разумным? Даже Фариэль, с которым я поделился своими подозрениями, посоветовал мне успокоиться и попытался убедить, что это всего лишь последствия постоянного магического истощения и непривычная обстановка. Мол, он, как и остальные, тоже что-то подобное ощущал, но смог справиться. Чего и мне пожелал.