На следующий день Карл вместе с братом приняли посланца из Сербии, который передал им письмо, почтительно поклонившись, он сразу же направился в резиденцию Папы, для которого он также нес письмо.

Жанна ворвалась, толком не причесавшись — Я слышала, что у вас посланец Армана! Что он пишет?

Карл сорвал печать и начал читать послание вслух — Дорогой дядюшка! Я отправил письмо к Папе с просьбой утвердить меня королем королевства Сербия. Я понимаю, что страна православная и по сути слушает указания Византии, однако Константинополь ни за что не утвердит меня на захваченном троне и мне нужны бумаги, на основании которых я не буду числиться самозванцем. Пусть только кто-то у меня оспорит корону, которую вручит мне сам Папа. Подобное уже было в 1253 году, когда Папа Римский Иннокентий IV в обмен на католизацию наделил титулом «король Руси» правителя православного Галицко-Волынского княжества Даниила Романовича Галицкого. Думаю, что проблем с получением одобрения Папы не будет, но со своей стороны прошу вас меня поддержать.Ожидаю от отца моего направления подготовленной для меня армии, прошу помочь переправить ее в порт Котор. На мое счастье пленные венграми король и его зять погибли в тюрьме, а дети его погибли под мечами моих воинов, поэтому я не вижу претендентов на власть. У меня все отлично, передайте огромный привет моим любимым родителям! Арман герцог Аквитанский.

— Когда мы отправимся в Сербию? — Жанна облегченно присела и с тревогой посмотрела на мужа.

— Дорогая, братец просил сначала помочь ему захватить Рим, а потом мы сразу же отправимся к сыну.

Послышался шум и в сопровождении охраны вошел еще один гонец — Ваше Величество, вам сообщение из Антиохии.

Карл взял свиток и стал внимательно его читать. Затем передал его брату и повернулся к Жанне — Плохие вести!

Мамлюкский султан Египта и Сирии Бейбарс I осадил Антиохию, которая была плохо защищена и оставлена большинством жителей'. Перед тем, как мамлюкские войска осадили город, коннетабль Симон Мансель вместе с группой рыцарей предпринял неудачное нападение на мусульман, чтобы не допустить окружения города. Стены были в хорошем состоянии, но гарнизон был не в состоянии защитить их по всей длине. Мансель был захвачен во время кавалерийской атаки, и Бейбарс I приказал ему уговорить гарнизон сдаться. Однако гарнизон отказался капитулировать и продолжил оборону стен.

Город пал восемнадцатого мая после относительно слабого сопротивления. Антиохия была ослаблена предшествующей борьбой с Арменией и внутренней борьбой за власть, и жители города не раздумывая согласились на капитуляцию при условии, что их жизни будут сохранены.

Бейбарс I сразу же забыл о своем обещании. Как только его войска вошли в город, он приказал запереть ворота и жестоко убить всех жителей. Минимум сорок тысяч христиан были убиты и ещё сто тысяч уведены в рабство. Потом, сетуя, что правитель Антиохии не присутствовал ни при осаде, ни при разграблении города, Бейбарс I приказал секретарю написать письмо князю Антиохии Боэмунду IV с подробным описанием всех обстоятельств осады.

Альфонсо с досады ударил кулаком о стену — Слушайте, как описал взятие города султан — «Смерть пришла к осажденным со всех сторон и по всем дорогам: мы убили всех, кого ты назначил охранять город или защищать подходы к нему. Если бы ты видел твоих рыцарей, попранных ногами лошадей, жен твоих подданных, выставленных на открытый торг; если бы ты видел перевернутые кресты, разорванные и брошенные по ветру листы из Евангелия, оскверненные гробницы твоих; если бы ты видел врагов твоих, попирающих священные для тебя места, монахов, священников и диаконов, одним словом, если бы ты видел твои дворцы, съедение огнём этого мира, полностью уничтоженные церкви Св. Павла и Св. Петра, ты бы воззвал 'Молю, о Небеса, чтобы пылью я стал!». Мерзавец! Я думаю, что следующей будет крепость госпитальеров Крак-де-Шевалье, нужно известить их помочь с возведением укреплений.

— Великий магистр тамплиеров по совету своего младшего брата и вашего приемного сына Армана срочно отправил помощь деньгами и рыцарями в Акру, только одной пехоты Жак де Моле смог собрать около сорока тысяч, в крепость постоянно идут корабли с припасами и запасами стрел и болтов к лукам и арбалетам. Лучшие строители возводят там надежные современные укрепления.

— Да, я знаю, тамплиеры продали свой замок в Париже, как и многие свои земли, странно, что они не спешат избавиться от Ла-Рошели, которую как ни странно они продолжают укреплять! — граф де Пуатье остановился у карты Италии — Когда мы выдвигаемся навстречу Конрадину?

— Немедленно! Я рассчитывал собрать больше сил и выступить летом, но твоя помощь, Альфонсо пришла вовремя!

— Я распоряжусь отправить вперед разведку — де Пуатье подошел к жене и приобнял ее — У Армана лучшие мастера разведки и диверсий.

— Диверсий? — удивился Карл.

— А ты всерьез думаешь, что Урош погиб от несварения желудка? У Армана таких специалистов много, если бы он захотел — твой Конрадин уже каялся в своих грехах на небесах.

Карл не ответил, но себе зарубку в памяти оставил — такие люди бы были ему полезны. Военный лагерь Карла превратился в муравейник — армия готовилась к выступлению.

Армии противников встретились рядом с городом Тальякоццо.

Армия Конрада была разделена на три части: в первой находились испанские и французские рыцари, ведомые инфантом Генрихом Кастильским четвёртым сыном Фердинанда III, короля Кастилии и Леона от его первой жены, Беатрис Швабской и являющегося кузеном Карла. Карл Анжуйский так и не отплатил ему, в Энрике Кастильский стремился получить титул короля Сардинии и или какой-нибудь другой высокий титул и находил сенаторство плохой компенсацией.

Во вторую входили большей частью итальянские рыцари, но были и немецкие, соединение возглавлял Гальвано Лансия. Последнюю составляли только немецкие рыцари под командованием Конрада и его друга Фридриха Баденского.

Карл же поделил свои войска на четыре соединения: первое составляли итальянские и провансальские рыцари. Второе — французские рыцари. Третье — французские ветераны, возглавляемые Карлом. Четвертое — так вовремя появившаяся армия Армана, которую привел Альфонсо.

По предложению генерала (такое звание ввел для командующего приемный сын) Шарля де Лалена, который с десяти лет прошел обучение у Армана, Карл позволил боевым возам двигаться впереди его армии, из-за поднимаемой возами пыли Карл устал выслушивать жалобы своих приближенных.

Армия Манфреда состояла из очень разнородных элементов. Его пехота в основном состояла из сарацин лучников, стоящих впереди. Позади них была его лучшая часть, состоящая из одной тысячи двухсот немецких наемных рыцарей и солдат, одетых не в обычные кольчужные рубахи и гамбезоны тринадцатого века, а в латные доспехи, которые только начинали входить в моду. Им командовали его двоюродный брат Джордано д’Анлано и Гальвано Англонский. Во второй линии ожидало участия около тысячи итальянских наемников и четырехсот сарацинских легких всадников под командованием его дяди Гальвано Лансии.

Джордано д’Анлано увидев странные повозки и следовавшую с ними пехоту, бросил на них своих рыцарей, намериваясь захватить телеги и ударить на прячущиеся в стороне войска Карла. К удивлению обеих сторон возы в течении небольшого времени организовали четырехугольник, лошадей распрягали и прятали внутри вагенбурга, цепи же соединяли возы между собой, откидные борта упали вниз, закрывая телеги снизу, верхние же окованные металлом с бойницами прятали за собой пехоту, готовую открыть стрельбу из своих мощных луков и ощетинившуюся копьями. Созданное импровизированное укрепление прямо в поле лишило конных рыцарей их главного преимущества — мощи таранного удара. Несмотря на латы рыцари выкашивались стрелами с бронебойными наконечниками из булата. Через пятнадцать минут от тысячи двухсот рыцарей осталось не больше сотни, в это время с фланга появились конные катафракты и полностью уничтожили противника.