– Ты извини меня… – Тихо произнес капитан этого странного корабля, глядя в глаза внезапно остановившемуся от его слов и повернувшемуся к нему Хардарри. – Кроме тебя из твоего экипажа нам не удалось спасти никого… Все погибли. Мы старательно искали, но никого не было… Если хочешь, когда будешь возвращаться домой, я тебе отдам вот это… Здесь прах своих товарищей, мы их кремировали для того, чтобы передать на родину.

Говоря эти слова, капитан корабля показал на стоявшую у него на столе странную металлическую урну, украшенную витиеватыми узорами. Гвардеец с трудом сдержал эмоции, и смог только кивнуть, потому что его горло перехватили спазмы. Сколько гвардейцев, да и вообще простых Хардарри, участвующих в боях с Архами так никогда и не вернулись на родные планеты? А тут ему дают возможность вернуть домой хотя бы пепел погибших товарищей. Только за это старший офицер гвардии был благодарен до глубины души. Ещё раз кивнув капитану, Буор Дриур покинул его апартаменты и направился вслед за гигантом, который двигался впереди. Этот великан совершенно не оглядывался и не переживал по поводу того, двигается ли за ним следом Хардарри, или нет. Эта излишняя степень доверия к нему, только заставила гвардейца ещё строже взглянуть на свое поведение со стороны. Он не собирался как-либо опозорить звание гвардейца, особенно в глазах разумных, которые так уважительно отнеслись к его погибшим товарищам.

Молодой Серпентейр мрачно смотрел в обзорный экран собственных апартаментов на тяжелом линкоре гвардии Империи Серпентейр. Настроение старшего сына Императора Серпентейр в последнее время не поднималось ни на каплю. Особенно в связи с последним общением с собственным отцом, который по какой-то странной причине внезапно вспомнил то, что он Император. Этим Сшааркх Марух хотел сказать сыну то, что он Император, и до сих пор не имеет наследников. В данном случае не имелось в виду личность самого Скриша Маруха, старшего сына Императора и Наследника Империи Серпентейр. В данном случае отец имел в виду то, что его сын, являющийся единственным Наследником короны очень сильно рискует в последнее время, постоянно вступая в стычки с Архами на границе. Этот намёк был прозрачен и ясен. Отец хотел, чтобы принц женился, и срочном порядке обеспечил его маленькими и непоседливыми Серпентейрами, которые будут беспокоить своими шалостями весь Императорский дворец, как раньше точно также беспокоили всех он и его младшая сестра. Вспомнив про свою сестру, Скриш Марух не смог сдержать ласковой улыбки. Чтобы она не делала, старший брат всегда защищал ее и помогал выбраться из любых переделок. Как он мог сейчас рассказать отцу о том, что в этот раз опять же виновата его младшая сестра? Ведь именно она познакомила его со своей подружкой, Ди Аной Грауш. Именно из-за этой девушки, ради ее улыбки и тихого смеха, молодой принц сейчас так старательно рисковал на границе, пытаясь заслужить уважение всех боевых Серпентейров, и в том числе ее собственного прадеда, с чьим мнением девушка очень сильно считалась. Дело в том, что принц – существо публичное. И вся его жизнь, в том числе и личная, всегда находится под прицелом сотен, тысяч… И даже миллионов глаз. Соответственно, он мог бы хоть сейчас объявить о том, что женится на своей избраннице. Хотя девушка ещё даже и не подозревала об этом. Было заметно, что в его присутствии, когда Скриш Марух, пролетая мимо ее планеты, заходит в гости, девушка очень сильно теряется и краснеет. Создавалось впечатление, что она стесняется или боится его присутствия. Хотя по сути, это он должен был ее стесняться! Ведь именно из-за ее заслуг молодой принц, являющийся единственным Наследником Империи Серпентейр, сейчас и лезет из кожи вон, для того чтобы заслужить одобрение военных. Ведь как он мог жениться на девушке, которая в столь юном возрасте уже стала живой легендой Империи? Девушке, которая имела две награды Огненного Змея, и дважды объявлена его собственным отцом, Императором, Героем Империи? Как? Ведь у него не было никакой подобной заслуги… Даже мельчайшей! Он старался участвовать во всех возможных стычках, и пограничники уже фактически приняли его за своего. Появляясь каком-нибудь секторе границы на своем тяжелом линкоре, принц слышал по связи ничем не прикрытые радостные приветственные возгласы пограничников, понявшихся что сейчас будет хорошая драка. Гвардейские офицеры, которые служили на других кораблях, сейчас яростно пытались добиться перевода на его корабль. Ведь для боевого Серпентейра нет ничего лучше, чем бой со старым врагом! Что уже говорить, про простых гвардейцев? Члены его экипажа, даже обычные техники, спускаясь на планету, во время побывки или отпуска, чувствовали себя так, словно это они объявлены Героями Империи! Ведь они служили с самим принцем, который не даёт ни дня покоя Архам! Вся семья Императора сейчас ополчилась на Наследника, за то, что он так рискует своей жизнью. Ведь всем им было понятно, что если у Императора не будет наследников, то Империя может опуститься в пучину гражданской войны. Слишком много родов и кланов, у которых есть хоть маленькая частица Императорской крови, могут попытаться захватить власть. Подобное совершенно нельзя допускать! В этом вопросе молодой принц был согласен со своим собственным отцом на все сто процентов. Но как он мог так поступить с девушкой, которую уже пытался как-то обнадежить тем, что делал неоднократные намёки? Скриш Марух не зря упомянул о том, что пытался заслужить Доверие у прадеда этой боевой и довольно заслуженной девушки. Ведь этот старик во время одного из последних посещений, попросил принца пообщаться с ним наедине. Старик принялся узнавать у молодого Серпентейра его планы по поводу правнучки. Он был в своем праве. Ведь он пытался защитить собственную кровь от позора. Этот старый солдат, абсолютно ничего не скрывая, так и заявил принцу. Ведь подобный позор, навсегда останется с Ди Аной, до самой смерти. Кроме того, старик намекнул ещё ему и о том, что если принц вздумает обидеть девушку, то скорее всего, она возьмёт свой корабль и снова отправится на охоту. Только в этот раз эта охота будет последней, так как она не простит ни себе, ни ему подобного. Эта информация заставила принца очень сильно задуматься. Сначала он думал, что его просто тянет к этой девушке обычное общение. Но когда она случайно зацепила его хвостом, он понял, что ему этого категорически мало. Он хотел, чтобы эта девушка смотрела только на него своими большими и умными глазами… Еще, ему хотелось, чтобы ее тихий смех звучал только для него… Да он устанет перечислять то, чего именно ему вдруг захотелось в отношении этой девушки! В данном случае, принц больше ничего не хотел… кроме неё… После того разговора, он снова отправился на границу и поучаствовал в нескольких столкновениях с Архами. Его корабль получил довольно серьёзные повреждения, и пришлось вернуться в Центральные миры Империи, чтобы произвести ремонт. Именно тогда и состоялся тот памятный разговор с Императором. Отец категорически запретил принцу приближаться к границе, до тех пор, пока у него на руках не будут сидеть внуки! В данном случае, Император был в своем праве. И молодой Наследник не мог ничего противопоставить этому требованию. Кроме того, буквально через полчаса Скриш Марух узнал то, что его экипаж получил и штаба приказ о внеочередном отпуске за заслуги. Соответственно, все боевые Серпентейры отправились к своим семьям. И принц абсолютно не мог ничего с этим поделать. Ведь штаб, есть штаб. Его приказы нужно выполнять. Несмотря на то, что он был принц и Наследник Империи, в данном случае он понял, что отец его просто переиграл. Пока он беседовал с сыном, Военный департамент Империи получил другие указания, обеспечить принца тем самым временем, которое ему понадобится для того, чтобы заняться своей собственной личной жизнью. Судя по всему, информация о том, что принцу необходимо сейчас найти невесту, все-таки просочилась сквозь толстые стены дворца. Так как во дворце, и вокруг него внезапно появилось очень много молоденьких Серпентейр, которые старательно строили глазки всем проходящим мимо боевым Серпентейрам, имеющим форму гвардейцев. Усмехнувшись Наследник понял ошибку всех этих невест. Они даже не удосужились в спешке узнать, как выглядит сам принц! Да, в Империи были изображение правящей семьи… Только в последнее время он сильно изменился, или, как говорил отец, возмужал. Он стал шире в плечах, шея стала массивнее, руки сильнее. Сейчас он абсолютно не походил на себя того, каким был, когда выпускался из Академии. А ведь изображение выпускника академии, рядом с его отцом, Императором Серпентейров, это то самое последнее изображение, которым могли оперировать потенциальные невесты. Если не считать тех невест, чьи родители служили во дворце. Вот эти дамочки имели полную информацию про наследника, и сейчас старательно высматривали именно его. Естественно, что такие кандидатки категорически не желали делиться информацией со своими конкурентками. Ещё бы, зачем это делать если они сейчас с улыбками наблюдали как эти провинциальные простушки старательно пытались охмурить какого-то маленького юного кадета, только что закончившего Академию. Хотя если подумать логически, это было довольно глупо, ведь принц закончил Академию уже практически пять лет назад, и соответственно не мог быть кадетом. Но для провинциальных девушек тот же кадет гвардии уже был потенциальным принцем, и поэтому они без устали пытались штурмовать его уши, голося в разные тона, и старательно пытаясь его увлечь куда-то с собой. Это было настолько наивно и мерзко, что принц нервно передернулся. Ведь теперь ему было понятно, каким способом эти девочки хотели получить желаемое. Им достаточно было остаться наедине с кандидатом, после чего они могли обвинить его в чем угодно. Естественно благородный Серпентейр, не желающий скандала или позора, будет вынужден жениться на такой девушке. Только они совершенно не понимали того, что таким образом заставляли своего потенциального супруга себя ненавидеть. Кому понравится, что его используют? Естественно, что никому! Ещё раз нервно передернув плечами, Наследник быстро заскользил мимо этой сплоченной группы невест, старательно избегая внимания тех, кто наверняка знал, как он выглядит на самом деле. Его хмурый и мрачный вид отпугнул нескольких молоденьких девчонок, которые все-таки попытались проявить внимание к нему. Но его запыленный и слегка помятый костюм гвардейца, на котором отсутствовали нашивки, не привлекал внимания и поэтому у него был шанс вырваться из этой клетки живым. Вернувшись на свой корабль, Скриш Марух застал его пустым и практически безжизненным. Дежурная смена продолжала ремонт, абсолютно не обращая внимания на присутствие старшего офицера. Добравшись до своей каюты, сильно уставший принц сначала позволил себе практически сутки просто проспать. Только после этого, он взялся за размышления. Благо что временем принца отец обеспечил, лишив его корабль экипажа. Кроме того, пока корабль находился в ремонте, принц не мог даже набрать себе новую команду. Ведь по законам Империи корабль находящийся в ремонте считается не боевым судном. И соответственно на него не пожелают идти служить боевые Серпентейры. Ещё раз вспомнив слова своего отца, который не скрывал эмоций и бил своим хвостом во все стороны, молодой принц тихо и грустно усмехнулся. Ему легко было говорить, по поводу того, что Наследнику пора устраивать свою личную жизнь. Он сам был знаком со своей женой ещё практически с младенчества. Эта девушка имела отношение к семье боевого друга их деда, и соответственно дети постоянно играли вместе. В результате эта дружба переросла в нечто большее. И как только возник вопрос о том, что Наследнику необходимо обзавестись семьей, то будущий Император решил этот вопрос легко и просто. В отличие от его сына, который просто не знал, как подступиться к девушке, которую любил. Он уже отлично знал всю эту историю с её тяжелым ранением, которую придумал отец для того, чтобы защитить Ди Ану от поползновений придворных. В этом молодой принц был согласен со своим отцом. Заслуги этой девушки требовали уважения. И соответственно, нужно было уважительно относиться и к её собственным желаниям. Возможно, если бы она была простым каким-нибудь офицером, Скриш Марух мог бы решиться подойти к ней и спокойно поговорить на тему семейной жизни. Но как подойти к той, взгляда которой ты просто боишься? Особенно когда ты боишься ее чем-то обидеть! Не сдержав эмоций молодой Серпентейр ударил кулаком по столу, на котором привычно были разбросаны боевые карты и планшеты. Он терпеть не мог того, что сейчас происходит. Отец поставил его просто в безвыходное положение, заставив решать вопрос. Этот вопрос действительно было нужно решить. Принц, являвшийся Наследником, который отлично понимал проблемы своего отца, не мог пойти против его воли. Ведь таким образом он мог показать признаки неповиновения приказу Императора. Да, он Наследник! Но всегда мог найтись кто-то, кто попытался бы воспользоваться таким примером для собственных личных и возможно корыстных целей. Кто знает? Еще немного поразмыслив на тему того, что ему делать, Скриш Марух понял, что сейчас ему необходимо встретиться с младшей сестрой. Эта девчонка вовсю общалась с Ди Аной, каждый раз радостно щебеча с ней о чём-то о своём… О женском… И возможно она знает что думает Ди Ана про него. Эта информация ему сейчас было очень нужна для того, чтобы решить вопрос, который перед ним поставил отец.