Я пожал плечами и ответил вопросом на вопрос — Скажи-ка дядя, а во сколько ты оценишь мои земли во Франции? Да и заодно земли моих родителей? Недосуг мне тратить свое время на их развитие. А за ними ведь постоянный хозяйский пригляд нужен!

Людовик погрозил мне пальцем — Хитер ты, Арман! Я подумаю над твоим вопросом, но и ты подумай над моим.

Я поставил перед собой цель увеличить доставку серебра из неоткрытой еще миром Южной Америки и заодно отыскать золотые россыпи. Для этого мне нужны были более вместимые и надежные корабли.

В Средиземноморье корабли всегда строились со стыковкой кромок, то есть доски корпуса стыковались кромкой к кромке, а не внахлест, как как в клинкерной конструкции. Шпангоуты устанавливались только тогда, когда корпуса были построены до такой степени, что их можно было удобно расположить. Это давало легкие и прочные корпуса, но было чрезвычайно дорого с точки зрения требуемых рабочих и столярных навыков. Покрытие кораблей слоем смолы по всему корпусу было заменено заделкой швов между досками.

Я собрал лучших корабелов этого времени и поставил перед ними задачу, расстелив перед ними изображение каравеллы — Мне нужны корабли с тремя мачтами, на которых будут косые паруса формы прямоугольного треугольника на всех мачтах. Верхней шкаториной парус крепится к рейку, наклонённому вперёд. Их передний конец доходит до палубы, он называется «тележка». За тележку берётся галс. Особенность латинского парусного вооружения в том, что тележка при смене галса должна пересечь ванту. Поэтому ванты на судах с латинским вооружением необходимо делать разъединяющимися. Длина нового корабля должна быть около тридцати метров (я продемонстрировал мастерам брусок, длинна которого была около метра, на бруски были нанесены риски с миллиметровым шагом; ширина восемь с половиной — девять метров; осадка три-четыре метра.

Обсудив детали устройства нужных мне кораблей, я вызвал своего Верховного доместика департамента разведки.

— Приветствую, государь! — Жан де Танле поклонился и сел на кресло рядом со мной.

— Что у тебя нового, Жан?

— Золотая Орда собирает свои тумены, которые двинулись вдоль реки Итиль в ставку Сарай-Берке, где-то через полтора месяца отдаленные тумены из Сибири достигнут Гирканского моря и тогда войско двинется на Абаку-хана. Купцы, следующие из Китая, поведали — великий каган двинул свои тумены через земли Чагатаиского государства, собираясь взять с собой тумены Орды, старшего сына Джучи, который уже объявил, что создает ханство Ак-Орду. Орда желает отделиться от Монгольской империи и улуса Бату. Хубилай решил убить двух зайцев — не только наказать хана Золотой Орды, но и привести в чувство зазнавшегося Орду.

Я задумался — нужно ускорить поход крестоносцев в земли Дикой Степи, пока армия Золотой Орды движется на юг, нужно зачистить степь от городов и стойбищ этих кочевников, обезопасив этим мои земли и земли русских княжеств.

Абака-хан, пройдя огнем и мечом по северной Африке, получил письмо от императора Византии: «Дорогой друг! Твой злейший враг через полтора месяца достигнет твоих земель, выйдя в устье Итиль. Поспеши и ты успеешь выбрать место для сражения первым. Войско крестоносцев почти готово к выступлению и скоро ударит твоему врагу в спину, перед этим уничтожив его жен и детей!»

Хан довольно ощерился и приказал готовить войско к новому походу.

Его святейшество объявил о новом крестовом походе и все войско тронулось через земли Галицкого князя, я же свои силы собрал на восточной границе моей империи, где спешно возводились еще две новые крепости — в Трапезунде и в пятидесяти километрах южнее. Я решил создать цепь укреплений через каждые пятьдесят километров, всего шесть крепостей.

Мои верные телохранители, братья-волкодлаки, обратились с просьбой — Господин! У нас есть просьба — разреши нам навестить своих родных! Может быть мы сможем уговорить хотя бы часть покинуть леса, из которых наш род теснят все дальше в самые чащобы, и поступить тебе на службу также, как когда-то служили Александру Македонскому!

Я кивнул. Было заманчивым получить на службу как можно больше специалистов войны, эти супервоины помогали «завоевателю вселенной» в его победоносных походах. Они стояли на дозоре, бдительно охраняя воинский стан, были великолепными лазутчиками, легко проникали в расположения персидских войск, получая необходимые сведения и устраивая разного рода диверсии. Могли выкрасть не только постовых, но и какого-нибудь военачальника прямо из его уютного шатра. От всего такого персам жизнь мёдом точно не казалась! Первуша, которого мои приближенные знали под именем Олег и его брат Вторак, который назывался Андреем, были непревзойденными специалистами тайной войны — это у них было в крови, получить хотя бы десяток таких же бойцов стало бы лишним козырем в моих руках.

— Идите и приведите свой народ, обещаю — они ни в чем не будут нуждаться, вам не нужны будут набеги для выбора женщин — вы сможете выбирать их сами.

Братья в сопровождении девяти головорезов Армана вот уже неделю двигались в степи, позади остался Крым, куда их доставил корабль империи. Их привычный бег позволял преодолеть большее расстояние, чем передвижение на лошадях, которые были ограничены в расстоянии, которое они пробегали за день. Бойцы Армана были хороши — он смог научить их бегать быстрее коня, Первуша и не думал, что их технику знает чужак. К удивлению братьев их господин знал очень много, у него было чему научиться даже им, которые гордились своей уникальностью.

Бегущий первым Вторак резко остановился — он почуял запах дыма.

— На расстоянии десяти полетов стрелы костер! Возьмем чужаков в клещи!

Первуша кивнул и группа разделилась, обходя врага (а в степи каждый чужак враг по определению) с подветренных сторон.

У костра сидели два десятка половцев, дезертировавших из армии Золотой Орды. Стреноженные кони паслись неподалеку под охраной еще одного безусого степняка. Кони встрепенулись, неожиданно почуяв опасность, но было поздно — пара залпов и у костра остались трупы.

Перекусив жаренным мясом, группа двинулась дальше. Еще несколько раз встречались конные степняки, но их быстро и умело уничтожали. Степь кормила и укрывала от чужих взоров. На сон выделяли около трех часов в сутки. Наконец-то Степь закончилась и начались леса и стало оживленнее — караваны купцов, дружины князей обходились так же скрытно, часто посланцам императора приходилось передвигаться лесом, стараясь не попасться никому на глаза.

К своей родной деревне близнецы вышли рано утром и удивленно остановились — вокруг их деревни появились распаханные поля после выкорчевывания векового леса. Их народ гордился тем, что не сеет и не жнет, мужчины охотились, а женщины занимались домом, выделывая шкуры занимаясь ловлей рыбы, собиранием ягод и лекарственных растений.

— А ну-ка бросите оружие и встаньте на колени! — справа и слева показались лучники.

— Храбр, это не враги, а наши новые братья! — Первак вышел вперед и снял шлем — Это я, Первак и мой брат Вторак. Что у вас произошло, что вы стали как поляне рыться в земле?

— Это точно вы, а не ваши потусторонние тени? — к братьям подошел могучий богатырь в старинной двухвековой кольчуге, доставшейся ему по наследству от отца.

— Так иди и удостоверься, Фома Неверующий!

— Это кто еще такой?

— Это человек, не поверивший в чудо. Веди нас скорее в деревню, хотим обнять своих родных!

Храбр отвел пришедших с братьями чужаков в полуземлянку на краю деревни, а сам пошел по жилищам собирать старейшин.

Братья едва обнявшись с матерью, выпили медовухи в помин погибшего отца, как их тут же затребовали в самую большую полуземлянку, где их ждали самые уважаемые долгожители рода — девяностолетний Светозар, восьмидесятисемилетний Орех и восьмидесятилетний Велимудр. Несмотря на возраст, все трое были похожи на вырезанных из дуба крепких телом мужчин, которые хоть сейчас были готовы взяться за секиры, их обнаженные руки, перевитые жилами, были в боевых браслетах, у всех троих мощные пласты грудных мышц выглядывали из расстегнутых душегреек из волчьего меха, волчовок. Возраст выдавали лишь седина в волосах и длинных усах, опускавшихся ниже бритых подбородков.